今枝起身相迎，一边打招呼，一边递出印着自由记者头衔的名片，名字当然也是假的。然后，他拿出在东京购买的一盒点心，元冈邦子客气地收下了。她点了奶茶之后就座。
“对不起，在您百忙之中打扰。”
“哪里，倒是我真的有采访价值吗？”元冈邦子似有些无法释怀。她操着关西口音。
“那当然，我想多采访各个行业的杰出女性。”
“你所说的报道会用真名吗？”
“原则上是用假名，当然如果您希望以真名……”
“不不不，”她连忙摇手，“用假名就好。”
“那我们开始吧。”
今枝拿出纸笔，开始提出一些关于“名门女校校友创业情况”的问题。
这是他在搭新干线时构思的。元冈邦子不知就里，对每个问题都认真作答。
看着她这样，今枝总觉得过意不去，认为至少要认真进行采访，如顾客聘请室内设计师的优点、不动产公司因为她的努力而意外得到不少好处等等，和她的谈话至少也让他增加了些见闻。
大约三十分钟后，问题问完了。元冈邦子似乎也松了一口气，把奶茶端到唇边。
今枝正在盘算该何时提起唐泽雪穗的话题。前几天的电话已经预留伏笔，但他不能让话题显得不自然。
元冈邦子竞突然说道：“你说也要去采访唐泽小姐？”
“是的。”今枝回视对方的脸，心想被猜中心思了。
“你说她在经营精品店？”
“是的，在东京南青山。”
“哦……她也很努力嘛。”元冈邦子把视线移开，表情显得有些僵硬。
今枝的直觉开始启动，元冈邦子对唐泽雪穗似乎没什么好印象。这真是求之不得，要打听雪穗的过去，找的如果是一个不肯说真心话的人也没有意义。他把手伸进上衣口袋，问道：“请问，我可以抽根烟吗？”
“请。”她说。
嘴里叼着烟，点上火。这个姿势表示接下来是闲谈时间。
“关于唐泽小姐，”今枝说，“现在出了点问题，让我很头疼。”
“怎么？”元冈邦子脸上的表情出现变化，显然对这个话题极有兴趣。
“也不是什么大问题，”今枝把烟灰抖落在烟灰缸里，“有些人提起她的时候，话说得不太好听。”
“啊？”
“她那么年轻就开了好几家店，招人忌妒在所难免。而且，我想实际上她一路走来，做的事情未必都像外表看上去那么高雅。”今枝喝了一口变凉的咖啡，“总而言之，就是说她见钱眼开、为做生意不惜利用别人，诸如此类的。”
“哦。”
“我们想报道的是年轻有为的女性创业者，编辑部里有人认为如果做人方面的风评不太好，不如暂停，所以我才觉得头疼。”
“事关杂志的形象嘛。”
“正是。”今枝边点头边观察元冈邦子的表情，看来她并没有因为听到校友的不良风评而感到不快。他摁熄烟，立刻又点上一根。他很小心，不让烟熏到对方的脸。
“元冈小姐初中、高中都和她同校吧？”
“是的。”
“那么，就您的记忆，您觉得她怎么样？”
“什么怎么样？”
“您认为她是这样的人吗？这些我不会写在报道里，希望您给我最真实的意见。”
“我也不清楚。”元冈邦子偏了偏头，瞄了手表一眼，似乎很在意时间，“我在电话里也说过，我没有和她同班过。不过唐泽小姐是学校里的名人，不同班也认识她，我想其他年级的人大概也都认得她吧。”
“她为什么这么有名？”
“这还用说？”说着，她眨了眨眼，“她那么漂亮，不引人注目也难，还有男生组织后援会之类的呢。”
“哦。”今枝回想起雪穗的容貌，认为这不难想象。
“成绩好像也挺优秀。我一个朋友说的，她初中跟唐泽同班。”
“那就是才女了。”
“不过，像个性或为人之类的，我就不知道了。我从没跟她说过话。”
“你那个跟她同班的朋友对她评价如何？”
