桂太太也显然被含沁的态度给安抚了下来,就像是吃了一颗定心丸一样,她也从容得多了,低低地应了一声,像是在自我说服,又像是在应和含沁的话。“他们家也是武将,最忌讳的就是这事了,如果真的传出风声……但就算是这样,也不能放牛家继续不规矩下去了!”

“这是自然。”含沁咬着牙说,“逆水行舟,不进则退,我们只想着保全自己,可没想到西北肉才一肥,觊觎的人就多了……”

他猛地住了嘴,并不往下说,话题倒有了个突兀的中断,桂太太焦急地望着含沁,却又不敢催促,过了一会,含沁才往下说道,“必须要有个人和叔叔说说这事,不过这件事,在信里是不好说的。我知道的几个叔伯,人又全在西安——”

他征询地看了桂太太一眼,桂太太一点磕巴没打,快速说。“你爹给你带来京里这四五个师爷中,最能干的应该是贝师爷不错,可真正对我们家的事知道得最清楚的其实还是老文。我也不知道你爹和你说了没有,有些私底下的事,我们都是交待他来办的。”

桂老爷也实在老实不客气,小夫妻在京城,拨几个眼线也是题中应有之义,可大管家居然是他的铁杆心腹——难怪这么不服管,要在往常,善桐不免要冷汗涔涔了:大管家是耳报神,家里岂不是一点风吹草动都瞒不过宗房?可现在她也不顾这些,连眼都不眨,只来回望着桂太太和含沁说话。含沁也没露丝毫讶色,沉吟了片刻,便道,“那就打发他回去传个口信吧。不过到底还是远了,等不到他回来,我们必须先作出应付。”

他又微微露出冷笑,低声道,“孙家真是打得好算盘,看来是看牛家不顺眼已经很久了。很可能这件事是他们挑拨离间,自己嗅到一点风声,便栽赃到牛家头上,我们自己私底下必须查证清楚……就是要合作,手里没有孙家的小辫子,什么时候被卖了也还不知道呢。——但那都是爹那头要想的事了,我们这里先把孙家敷衍起来,反正不论如何,压一压牛家总是不会有错的,两家本来就冷淡,就是成了仇也不要紧。”

他一点善桐,以不容置疑的口吻吩咐道,“下回见到二堂姐——一会我教你该怎么说话,却不要把情绪露在脸上……”

“我明白。”善桐点头道,“肯定不会说是因为军火的事,就只说牛家实在霸道。想来孙家要真是只想拉个帮手斗倒牛家,也不会细问的。”

含沁点了点头,他突然叹了口气,惆怅地道,“要是广州那边动静再大一点就好了。要我说,等那边开港没几年之后,还有谁惦记着西北这块地啊……”

却也只是这么一说,就又振作起来,和桂太太商量了一些话,又是天水又是西宁,善桐也听不太懂,桂太太倒是越来越冷静,和含沁几乎是头碰着头,轻声而迅速地交换过了意见,待到一切商量好了,时辰已经不早,含沁便吩咐个人安歇。他此时一句话出来,桂太太比谁都听话,一马当先都走到门口了,又回过头来问,“你……你说,要是牛家已经抓住了小辫子……”

 她的音调又颤抖起来,含沁望着桂太太,镇定自若地道,“尽人事听天命,要天意真是如此,也是没有办法的事,可是谁把我们搞下去的,我们就是倒了也要拉着一起倒。族里的种子,是肯定不会全都覆灭的。”

桂太太似乎想起了什么,她脸色变了,似乎是放松,又似乎是感慨,嘴唇翕动了半晌,才慢慢地说,“就盼着别出这样的事吧……到那时候,可不是咱们一家子的命了,闹不好……”

却也没把话说完,只是摇了摇头,便慢慢地出了屋子。

善桐却没有走,她站在门边默默地凝视着含沁,含沁怔了半晌,才回给她一个虚弱的笑,慢慢张开手。善桐一步步缓缓走到他跟前,投入他怀里,手才一收紧,就觉得含沁大半体重都压了上来。他的头搁在善桐头上,沉甸甸、暖烘烘的,虽没有一句话,可那疲惫却渐渐地浮了上来。

两人谁都没有说话,过了一会,善桐低声道,“不要紧,沁哥,一大家人齐心协力,什么难关都过得去的。”

搂着她的怀抱又收紧了,过了一会,含沁在她耳边长长地呼出了一口气,他低沉地说,“嗯。什么难关,都必须得过得去。”

他没有放开善桐,而是维持着这个姿势,摸索着带着她坐了下来,让她坐在自己腿上。这姿势其实令善桐不大舒服,但她也顾不得去计较了,因为含沁已经细声靠着她耳边说了起来。

“这件事,出了这屋子你就忘了,就埋在心底,和谁都不要谈起,就是和我之间,也当作没有这事。”含沁的声音要比刚才和桂太太商量时还低,“这件事连我都是才知道不久。全家真正了解底细的人不会超过十个,你应当明白其中的分量。”

