“老朱啊，你喜欢吃螃蟹么？”
朱子政不明白明湛的用意，便道，“螃蟹味道鲜美，尤其重阳前后，蟹肥菊香，正当时节。”
“螃蟹虽味儿美，不过形状可怕，丑陋凶横，第一个吃螃蟹的人的确实需要勇气。但是你说谁是天下第一个吃螃蟹的人呢？”明湛拍了拍朱子政的肩，笑着走了。
只管把饵洒下去，只要够香甜，不怕没人上钩。
朱子政起身，眼望着明湛的背影消失，方恭谨的告退。他是一丝不苟的，如同在凤景南身边时的完美礼数。
明湛在两个月前就得到了改革盐政的权利，不过，他人一直在帝都，抽不开身回云南。许多人以为，这盐政改不改，什么时候改还真不好说…
直至今日，朱子政方明白，原来明湛早已胸有成竹，胜券在握。
108、回程
回云南的日子早便订好，按规矩，凤景乾必使皇子相送。
卫王妃却是遇到了意外：明菲病了。
风寒，病的不轻。
昏昏沉沉，高烧不退，请了太医瞧过，病去如抽丝，却不是一时半日能好的。
卫王妃温声道，“女儿家身子娇贵，这会儿是不易跟着一道长途跋涉了。”
凤景南皱了皱眉，“明菲平日里瞧着挺健壮，怎么忽然就病了？奴才们是怎么伺候的！”
卫王妃轻声道，“明菲身边的，除了我给的遥水，多是魏妃安排或是自幼便在明菲身边儿服侍的，情份不同。我想着，遥水不中用，先让她回来，降为二等丫头。其余的，罚半年的俸禄，打十板子，就不要撵了。”
卫王妃不急不徐的瞥凤景南一眼，“否则若是一并撵了，第一伤了魏妃的脸，她与王爷情份不同，别叫她多心，伤了与王爷的情份。第二，新近的丫头与积年伺候的人，在主子心中的地位是断然无法相比的，女孩儿家心细，她这一病，我罚了她的下人倒罢了，若是撵了出去，倒让她在病中多心，就不好了。”
卫王妃两句“多心”，倒叫凤景南有些不自在，“王妃只管拿出规矩来，国有国法，家有家规，王妃按规矩办事，本王再没有不放心的。”
卫王妃笑，“法理也要兼顾人情，既然王爷同意，就这样办了。”
“那把明菲留在帝都了？”一个女孩子，到底不方便。何况明菲如今病着，也不好往宫里太后跟前儿送。凤景南颇有几分为难。
卫王妃道，“我是她的嫡母，就留下照顾她吧。待她好了，我再携她回云南。”
凤景南自然知道卫王妃与明菲的关系平平。不过，卫王妃是个称职的嫡妻，她的建议，并非出身感情，而是由于立场。
她是镇南王府的正妃，应当负起相应的责任！
凤景南却道，“不是什么大事儿，让明义夫妻留下吧。这会儿天热，入了伏更不适宜赶路远涉，明菲在帝都多住几日无妨。府里那一摊事儿也离不开你。”
卫王妃简单的应了是，又唤人来安排明菲院儿里的事儿。从近身服侍的人，一直到明菲院里小灶儿上的厨子，院里侄班的嬷嬷…林林总总，细致周详。
卫王妃特意命人唤了明义夫妻叮嘱，“明菲身子不大好，我本来想留下照看她。不过府里事多，你父王的意思是，让你们照顾明菲，待她好了，你们再一并回云南。”
明义夫妻自己只有应是的。
“明菲不比以前，如今她已身有婚约，身子娇弱，你们做兄嫂的要仔细的让她将养身子。”卫王妃不急不徐道，“父母不在帝都，你们兄嫂便要代父母之职，要知道，这世上，女子名节重逾性命。我将明菲交给你们，她有半分不舒坦，我只找你们说话。”
明湛要回云南，屁颠儿屁颠儿的跑到承恩侯府找魏宁告别。
魏宁倒觉有几分好笑，“表哥走的时候，我会去相送的。你也不必特意来说一声。”