“她倒没说过唐泽小姐什么坏话，只曾经半开玩笑半忌妒地说，天生是那种大美人，真是走运。”
元冈邦子的话里有种微妙的含意，今枝并没有错过。“您刚才说……那位朋友没有说唐泽小姐的坏话，”他说，“那么，其他人对唐泽小姐没有好评吗？”
可能是没想到会被紧迫不放，元冈邦子眉头微蹙。但今枝看得出来，这绝非她的真心话。
“初中时代，有一则关于她的传闻相当诡异。”元冈邦子说，声音压得极低。
“说什么？”
他一问，她先是以怀疑的眼光看着他：“你真的不会写进报道？”
“当然。”他用力点头。
元冈邦子吸了一口气才说：“传闻说她谎报经历。”
“嗯？”
“说她其实生长在一个环境很糟的家庭，却隐瞒事实，装作千金大小姐。”
“请等一下，那是指她小时候被亲戚收养吗？”那不算什么新闻，今枝想。
元冈邦子闻言微微探过身来。“没错，问题是她的原家庭。据说她的生母靠着男女关系来赚钱。”
“哦……”今枝并没有表现得大惊小怪，“是指做别人的情妇？”
“也许吧，不过，对象不止一个。这些都是传闻。”元冈邦子特别强调“传闻”二字。她继续说：“而且，听说其中一个还被杀了。”
“啊！”今枝发出惊呼，“真的？”
她肯定地点头。“听说唐泽小姐的亲生母亲因此受到警方侦讯。”
今枝忘了回应，眼睛只顾盯着烟头。就是当铺老板那件命案，他想。警察盯上西本文代，看来似乎并非只因她是当铺的常客。前提是如果传闻属实的话。
“请不要告诉任何人这是我说的，好吗？”
“一定，请放心。”今枝对她笑了笑，但马上恢复严肃的表情，“不过，既然有这种传闻，一定造成了不小的骚动吧？”
“没有。虽说是传闻，但流传的范围其实极为有限，而且大家也知道这些话是谁在散播。”
“哦？”
“她好像是因为有朋友住在唐泽小姐老家附近，才知道我说的那些事。我跟她不是很熟，是听别人说的。”
“她也是清华女子学园的……”
“和我们同届。”
“她叫什么？”
“这就不太方便说了……”元冈邦子垂下头。
“也是，我失礼了。”今枝抖落烟灰，他不希望因追根究底而遭到怀疑，“那么，她怎么会放出这些传闻呢？难道没有考虑到会传进当事人耳中吗？”
“她当时似乎对唐泽小姐怀有敌意。可能是她自己也有才女之称，所以把唐泽小姐当作竞争对手吧。”
“很像女校常有的故事。”
听到今枝这么说，元冈邦子露齿而笑。“现在回想起来，的确是这样。”
“后来她们两人的敌对关系有什么变化？”
“对此……”说完，她沉默了一会儿，才缓缓开口，“因为发生了一件意外，让她们变得很要好。”
“哦？”
元冈邦子向四周环视一番，附近没有其他客人。
“放出这个传闻的女孩被袭击了。”
“被袭击？”今枝上半身向前倾，“您是指……”
“她有好长一段时间请假休学，声称出了车祸，其实听说是在放学回家的路上遭到袭击，身心受创无法复原，才请假的。”
“遭到了性侵害？”
元冈邦子摇摇头。“详情我不清楚。有人说她被强暴，也有未遂的说法。只不过，遭到袭击似乎是事实。因为住在出事地点附近的人，说看到警察进行种种调查。”
有一件事引起了今枝的注意，他认为不应该放过：“您刚才说，因为发生了这件意外，她和唐泽小姐变得很要好？”
元冈邦子点点头。“发现她昏倒的就是唐泽小姐。后来唐泽小姐好像也常去探望她，对她很热情。”
唐泽雪穗去探望、照顾对方……今枝心中一震，他佯装平静，却感到浑身发热。“是唐泽小姐一个人发现的吗？”
“不，我听说她是和朋友两个人一起。”