他停了停,善桐深吸口气,点了点头,含沁这才往下低声道,“你多半也能感觉到一点蛛丝马迹,咱们和北戎打了这么多年,你奇怪过没有?罗春手底下怎么总有用不完的火器……就精良锋锐来说,甚至并不亚于我们这边的精锐部队?我们也觉得奇怪,这么多年来也问过朝廷,也上报了多次,可燕云卫怎么查都没有回音。”

他顿了顿,轻轻地拍着善桐的肩头,善桐这才发觉自己正在颤抖,她忙咬紧牙关,听含沁续道,“没有办法,顶在第一线的从来都是桂家,我们只好自己查。明察暗访之间,倒是摸准了一条线,这条线背后是什么势力,我们也不清楚,只知道肯定是通了天。手腕极为灵活,能耐很大!手底下这些败类,本事简直比燕云卫还强,从南边走私来的火器,自东南沿海一路运过来,从没有出过纰漏。”

他叹了口气,又说,“听爹的意思,本来是想往上报的,可才一动就听到了换将的风声。说是对桂家这些年来的战绩不满意,想要把许家换上来。”

这就可见这一支势力消息的灵通、能耐的强大了,善桐悚然道,“连燕云卫里都有他们的人!”

含沁点了点头,低低地说,“那时候西北还没和前些年那么乱,桂家一旦被撤换了,百年世家恐怕就要渐渐衰败,见步行步,就是饮鸩止渴,都必须把这杯毒酒给喝下去。那时候祖父还在,便做主和那批人做了个买卖,以后他们每年往外走私多少火铳,那必须是有数的,得过了我们的眼,抽头那都是另外的事了……哼,朝廷里就和死人一样,老皇帝只顾着玩他的平衡,抬这边压那边,根本不知道西北边乱已经正在酝酿。北戎年年南下,很少有用火器的,他们就更觉得我们在夸大敌人威势了。”

台面下的政治交易,自然是肮脏黑暗到了极点,可也许是因为距离善桐还很远,又或者是局面实在紧迫,她连反感恶心的工夫都没有了,只呆呆地听着含沁说。

“我们本来以为这群势力背后是达家、是大皇子,可看着又竟不像,大皇子不缺钱,他志在天下,走私些盐茶利润已经够丰厚了,走私军火铁器做什么?难道是养虎为患,就为了个好玩?”含沁续道,“也的确不是,大皇子似乎根本无知无觉,从没用这件事来胁迫过我们。据经手人说,他们也就是求个钱,朝廷里的事是从来不管的。既然如此,这件事我们管总是比不管好些的。朝廷里管不到,也没心思去管北戎的事,那时候焦阁老和吴阁老为了改革新政的事闹得厉害,两个人天天打仗,朝廷里文官们选边站不亦乐乎,还有谁顾得上西北?与其根本不管,由得他们把最好最精锐的那批火器给走私过去,倒不如主动踏进去一只脚。”

他轻轻地哼了一声,“对方似乎也真就是为了钱,除了给我们抽头之外,对于送过去的火铳好使不好使,是全无所谓的。倒是很在意别人和他们抢生意,这些年来也不知道揭发了多少晋商里头的败类。朝廷里不知道,还夸奖我们……只有我们自己知道这背后的故事有多可笑。不过,现在北戎溃败之势几乎不可挡,罗春那边胃口不大,对火器的需求也没那么大了。这几年,这门生意似乎渐渐有做不下去的意思。对我们来说自然是求之不得,不过,世事哪有这么美,眼看都到了尾声了,居然又起波折。孙家这句话,倒叫我想到了好多事……”

他的声音压得低了,“我想孙家会不会就是背后那个黑手呢,可又觉得不至于呀,他们又何必?总之,这件事真是想不透,猜不明白……不过,如是真的,倒是可以借力把牛家扳倒。只要背后那一位还和从前一样有本事,牛家又是真的把鼻子伸过去了,那就别说啦,牛家是倒定了。”

这当然是最好的一种结果了。善桐怔了半晌,才道,“最坏的结果,就是那一位决定令桂家来做这个替罪羊——”

“桂家坐拥重兵,也不是那么好扳倒的。”含沁淡淡地道,“不过,北戎也是时候应当要闹出一点麻烦了。不然,真当这是一块善地,人人都能坐得住庄?”

善桐顿时又感到了一阵寒意吹进心底,她想说什么,却又说不出口:在这生死交关,进一步退一步就是天堂地府的时候,还有谁能顾得上良心?就是她自己,在这时候又还能顾得上谁?还不是只有先护住自己的小家,小家的大家,才有这个地步来谈别的?