“哪里…”明湛斜着眼睛瞥魏宁一眼，意味深长叹口气，“我是特意来看阿宁的。”
魏宁笑着摸明湛的头，“我是看着你长大的，别这样阴阳怪气的说话，招人讨厌。”
明湛抓住魏宁的手摸啊摸，“你也不大我几岁啊。阿宁，你跟我回云南吧。”
“我是在朝廷做官，又不是镇南王府为官，去做什么？”
做世子妃呗。明湛嘴巴嚅了嚅，没敢说出口，便道，“哪儿能没事儿呢？盐课烫手，总有些事得跟帝都商量着一道儿来才好。你说，除了你两头熟，还有谁是好人选呢？”
魏宁抿一抿唇，“北威侯退了，阮鸿雁年轻，皇上怕是有心提携。”
相对于魏宁，阮鸿雁更年轻。
年轻，便更好控制，更好用。
而且，阮鸿雁与明湛的关系同样亲近。
“他？”明湛有些惊诧，不过，他并非没有考虑过阮鸿雁，因为只是微微的吃惊，随即摇了摇头，“他不行。”
阮鸿雁刚中探花，论理还要在翰林院呆一年养资历，哪怕他从翰林院熬到六部衙门，短时间内想接触盐课，那是做梦。
魏宁笑了笑，“你还是不够了解皇上，明湛。如果什么事都能让你猜到，皇上也就不是皇上了。”
“皇伯父总会问我的意见，如果我不喜欢，谁来也是白来？”明湛学着魏宁的样子笑了笑，“我不是谁的提线木偶。我要做事，不论谁都得按我的规矩来。”
魏宁含笑的望着明湛，“你是什么意思？”
“能有什么意思，”明湛摊摊手，无辜道，“阿宁，你又不是什么正人君子，利用我对你的感情也不算什么不光彩的事儿，谁叫我喜欢你呢。我是实诚人，莫非你还叫我说出来？”
魏宁勾着唇角，倒了两盏茶，“既然你都知道，那就不必说了。”
“总得有我的好处吧？”
递与明湛一盏茶，魏宁轻声问，“你想要什么好处？”
“你说呢？”
“我不知道，”魏宁呷了口茶，温声道，“明湛，对于我而言，这世上没有不可用来交换的东西。”
“阿宁，你觉得我哪里不好么？”
阳光下，魏宁的瞳孔颜色很淡，虽然在笑，却给人一种冷意，他转头看向园中小桥流水，“明湛，我在朝为官，你的身份却是镇南王府的世子。我与你之间的纠割，对于我的仕途没有任何好处。你该明白这一点。再者，我们是亲戚，我又比你年长，如今不显，再过二十年，随着你见识增长，我想，你不会再执着于一个老男人身上。”
“这世间的感情与每个人的地位权势是有分不开的联系的，抛开感情，我也不想有什么难听的流言出来。”魏宁道，“流言这个东西，对于真正的上位者是不会有任何实质性伤害的，甚至可以成为一段风流韵事流传古今。可对于弱势的一方，这种逆伦的关系，足以让我十几年的心血经营毁于一旦。”
“在我看来你的感情并不可靠，我怎么可能冒这样大的风险去接受你的感情？”魏宁淡定的道，“明湛，你不该问我这种显而易见的问题。”
明湛泄气，“什么叫逆伦哪？又不是什么很近的血缘。一表三千里的表叔，现在不是常有表兄妹做亲的吗？”
“我也不是要跟你举行大婚，小心一点儿，谁会知道？”明湛脑中灵光一闪，忽然贼兮兮的笑起来，凑近魏宁，小声问，“如果我跟皇伯父说我喜欢你，估计他不会反对。”
魏宁眨眨眼。
明湛道，“我跟皇伯父说，只要你跟我在一起，我就不要子嗣，日后过继皇孙为嗣。就算他表面儿不肯答应，你说心里会不会意动呢？”
“你可以去试一试？”魏宁仿佛并不在意明湛话中之意，只是浅浅的笑，这种程度的威胁并不足以让他动容失色。
明湛也觉得自己有些小儿科了，无奈魏宁油盐不进，搔搔头道，“算了，我连口头便宜都占不来。谁叫我喜欢你呢，如果有需要与帝都协商的事情，我尽量争取你来镇南王府。”