今枝咽下一口唾沫，点头回应。
晚上，今枝住在梅田车站旁一家商务酒店。隐藏式录音机播放出元冈邦子的话，今枝把内容整理在笔记上。她并未发现他在外套内侧口袋藏了录音机。
今枝想，今后大概有好一阵子，元冈邦子都会持续购买那本理应刊登自己故事的女性杂志。虽然有点可怜，但他认为，这也算是给了她一个小小的梦想。手边处理的事情告一段落，他拿起床头柜上的电话，看着记事本按下号码。
铃响了三声之后，对方接起电话。
“喂，筱冢先生？……是的，我是今枝。我现在在大阪。对，是为了那个调查。其实，有个人我无论如何都想见上一面，希望能和她取得联系，才来请教筱冢先生她的联络方式。”今枝说出了那人的名字。
9
玄关的铃声响起时，江利子正要拿出烘干机里的衣物。她把抱在手上的床单和内衣裤扔进旁边的篮子。对讲机设在餐厅的墙上，江利子拿起听筒“喂”了一声。
“请问是手冢太太吗？敝姓前田，从东京来。”
“啊，好。我现在就开门。”
江利子脱下围裙，走向玄关。新买的这栋二手房，走廊有些地方会发出声响。她一直催丈夫民雄趁早修好，他却迟迟不肯动手。他就是有点懒。她没有取下链条直接开门。一个穿短袖白衬衫、打蓝领带的男子站在门外，年龄三十开外。
“不好意思，突然打扰。”男子行了礼，头发梳得很整齐。“请问，伯母转告您了吗？”
“是的，我母亲跟我说过了。”
“好。”男子露出安心的笑容，取出名片，“这是我的名片，请多多指教。”
名片上写着“红心婚姻顾问协调中心调查员 前田和郎”。
“不好意思，稍等一下。”江利子先把门关上，取下链条后再次打开。但是，她并不想让陌生男子进门。“那个……我家里很乱……”
“没关系，没关系。”前田摇摇手，“这里就可以。”说着，他从白衬衫胸前的口袋取出记事本。
今天早上她接到母亲打来的电话，告诉她专门调查婚姻状况的调查员要来。看来调查员似乎先去了江利子的娘家。
“调查员说是想打听唐泽同学的事。”
“打听雪穗？她离婚了呀。”
“对啊，好像又有人要跟她提亲。”
母亲说，调查员好像是受到男方的委托，前来调查雪穗。
“说是想听听以前朋友的说法，才来我们家的。我跟他说江利子结了婚不住在这里，他问我可不可以告诉他你夫家地址。可以吗？”
调查员显然正在一旁等待。
“我无所谓啊。”
“他说，如果可以，今天下午就过去找你。”
“噢……好啊，可以。”
母亲告诉她，调查员姓前田。
如果是平常，她讨厌这种来路不明的人物，自会请母亲回绝。这次她之所以没有这么做，是因为对方调查的是唐泽雪穗。江利子也想知道她现在过得怎么样。只不过，她还以为调查结婚对象的行动会更加隐秘。调查员竟然大大方方地自道姓名来访，倒是颇令她意外。
前田站着，仿佛挤进半开的门缝中，针对江利子与雪穗之前的来往提出问题。她大略说明她们在清华女子学园初中部三年级时同班，因而熟络起来，大学也选择同校同系。调查员将这些一一记下。
“请问，男方是什么样的人？”问题告一段落时，江利子反问道。
前田的表情显得有些出乎意料，露出苦笑，抓抓脑袋。“很抱歉，目前还不能告诉您。”
“你说目前是指……”
“若是这件婚事成功，我想您终会知道。但很遗憾，现阶段还未成定局。”
“你是说，对方的新娘候选人有好几位？”
前田略显迟疑，但还是点点头。“可以这么解释。”
看来，对方相当有身份地位。“那么你来找我的事，最好也不要告诉唐泽小姐？”