“不过,我们也不能事事都指望别人。”含沁又把话题给兜了回来。“尤其是这些年局势巨变,朝堂里的麻将,已经不知道推倒了多少次洗牌重来,从前拿了好牌的人,现在说不定也只是苟延残喘。可是一条船上的人了,他们要不行,我们还是得行。牛家情况特殊,势力主要集中在宫里——”

“我明白。”善桐说。“婶婶不擅钩心斗角……在京城也没有关系,下次见到二堂姐,我知道该怎么说话的。”

含沁长长地嗯了一声,过了一会,又说,“我也还是不明白,孙家打算怎么对付牛家,又有什么用得到我们的地方。总之,你见招拆招、见步行步吧……我们在京城根基毕竟还浅,很多消息,知道得太少了。”

他忽然又略带歉意地亲了亲善桐的额头,道,“我还以为,在京城也就是我多忙一点,你除了应酬几个太太外,没有什么别的事做,只安稳度日就行了,没想到——”

“一家人说那么多干嘛。”善桐打断了他,自己却也不禁叹了口气,慢慢地说,“总有一天,我们能过些顺心安宁,不必筹算的日子的。现在先别想别的了,咬紧牙关,斗吧!”

230、讨教

大门大户的日子就是这样,私底下暗潮汹涌,明面上却还是一如既往。第二日早上起来,善桐和桂太太略作商量,便把四红姑姑找来,委托她,“老文家里有急事要回天水去,家里虽然也有管事,但还得您跟着掌弦儿我们才放心,也不费什么事,就是看着底下人做事,以前老文在的时候,除了家里的起居之外也没什么事做,咱们家毕竟在京城日浅,也没有多少人情往来。”

四红姑姑本来在京城是真正养老的,每天闲了还上街逛逛,要不然就是带着大妞妞,或者是照看含沁的起居。她本来是能干的性子,闲着倒有点闲极无聊,现在善桐这样说,她答应得很爽快,就有一样顾虑:“眼看家里就要回请官太太们了,我常年在天水居住,可没有操办过这样的大场面。”

这倒是真的,善桐又明知道京城人的脾性,鸡蛋里都能挑骨头呢,尤其是牛夫人也来,这要是错了规矩,那可就真是落下话柄了。

她沉吟了片刻,便笑起来,和桂太太商量,“我看,虽说四堂弟妹和二堂姐,同我都是要好的,可毕竟四堂弟妹没掌家,也不方便问堂伯母借人,倒是冲二堂姐借两个懂事的管家来帮着指点指点为好。

这就是现成的话口子,两家一来二去,说不定就这样渐渐来往起来了。桂太太倒叹道,“还是你做事机灵,这弯弯绕绕的,一眨眼就想出来了。”

善桐不在意地道,“这有什么,不过是一两句话的事。”

桂太太却摇了摇头,叹了口气,罕见地在四红姑姑跟前服了老,“我年纪大了,比不得你们年轻人思维敏捷,现在看来,娶了媳妇以后,我也可以万事不管,就做个老封君啦。”

善桐心里有好些话想说,又是心中一动,想借机暗示桂太太一两句,露出接牌位的意思,转念一想,又觉得现在时机还不成熟,便只笑,“若真是万事不管,那倒也是福气呢。”

四红姑姑看她们一来一回地打哑谜,面上自然是有好奇之色,善桐和桂太太却都没有解释,善桐派人去孙家请安递话,又说,“当日去许家,若二堂姐有空,还请她多为我们介绍介绍了。免得我们不识贵人,丢了丑呢。”

没多久,孙夫人就爽快地带了回话和一对男女管事来,说,“大家亲戚,引介的工夫自然都包在我身上。至于这对管事,都是家下操办酒席时常使的人,尽管使。”

善桐也真不客气,立刻就派人带他们在院子里绕了一圈,两个管事出来时面上有些难色,善桐看了便道,“你们尽管说没事,我们家在京人口少,论地方,肯定比不上侯府大。”

女管事便道,“少奶奶这话在理,其实按您们这小夫妻来说,这屋子可体面气派了。只是我们看了单子,这往来的太太,不是百年豪门之家,就是一大家子都在京里的,谁家里也都有个园子,因此恐怕……”

这能怎么办?总不能因噎废食,就不请客了吧。善桐又和他们商量了半日,便定下来在偏院花厅里开一桌,因地方小,院子里也没戏台,便不叫戏班子,大家抹骨牌取乐。又命男管事去定饭庄子送上等席面,自己这里再拟定了几个西安名吃点缀,桂太太也帮着出主意,又将一拨下人分了迎宾的,上菜的,伺候的等等。按管事妈妈说法,“一般侯门,讲究是不见重脸,先伺候进门,迎得一身都是尘土,再伺候上菜,客人见了该不高兴了……”

桂太太背过脸去就嘟囔,“哪来这么多臭规矩,又不是榆林大漠,能吹出多少风沙来?”