得此一诺，魏宁敛色正容道，“我欠你个人情，如果有一天，你需要我做什么，可以直接来跟我说一声。”
“知道了。”明湛起身，“那我先回了。”遂不再多留。
是人便有欲望，魏宁年纪轻轻便居大理寺卿一职，才干不可谓不出众。这样的人总不甘心被埋没。
北威侯一退，留下了户部尚书一职。凤景乾只命左侍郎暂代尚书职，并未任命新尚书，之前魏宁对帝都盐课一事颇多用心。
云南盐课改革在即，那么帝都盐课的变革也不远了。
盐课并非小事，定要一部尚书主持方够份量。
户部尚书空缺，便是凤景南一直在权衡，谁才是最佳最适当的人选。
魏宁虽然从未有六部当差的资历，不过，他有一大优势，他与明湛相熟，合作起来自然比别人更顺手。
明湛便是抓住了魏宁的野心，才来试探一番。哪晓得魏宁油盐不进，令明湛失望而归。
安顿好明菲的事，便到了启程的日子。
明湛早八百年前就让人收拾了，如今有条件，自然要奢侈一把，他将自己用惯的枕巾被褥都带在身边儿，看的凤景南直问他，“莫非回家后能少了你的被褥使？还是本王苛待过你？你这小气不开眼的脾气跟谁学的？”
明湛慢吞吞的看凤景南一眼，再慢吞吞的开口，“我用惯了，回去就省的再做新的，我这是省钱呢。”
“说到银钱，”凤景南老实不客气的占据明湛车厢正中间的位子，明湛识趣的抬抬屁股坐在一旁，听凤景南问，“你那个盐课到底怎么着了？”
“您没问老朱啊？”那不您派给我的人么？
凤景南道，“有你在，我为什么要问别人去？多此一举。”
明湛没精神，“就那样，还没开始跟那些盐商谈呢？哪里是一时一刻能说的清的？”
“你这是怎么了，去阿宁家叨烦什么了？还是被阿宁拒绝了？”
“瞧您说的，阿宁不知有多开心，对我好的不得了，我们是情比金坚，情深四海。”明湛死要面子的吹牛皮。
凤景南好笑，“那我真小瞧你了。”
“可不是么。”明湛大言不惭，男人嘛，输人不输阵，输里不输面儿，死要面子活受罪。
凤景南道，“子敏为人不错，又是朝中重臣，即便你有这心，嘴上也给我添个把门儿的，别到处瞎嚷嚷，你不要脸面，他还要脸面呢。”
“我又不缺心眼儿，这种事能跟谁说去。”
凤景南八卦几句，还是将话题转到盐课上，明湛道，“我估计这会儿盐商们已经到昆明了。到时，肯定要面对面谈一下盐课改革的事儿。这倒是不急，咱们云南与藏区的茶马交易，他们定是眼红。盐课上改制就容易些。大方向定下来，还有一件事最是要紧，茶马交易市场有关征税条例，还有新的市场规则，军队驻扎，这个父王心里是怎么想的呢？”
“你的意思呢？”
“我想着，为了鼓励商贾交易，前三年可以免税。不过市场治安需要军队来维持，要有一定的治安费用，还有市场门面的租金，我们要暂且定出大概的数额。”明湛眉毛微蹙，“另外与藏区方面的谈判，我需要一个谈判的队伍。这些人，最好由王府属官，还有盐商、茶马商组成。”
凤景南点了点头，“以前茶马交易都由内务局主持，这方面，你吩咐他们做。至于盐商，到底是商贾，给他们三分颜色就是了，倒不必特意执重。税收呢，前三年不征税，后面呢？”
“按茶马交易产生利润的二成征税。”明湛看向凤景南，问道，“父王觉得这个数值如何？”
凤景南笑，“那就是说，不产生利润便可以不用纳税了。”
明湛点头。
“商人生性狡诈，帐本子不是随他们做的么？”