“是，您肯这么做就太好了。知道有人背地里调查自己，那种滋味总是不好受。呃，您与唐泽小姐现在还有来往吗？”
“几乎没有了，只写写贺年卡。”
“哦。请问手冢太太是什么时候结婚的？”
“两年前。”
“唐泽小姐没有出席您的婚礼吗？”
江利子摇摇头。“我们虽然举行了婚礼，但没有盛大宴请，只是近亲聚个餐而已，所以我没有给她寄喜帖，只写信告诉一声。她在东京，而且，怎么说呢，时机有点不太对，我也不太好意思邀请她……”
“时机？”说完，前田恍然大悟般用力点头，“那时唐泽小姐刚离婚吧？”
“她在那年的贺年卡上简单地写着他们分手了，我就不太好意思邀请她参加我的婚礼。”
“哦。”
得知雪穗离婚时，江利子本想打电话去安慰。但觉得自己这么做未免太不识相，就作罢了。她估计也许雪穗会主动和她联系。但雪穗并不曾来电。她至今仍不清楚雪穗离婚的原因，贺年卡上只写着“于是，我又再度回到起跑点，重新出发”。
一直到大学二年级，江利子都和初中、高中时代_样，经常和雪穗在一起。不管是去逛街购物，还是去听演唱会，总是请她作陪。一年级发生的那起可怕的意外，使江利子不但不敢结交陌生男子，甚至害怕认识新朋友，雪穗便成为她唯一的依靠。甚至可以说，她是江利子与外部社会联系的渠道。
然而，这种状态自然不可能永远持续下去，这一点江利子比谁都清楚。同时，她也认为不能总烦雪穗。尽管雪穗从未表现出丝毫不满，但江利子知道她正与社交舞社的高宫学长交往，自然会想多陪陪男朋友。
还有另一个真正的原因。雪穗和高宫交往，让江利子经常想起一个男子——筱冢一成。
雪穗从不在江利子面前提起高宫，但她无心的只言片语，还是会透露有男友。这时，江利子便感到心里蒙上一层灰色的纱，无法制止自己的心趺落至黑暗的深渊。
大约在大二下学期时，江利子刻意减少和雪穗碰面的次数。雪穗一开始似乎感到困惑，但慢慢地，她也不再主动和江利子接触。或许是聪慧的她察觉了江利子的用意，也或许是认为再这样下去，江利子永远无法靠自己站起来。
她们并非不再做朋友，也没有完全断绝联系。见了面还是会聊天，偶尔也会互通电话。但是，和其他朋友比起来，并没有特别亲密。
大学毕业后，两人的关系更加疏远。江利子通过亲戚的介绍，在当地的信用金库任职，雪穗则迁居东京与高宫结婚……
“我想请教一下，就您的印象，”前田继续发问，“唐泽小姐是哪种类型的女子？只要简略形容一下就可以了，比如是内向而纤细敏感，或是好胜而不拘小节等等。”
“要这样形容很难。”
“那么，用您自己的话来说也可以。”
“用一句话来说啊，”江利子稍加思考后说，“她是个坚强的女子。虽然不是特别活跃，但靠近她身边，会感到她释放出一股力量。”
“光芒四射？”
“是的。”江利子一本正经地点头。
“其他呢？”
“嗯，她什么都知道。”
“哦？”前田的眼睛稍微睁大了些，“这倒挺有意思。您是指她很博学吗？”
“不是一般所说的知识丰富，而是她对于人的本质或社会各层面都很了解。所以，和她在一起的时候，感觉非常……”她停顿了一下才继续说，“可以学到很多东西。”
“啊。如此人情练达的女子，婚姻却以失败收场。对此您有什么看法？”
江利子明白调查员的目的了，原来他还是着眼于雪穗的离婚，担心离婚的根本问题在雪穗身上。“那次婚姻，也许她做错了。”
“怎么说？”
“我觉得，她好像是受到氛围的影响才决定结婚的，这在她来说很难得。我想，如果她更坚持自己的意见，应该不会结婚。”
“您是说，是男方强烈要求结婚？”