纵使心中有事,可什么事都有个规矩,急也是急不来的,这几天桂太太肯定没有睡好,看着就比前几天憔悴了几分,可面上却已经是俨然和从前一样,又露出了那天真中略带霸道的风格来。善桐心里也觉得她说的对,奈何人在屋檐下,不入乡随俗怎么办?也只得悉心操办,免得在太太、奶奶们跟前露怯了。

很快就到了宴客当天,善桐一大早起来,抱着大妞妞亲热了一番,便将她交给养娘,令她不要出来,免得冲撞了生人,孩子该吓着了。里里外外再安排一番,饭庄子里大师傅到了,又没过多久,米氏来了。“怕你们没布置好,我先来看看。”

又带了一篓子醉鱼、醉蟹来。“南边一个谁送来的,在京城也算稀罕,你们留着待客也好,自己吃也罢。”

说着四处看看,倒挺满意的,“家里要有这么大,也蛮可以凑合待客了。我们家就实在是太小了一点,这一年多来,没少白吃,心里也不安得很,可要回请,地方又太狭小了。”

正说着,前头人来报,石太太已经带着闺女在门口下大轿进来了,善桐忙亲自迎出去,一边歉意道,“家里地方小,也就没用轿子,怠慢您了。”

“这说得哪里话。”石太太春风满面,握着善桐的手,一边往里走,一边左顾右盼。“我还都觉得怪呢,你们家就两口人,住个三进的院子,也不嫌空落落的。”

“其实下人也多,一塞就塞满了,还觉得不够住。”善桐也笑了,又和石姑娘问好。石姑娘也很好奇,左右看看,又冲善桐笑了笑,亲亲热热地道,“前回也没能好好说话,今日总有空听故事了!”

真是个孩子,还这么爱听故事——石太太看着也宠石姑娘,只是望着女儿笑,“一天不听故事,你就抓耳挠腮了。”

桂太太也听善桐说过了石姑娘的,饶是如此,看她的眼神依然很是仔细,米氏在一边嗑瓜子,一边嗑一边笑,也不知在想些什么,过了一会,又把石姑娘叫到身边,和她亲亲热热地说起话来,善桐一眼看见,才知道她们非但认识,而且还很熟悉。

再想想石太太从一开始就格外友善的态度,善桐有点明白了:桂家这门亲事的好处,也不是谁都能一眼就看得到的。石太太要不然是慧眼识珠,要不然,就是先已经被人吹过风了。

已经快到饭点,几个太太、夫人都陆陆续续到了,出乎意料,林家三少夫人居然也陪着婆婆来了,众人忙都给她让座,道,“你挺个大肚子,很不该胡乱走动才对。”

三少夫人笑道,“就是在家闷得久了,出来走动走动嘛。”说着也左右看了看,见到六丑上来端茶倒水,眼神不禁一闪,却扭过头来笑眯眯地看了善桐一眼,待善桐走到近前来了,便拉着她的手笑道,“上回我不舒服,都没能好好说话,今次可要多和你亲近亲近了。”

正说着,那边牛夫人来了,善桐忙笑道,“这是自然的!”

便又告罪去迎牛夫人——桂太太摆架子不去,只在内堂和客人们说话。

说来也巧,善桐上回和牛夫人撞了发式,这回便留神了,特地梳了双刀髻,没梳元宝髻。不想牛夫人居然也梳了双刀髻,两人一见,彼此都怔住了。善桐按下尴尬,笑着将牛夫人往里领呢,心里却已是经打起了小鼓,只预备迎接牛夫人暴风骤雨一样的挑剔了。

可没想到牛夫人这一回话却不多,进了屋和桂太太问了好,便很少说话,甚至都没怎么搭理林夫人,只是和米氏说了几句闲话。米氏因是善桐亲戚,和桂太太也熟悉,还先代她们谦虚,“家里人口少,地方小,比不得公侯府邸,真是怠慢诸位了。”

众人纷纷都说没有这事,连牛夫人都说,“我们到了外地,也就是住这样的屋子,前回去二弟那里,他也是将军了,地方上人口还少,更疏散阔朗。也就是这么大了。”

这一下是众人都有几分纳罕了:按牛夫人性子,前回刚跟桂太太互相挤兑得不亦乐乎了,怎么今儿忽然间还转了性子?一下又变作了善人?

善桐和桂太太对视一眼,都觉出了几分不解,想到孙家警告,善桐直有如坠云雾之感。这牛家要是诚心对付桂家,表面格外客气,私底下却笑里藏刀,这也不是什么稀奇事,但在社交场合上这样变脸的,那还真是少见。

不过不论如何,牛家在内眷中还是极有面子的,也没有人会蠢得当面挑明了问她,她能和气起来,大家自然高兴,连桂太太脸上都多了笑,因又请教诸位京城贵妇哪家的菜好、哪家的酒好、哪家的戏好,摆出虚心求教的外客态度来。大家也踊跃作答,这一顿饭大家倒是吃得都开心,等吃完了饭,便做了两桌抹骨牌,桂太太亲自陪林夫人、牛夫人、石太太抹,米氏坐在另一桌。善桐因年纪轻,且还要吩咐下人们做事并前后服侍,便不上桌,只一边看个歪脖胡。又过了一会,见三少夫人有疲倦之色,便问她要不要午睡一会,三少夫人笑道,“我不午睡,免得晚上睡不着,不过有些气闷,和你一道到廊下坐坐,闻闻花香吧。”

人家都这么说了,善桐只好跟着她一道出去,两人在廊下坐着,三少夫人笑道,“这一畦芍药开得好,才开没几天吧?”