“所以我们需要新的更加严厉的市场规则和监管制度。”明湛道，“以此为规范，天下商贾均按此交税。国家有了钱，才能养兵。有了兵力，才能维持国家的稳定。”
“另外，我们与西藏完全是两个独立的区域，西藏以藏汗为主，土兵各自为政。我们云南与西藏的交易必然要经过边界线，可以边界线上设税所，商人交易的东西必须要经过税所的官员检验才能过关交易。在过关交易时，也需纳税。这种税率，我们必须要与西藏协议解决。”明湛道，“我们需要一个长时间的谈判，制定关税，为我国的商贾争取最大的利益。另外，除了我们镇南王府与西藏的茶马交易，帝都也会与西藏有茶马交易，这个谈判，我希望帝都也能派出可靠的大臣。我们先与帝都取得一致的意见，然后再与西藏方面交涉。”
凤景南想了想，忽然道，“帝都方面，你希望魏宁出面儿？”
“当然不是。”明湛勾一勾唇角，断然否认，“父王，你也知道我对阿宁有意，如果帝都派他出面儿，我会手软心软。”
“再者，如果阿宁介入下西藏方面的茶马谈判，将来帝都盐课改制，他就有天然的优势，争取到盐课的差使。他现在是从一品大理寺卿，自北威侯下台，户部尚书的位子可还空着呢。”明湛温声道，“帝都盐课远远比我们镇南王府的盐课糜烂。父王，帝都盐课的改革已经是迫在眉睫了。”
“阿宁如果能拿到这个差使，皇伯父当以何相酬？”明湛淡定道，“户部尚书的位子必然要落入阿宁的口袋。他已经是一品承恩侯，如果让他得到户部尚书之位，我得到他的可能性就微乎其微了。”
“还有，他与大哥必竟是嫡亲甥舅，在许多方面，我们可能会产生争执与分歧，所以我怎么可能希望他来云南呢？”明湛轻轻一叹，“只是我看他对户部尚书一位势在必得，就不知皇伯父是如何想的。”
“我完全看不出你对子敏有半分的真心。”凤景南不客气的说。
“如果让人看出来，我不是白活这么大了。”明湛半眯着眼睛，“我有自己的立场，阿宁也是如此。我们首先是男人，若我因为感情相让，那对于阿宁真是一种侮辱。”
凤景南嗤笑，“子敏不会这样想的。”顿了一顿，凤景南道，“对于官员，拿到手里的东西才是最可靠的，至于是用何种方式得到，子敏不会在乎。”
明湛睁大眼睛，挑一下眉梢，一副绝不能信的模样，摇头道，“你真是白当人家表哥许多年，阿宁才不是那种人。”
“我拭目以待。”
“你觉得皇伯父会让子敏过来？”明湛问。
凤景南笑，“自然。这对皇兄百利无一弊。”
109、商贾
车队的行程并不算慢，在二十天之后，明湛随凤景南总算到了镇南王府。
明义带领属官郊外相迎，自然免不了一番请安见礼。接着凤景南召见留驻官员，细问政事，一番恩赏，各自欢喜。
朱子政则成了大忙人儿，无他，老家亲戚上门送礼，话里话外的打听盐课的信儿。
“叔，王妃千秋将至，家里父亲长辈们备了些薄礼以贺王妃寿辰，只是我们商贾低下，没福给王妃请安。”朱理明捧着暖茶，躬身奉上，笑道，“能不能劳叔将这些孝敬呈现王妃。”
朱子政一身湖蓝薄纱家常袍子，坐的端直，笑着接了茶，眼珠儿一转，看向朱理明，“你呀。”叹一声，喝口茶，咂摸咂摸嘴，晾了朱理明半晌，一指下首的红木椅子，待朱理明坐下，方道，“孝敬王妃是假，想走世子的门路儿是真吧。”
养移气，居移体，朱理明是朱家家主之子，朱子政的亲侄儿，生于富贵，面上颇有几分稳重，陪笑，“祖祖辈辈都指着盐井吃饭，自打盐课改制的信儿出来，这俩月，我爹没睡一个安稳觉，饭都吃不下去。”