“不，也说不上是强烈要求。”江利子小心翼翼地选择措辞，“一般人恋爱结婚的时候，我认为彼此的感情一定要达到某种平衡状态才行。但他们就有点……”
“和高宫先生比起来，唐泽小姐的感情没有那么强烈，您是这个意思吗？”
前田说出高宫的姓氏。不可能忽略雪穗的前夫，江利子并不惊讶。“我不太会说……”她不知该如何表达，困惑地诡“我想，他不是她最爱的人。”
“哦？”前田睁大眼睛。
话一出口，江利子就后悔了。她多嘴了，这种话不应该随便说。“对不起，刚才是我自己的想象，请不要放在心上。”
前田不知为何陷入沉默，凝视着她。后来才好像注意到什么似的回过神来，慢慢恢复笑容。“不会。我刚才也说过，只要依您的印象来说就可以。”
“可是，我还是别再说了。我不希望因为我随便乱讲，给她造成不便。请问你问完了吗？我想应该有人比我更清楚她的事。”江利子准备关门。
“请等一下，最后一个问题。”前田竖起食指，“有件初中时的事想请教。”
“初中时代？”
“是一件意外。您读初三的时候，有位同学遭到歹徒攻击，听说是您和唐泽同学发现的，是吗？”
江利子感到血液从脸上消退。“这有什么……”
“那时唐泽小姐有没有什么让您印象深刻的地方？比如可以看出她为人的小插曲——”
不等他把话说完，江利子便猛摇头：“完全没有。拜托你问到这里就好，我很忙。”
可能是慑于她有些变色，调查员很利索地从门口抽身。“好的，谢谢您抽出了宝贵的时间。”
江利子没有回应他的道谢，便关上了门。明知不能让对方看出自己心情大受影响，她仍无法佯作平静。她在玄关门垫上坐下。头部隐隐作痛，她举起右手按住额头。灰暗的记忆自心中扩散开来。都这么多年了，心头的伤口仍未愈合，只是暂时忘记了。
调查员提起藤村都子只是原因之一。事实上在此之前，那件可怕的往事便已在脑海里蠢蠢欲动——从他提起雪穗开始。
不知从什么时候起，江利子心里便暗藏着一个念头。一开始，只是一闪而过的念头，后来便慢慢发展成一个故事。然而，这件事她绝对不能说出口。因为她认为这种想象非常邪恶，绝不能让别人发现自己心中的邪恶，她也努力要自己抛开这种邪恶的念头。
但这念头在她心中盘踞，不肯退去，这让她万分厌恶自己。每当受到雪穗温柔对待，她都认为自己是个卑鄙小人。但同时，还是有一个再三审视这个念头的心灵。这真的只是想象？难道不是事实吗？其实，这才是她疏远雪穗的最大原因，内心不断扩大的疑惑与自我厌恶让她无法负荷。
江利子扶着墙站起来，全身疲惫不堪，仿佛有无数废物在体内各处沉淀。她抬起头，发现玄关的门还没上锁。她伸手锁上，牢牢扣紧链条。
第十一章
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约好碰面的咖啡馆朝向银座中央大道。正值下午五点四十七分，刚下班的男女与购物者熙来攘往，每个人脸上或多或少都露出满足的表情。也许泡沫经济破灭的影响还没有波及一般市井小民，今枝有这种感觉。
一对年轻男女走在他前面，顶多才二十岁，男子身上穿的夏季西装大概是阿玛尼的，刚才今枝亲眼看到他们从停在路边的宝马下车，那辆车想必是景气好的时候买的。乳臭未干的小子开高级进口车的时代最好赶快过去，他暗忖。
爬楼梯经过店里一楼的蛋糕房时，手表指着五点五十分，已经比他预定的时间晚了。比约定时间早到十五至三十分钟是他的信条，同时也是一种在心理上占上风的技巧。只不过，对今天要见的人无需这种心机。