两人说了些闲话,善桐只觉得三少夫人对她极为和气,她自然也和和气气待她,两人说得也挺投缘,又过了一会,三少夫人叹了口气,便安静了下来,善桐左右一望,见只有个小丫头在廊下站着,就冲她挥了挥手。

果然,人一走,三少夫人就轻声说了心底话。

“这一次我来,就是实在是等不得了,大着肚子也不方便出去上香,邀你怕你没空。”她握住善桐的手,眉头一下蹙紧,露出了紧迫来。“我就是想问问你,你是怎么把桂少爷管得那样听话的!我们家这位,简直要把我给愁死了……”

她瞥了善桐一眼,很有几分不好意思,“当着你的面,我也就不装了,我就是妒忌!凭什么我过了门连儿子都没生,姓林的就不管香的臭的全往屋里拉。家里人还说不得他了,婆婆说话他当耳旁风,也就是公公说话他能听几句,可公公又不管我们自己家院子里的事。有皇上撑腰,他越发得意荒淫了。我……我在皇后娘娘跟前哭了几回,娘娘和皇上说了,皇上也没怎么着他,只说了几句,不痛不痒的。他回来还和我吵架,说我落了他的面子。”

一边说,一边眼圈不禁就红了,“自从我有了身孕,不方便进宫请安了,他就更变本加厉,前儿你们上门做客,我也知道我说话不中听,落了婆婆的面子。可就在前一天,他还往屋里拉个人回来呢。婆婆装不知道……娘家人全贪图他的势力,也说不得什么贴心话,和姐妹们一诉苦,都说我命好,夫君是有官有钱有圣眷,拉拔娘家也一向大方,就是好色点儿,也没耽误往我屋里走,我、我心里这苦,真不知道谁能懂了!”

善桐吓得忙道,“快别哭啦,大着肚子怎么能老抹眼泪呢,仔细伤了孩子。”

见林三少夫人红着眼圈,楚楚可怜的样子,她也不禁打从心底叹了一口气,才半真半假地道。“我……我也就是运气好,桂家家规又严,他也在女色上淡,又挺疼我的。其实我没怎么管着他,你看到京城半年了,我能写几封信来?总是他忙起来了就顾不得别的了嘛。做统领的老当值,在家时间都少,自然也就少有人往上爬了。你再看看我们家也没有什么美貌的侍女——”

“就是,”林三少夫人擦着眼睛,低沉而沙哑地道,“我刚才也想呢,大丫头都生得平常,还是你们家有底气。”

她又苦笑起来。“我们家陪嫁里就塞了四个如花似玉的小姑娘,他要收用,我不许,两边都沉了脸生气!他生气也就罢了,那几个贱蹄子也东甩西打的,我一赌气倒都打发了,现在还后悔呢,早知道……唉,其实就是自己人又有什么用!那些个通房、妾室,我看到就讨厌!是不是我的人,也都一样!”

善桐感到由衷的同情,可又觉得这事似乎也不是通房妾室们的错,全是林三少自己好色而已。不过这时候肯定得顺着毛摸,她和三少夫人说了好些宽心话——或许是因为她的名声,三少夫人也特别听得进去,频频点了头,不过一席话工夫,待善桐已经亲热了不少。

等那边似乎骨牌一局要完,善桐必须起身进去了,三少夫人又跟着她站起来,拉着善桐的手低声说。“不瞒你说,就因为他和皇上那点渊源,想和我们家来往的人也不老少了。可那些人我全都瞧不上,倒是和你一见如故,好多话说。你要是还看得起我,在京城时,咱们就多说说话,我也没什么可以帮你的——”

只看林三少的官职,林夫人的说法,就知道皇上照顾林三少的心思有多浓烈,三少夫人在皇后跟前又有多有脸面了。善桐除非傻了才会把这个好朋友往外推,再说她本人确实也同情三少夫人,因便笑道,“好,承蒙你不嫌弃,以后咱们常常能见面说说话才好呢。”

两人手牵手对视着一笑,三少夫人就帮善桐打算起来。“你们进是京为了给二少爷说亲的吧?那后几天许家寿筵可千万不能错过了,那是好一番热闹呢——可惜我不得去,不然,也好介绍他们家世子夫人和你认识,姓林的和世子是狐朋狗友,我也见过世子夫人几次,那是个玲珑人,最难得心非常好——”

一边说一边自己笑起来,“我倒忘了!你们是族亲呢!”