“咱只听说世子是个体面人儿，新官儿上任三把火。咱们心里都没个踏实，就等着叔您回来给咱们拿个主意呢。”朱理明嘴里发苦，茶马利再丰，他们对这行不熟，冒冒然的谁愿意舍近求远呢。
朱子政把玩着腰间垂绦系的一块儿羊脂美玉，半晌方道，“你也说了世子以往从未当过差，他头一遭就经这种大事。断不能办砸的，所以，盐课必然是要改规矩的。”
“叔，”朱理明犹豫许久，凑到朱子政跟前儿，盯着朱子政的眼睛，轻声道，“大公子他们兄弟三个都在呢，听说王爷最宠爱的是大公子的生母魏妃娘娘，以往咱们也没少孝敬。”
“快闭嘴！”朱子政低喝，“你不要命了！”
朱理明脸上讪讪。
朱子政低声道，“你把心给我放正。世子是经朝廷册封的，正经王位继承人。他最得皇上的欢心，世子出身高贵，王爷只有他这么一个嫡子，不立他能立谁？”
“魏妃娘娘再得宠，也是侧妃。世子并无失德之处，哪有放着嫡子不立立庶子的道理？”朱子政瞪侄子一眼，“以后远着大公子些，倒不是咱们势利，也是为了不给大公子招祸。”
“盐课的事，世子早说了，十一个盐井盐矿，这头一年，只选两处改制。”朱子政道，“至于盐课改制的事，你们盐商出几个代表，世子会亲自见你们，听听你们的意见。”
“真的？”朱理明一喜，几乎不能相信，世子身份何其高贵，焉能坐下与他们这些商贾说话？
“自然是真的。”朱子政叹，“我也没想到。不过，你们要有心理准备，世子可不是四体不勤五谷不分的呆子，你们那些把戏，还不够他瞧呢。少耍心眼子。”
“是。”朱理明响亮的应了一声，“侄儿这就写信，快马送回老家，还是请父亲大人来坐阵吧。”搓搓手，又欢喜道，“能见世子一面，纵然吃些亏，咱们也是愿意的。”
只要有这见一面的机会，就有与明湛搭上线儿的可能。再者，明湛对商贾的态度，在很大程度上会影响云南商业的发展。他们这些巨贾，宁可让利，也希望获得王府的好感。
朱理明盘算了一下准备的礼物，笑问，“叔，听说范大人家的公子在世子身边儿最得重用，您看，咱们是不是跟范公子…”
“礼多人不怪，你看着办吧。”
“叔，还有一事，周家…”眨一眼朱子政的脸色，朱理明小心道，“周家大概是不愿意被改制的。”
朱子政冷笑，“他一家独霸两个盐井，一个盐矿，为霸一方，只是当年资助王爷平叛缅甸之乱有功罢了。他愿意怎么着随他们，我们朱家可不是他周家的附庸。也用不着看他周家的脸色。”
商贾的力量是无孔不入的，短短半个月，范维等人的私房便肥了一圈儿。
几人收礼收到手软。
明湛早放了话儿，不用客气，人给送，你们尽管收着。
范维早在明湛这里备了案，都谁谁家送的，送的啥啥啥，明湛由此判断各家的财力水准。
明湛并没有马上召见这些盐商，内务局的头儿林忠良已经找到明湛诉苦，“内务局司茶马交易许多年了，以往这块儿都是茶商刘家、方家供王府差遣，他们还算得力恭谨，做这行也有许多年，经验丰富。听说世子有意将茶马之利让于盐商，这几家很是担心，找了属下几回，就盼着为世子效力犬马。”
“我没有夺他们饭碗的意思，”明湛翻开一页公文，温声道，“茶马交易市场一开，凭他们两家吃不下这么大的市场。自然也要让别家介入，他们为王府效力多年，我不会让他们白干的。”
林忠良听到这话才是将心放回了肚子里，谦卑道，“是，属下这就跟他们说一声，他们若得知世子如此体上怜下，定会对世子感激不尽。”