便和善桐说说笑笑,进了里屋,善桐一边应,一边心里又好奇了起来:到京城这么久,虽然没见过这个世子夫人,但听她姐姐,听三少夫人说起来,倒都公推她做人厉害。想来当时年纪还小,就已经精得不得了了,这么多年历练之后,也不知道她现在又是怎么个样子呢。

231、盛事

就像是几个太太奶奶们都反复提起的一样,许家太夫人的寿筵,的确算得上京城社交圈罕见的盛事了。因昔年桂元帅和平国公也算是有携手抗击北戎的同僚情谊,这几年来两家年下都有互致问好,桂太太到京后打发人过去问好,许家也就忙补了请柬,请桂府上下‘合府务必赏光’,谁知到了前天,皇上竟出宫去了小汤山一带休养,含沁自然只能随驾。桂太太连日来休息不好,又有些病恹恹的,善桐只得格外打点起精神来,用心打扮,又将大妞妞托给四红姑姑,闻知孙夫人的车马已经在门口等了,便和桂太太一道上了轿,加入孙夫人的队伍一道过去,一路前呼后拥的,倒也气派,又省了小家庭挤人手扈从出行的为难。

百年公侯门第,架子的确不凡,一行人还没有走到煤炭胡同口呢,就见得车轿一路排了出来——显然,这是上门贺喜的权贵太多,排场都要把一条长长的胡同给堵住了。善桐不免稍微打开窗帘左右一看,想到孙夫人曾和她说,“这一条街都是许家产业,后头还有一条街,专门住着他们家的下人。”心里也不由得叹服许家富贵,果然不是一般将门可以比较。远的不说,就是孙家,看着也没有许家这么气派。他们家虽然也有一条街几乎都姓孙,可那是因为许家只有宗房在京,其余族人都在扬州老家,可孙家老家就在京里,这却又有所不同了。单单是府邸来说,那当是许家为大。

果然,虽说宾客盈门,竟将胡同都堵得水泄不通了,可许家下人行事的确极有分寸,一个个陪着笑脸打过了招呼,前头慢慢也疏浚开了。善桐等人从偏门进去,在车马厅换了小轿,经过了一段长长的甬道,再转了个弯,这才到了二门内正院中,又早有人迎上前来导引,口中笑着称呼,“侯夫人、帅夫人、统领太太安好!”

善桐用心度了她一眼,见此知客穿的是家常半新不旧的官缎衣裳,虽富贵,却也显出下人身份,容貌和蔼口齿便给,一边走一边和孙夫人唠嗑,“这几年您忙,也没怎么上门,我们太夫人还念叨呢,好几年没看见您了。”

又照顾到桂太太,“从前我们老爷在西北的时候……”

不愧是许家下人,一举一动深得法度,透着这么的稳重大方,善桐在心中比较,倒觉得是比永宁侯林家的那些下人更上得了台面。她对世子夫人也就更多了几分好奇——越是这样的人家,规矩越大,就不知道在这么森严的规矩中,世子夫人是如鱼得水,还是也和林三少奶奶一样,有不少说不出口的苦衷了。

正这样想,一行人已经穿过正院,经由两重小门进了后花园,孙夫人便笑向桂太太介绍,“这是他们家的小萃锦,也是城里数一数二的园林了。多年经营,可谓是江北名园。不是我为亲戚夸口,世婶留神看去,真是处处鸟语花香。”

“这哪比得上您娘家在江南的百芳园。”正说着,便有一人迎出来笑道,“侯夫人就会和我们客气,听六弟妹说,百芳园光是占地,就比小萃锦大了两倍不止呢。”

孙夫人微微一顿,便笑着介绍,“这是四少夫人莫氏——”

说着,众人又都见了礼,四少夫人对桂太太格外热情,“自从您到京,太夫人就念叨着要请您上门,只是我们事情实在多,您也贵人事忙……”

便把孙夫人和善桐给落在了后头,孙夫人冲善桐微微一笑,低声道,“你瞧瞧,真是京城贵女,一句话都不肯后人。当着我的面,还要村一村七妹。”

善桐也觉得这位明艳华贵的四少夫人很有意思,一句话就说得世子夫人肤浅了,似乎寻常在家,无事就只是炫耀娘家的富贵一般——似乎是玩笑,可这玩笑要细细较真了,又叫人满不是滋味,但要和她较真吧,又觉得人家只是玩笑开得不好,和她较真,似乎无此必要。

“真是一句话就显出刁钻了。”她也就借机笑道,“这京城真是险地,须得步步当心才好,我年纪轻不懂事,还要二堂姐事事多多指点呢。”

闻弦歌而知雅意,孙夫人怎么听不出她的意思?她不禁微微一笑,握住善桐的手亲切地道,“谁说你不懂事?我看你很懂事,有些事就是这样,合则两利……”

眼看着绕过一座独石成山的假山,一间里外三进的小轩便露了出来,又有一群丫鬟婆子笑着簇拥而前,二娘子便收住不说。善桐左右一打量,见园内美景,真是美不胜收,处处都有欢声笑语,有打扮华贵神色欢快的贵妇并伴当穿行,就是这院子的‘乐山居’牌匾,也被琉璃瓦同阳光一道照得闪闪发亮,甚至令善桐感到有几分刺眼,她不禁由衷地道,“真是百年繁华,这金光闪闪,怕不要迷了人的眼。”

二娘子也说,“确实是富贵到了极处,简直是烈火烹油呢……”

正说着,前呼后拥间,三人已经进了内室,因是四月底,天气已经暖热,一进屋众人就觉得一片清凉,又有冷香缓缓萦绕而上,屋内布置自然不必说了,正是美不胜收。三人被四少夫人领着进了内室,便见得一位喜气洋洋,仿佛画上走下来的老寿星一般的老太太端坐在太师椅上,孙夫人忙笑着道,“我来给太夫人贺寿了!”

不过,按辈分倒应该是桂太太先贺喜,太夫人也很客气,亲自站起来走了几步,握住桂太太的手不让她拜下去,一边又道,“早就该来京城了,这一次过来多住几个月,等我忙完了这一段,咱们……”

反正也都夫人客气话罢了,因按辈分来说,太夫人桂太太长辈,可两家又没有货真价实的亲戚关系,因此太夫人不肯让桂太太下跪,桂太太为了保持礼貌又不得不故作踊跃一定要跪,如此客气一番,不过是蹲身万福行礼,这才算是贺喜过了。善桐在背后垂手侍立,不过拿眼角余光左右一张望,却未见世子夫人打扮者,只见得国公夫人在下首陪坐罢了。还有两三个估计是许家其余几个媳妇在太夫人背后站着而已。

这就有点奇怪了,要大家都不在,那自然是四处忙活去了,可大家都在,只有世子夫人不在,总有些耐人寻味的,善桐瞥了孙夫人一眼——孙夫人显然也是扫了一眼找妹妹,见人不在,她唇边不禁挂上一缕微笑,这笑意令善桐琢磨来说的话,倒有些讽刺意味,却也极淡,不过是一闪便消逝了。

紧跟着无非是一套乏味的客气话,太夫人、许夫人都夸善桐长得漂亮,却也不见得多么热情:她要是桂家宗妇,待遇就要比这个好了。一个偏房堂侄媳妇而已,虽然含沁受到皇上宠爱,但许家还真不稀罕这个。

要在以前,善桐没准心里还酸酸涩涩的,可见识过了京城贵妇的手段,她现在是巴不得佩个隐身符,就跟在桂太太身边看她强打精神四处应酬,提着她别出错那就对了,别的人最好都别过来和她说话,省的还要费心揣摩话里的意思。因此别人待她怎么淡也好,善桐只甘之如饴,面带微笑随在桂太太身后,由孙夫人介绍些官宦人家女眷认识。

虽说桂家出身西北,偏远了一点,但善桐也是来了京城才意识到,和边患迫在眉睫的西北人民不同,从前西北乱的时候,京城这些高门大户是看不起这片土地的,现在西北得到了喘息的机会,又开辟了通向西域的商路,可以一路走到西边那些国家开展贸易去了,有了宝石和毛皮的诱惑,大家就觉得西北也不算是什么太差的地方了。很多高门大户女眷,和桂家有一点渊源的,也都矜持地笑着上来套近乎,为的恐怕就是有朝一日要往北边开铺子去时,能得桂家一语照应,那可不是比什么都强?

或许因为如此,桂太太倒是如鱼得水,很吃得开,风头几乎只在几位当红人家主母之下,善桐看她说话越发小心,自己也松弛下来,暗忖只要场面上没起冲突,桂太太应当足以应付过去,因就自己偷了个空,在流觞馆花厅外头站着,望着那一池碧水发呆。

 也不知站了多久,忽然远远望见一群女眷走来,居中一个眉眼秀丽,看着竟有几分熟悉,又见她穿着一身正红礼服,看中间补子,倒正和世子爷品级相似,且和一边的杨家四少奶奶神色亲密,善桐便知道这就是她那位族妹杨棋了。她不免运足目力打量了她几眼,见她身形单薄,显得有几分羸弱,却始终笑容可掬,一边挽着四少奶奶,一边回过头和余下几位女眷说话,令人人面上带笑,也不禁暗暗点头,默默地想:看来,她这个世子夫人倒是当得如鱼得水,也就只有她这样的人,才能当好世子夫人了。

正这样想着,忽然见到有个小丫鬟飞跑上来,拉着世子夫人的袖子,踮起脚在她耳根边上说了几句话,世子夫人微微露出讶色,便又一笑,冲杨四少奶奶说了几句话,四少奶奶握着嘴笑了起来,连连挥手,一行人自己近了流觞馆,她一眼见到善桐站在窗户边上,眼前就是一亮,笑着将善桐拉过去道,“这都是自家人!”

便逐一介绍起来,果然都是沾亲带故的,还有杨阁老之弟、杨翰林之媳敏大奶奶,并孙家檀哥的表嫂之类的,都在这里,大家彼此打过招呼,敏大奶奶左顾右盼,笑道,“你说奇怪不奇怪,这一路进来,也就是七妹招呼着,倒没看到别的少夫人。”

“都在太夫人跟前陪侍呢。”善桐便随口道,“从大少夫人起,四少夫人、五少夫人都在,还有几位姑娘,也都跟在边上陪着。”

敏大奶奶唔了一声,似乎若有所思,过了一会,又不知走到哪里去了,倒是四少奶奶待善桐很亲热,拉着她仔仔细细地相了相,便笑道,“才进京没几天,看起来就像是京里的少奶奶了,打扮得真好看!我刚才还说七姐,穿着打扮上就只是不经心,要不是她被世子叫去说话,正好介绍你们认识,可以拿你落落她的面子。”

“世子爷倒是粘她。”善桐也不禁笑道,“这么大的日子,还要把少夫人叫去说小话,什么话不能回去说呢?”

“唉,说是七姐早上起来得慌了,没吃丸药,世子爷知道了便亲自取来,现让她过去吃呢。”四少奶奶显得很羡慕,“其实都是借口,无非是心疼媳妇,知道一会招待酒饭,她是吃不好的,这不就让她先过去垫垫底?”

善桐一时间忽然想到多年之前,许凤佳让她带路去小四房祖屋的那一幕,十年间多少风云涌上心头,倒也令她感慨万千,她过了一会,才慢慢地道,“世子爷肯定是疼她的……”

忽然间一眼看到孙夫人走来,善桐不禁一凛,口中话顿了顿,临时就改了风向,“毕竟是有过一个的,更知道疼人,更知道珍惜了。”

孙夫人听见,不免也嗟叹了一番,才道,“可惜,我才知道她这几天接了家务,这一场大寿居然是她一个人操办的,我说刚才怎么没见她呢。”

四少奶奶捂着嘴吃惊道,“什么?可他们家不是一向是五少夫人当家吗,怎么……”

“五少夫人身上似乎不好,临了了才撂挑子。”孙夫人淡淡地说。“我说她这几个月怎么这么忙,连请安的人都打发得少了。”

她又冲善桐道,“今天她难免要里里外外全照应着的,不然,倒可以介绍你们认识认识!”

善桐免不得赞世子夫人一句,“倒是好本事,今日处处不乱,看起来像是当老了家的主母操办的,一点都看不出是新手。”

孙夫人和四少奶奶都笑了,“七妹/七姐办事就是这样,滴水不漏,让人挑不出一点错来的。”

四少夫人又有点遗憾,轻轻地说,“可惜,就是几个嫂子……”

她也没往下说,一时四少奶奶又问孙夫人,“听说宫中有风声,是要立太子了,可有这样的事吗?”

善桐正要搭讪走开时,却被孙夫人一把拉住了,冲她摇了摇头道,“不要紧,你听着就是了,大家都是自己人——”

说着,便和四少奶奶谈起来。“是有这个说法,如今皇长子年纪也大了,听皇上意思,倒是也要操办起来。”

她犹豫了一下,又瞥了善桐一眼,才压低了声音道,“不过,现在皇上还有两件大事要办,还不知道是在之前还是之后动这个念头。毕竟立太子是大典,也比较费事,前前后后,耽搁不少工夫呢。”

四少奶奶眼神一闪,会意地点了点头,却没有继续往下问,孙夫人也不曾继续往下说,便又拉着两人进了屋子。

善桐看似淡淡,心思却顿时也就跟着活跃了起来:孙夫人这么说,那是摆明了在提示她,孙家在宫中,是有很多独门消息的。这里面说不准就有很多消息,也是桂家所需要的情报。

许家精美的酒席,她都吃得心不在焉的。脑海中转来转去,就只记挂着孙夫人的那两句话——这皇上要办的两件大事,究竟是哪两件呢?孙家、桂家能否从中找到机会,借机坑牛家一把?

232、细瞧

等吃过酒,有些自度身份不够的客人便告辞了去,还有些或者是许家的老亲戚,或者是朝廷中重臣女眷,一向又和许家交好的,便被死活留了在捧寿池附近的鸳鸯厅看戏,一屋子满满当当坐了也都是人,虽说是鸳鸯厅,可男丁们是在外头另外开了一台戏看,因此阴面阳面全坐满了,桂太太本来也要辞去,可又被孙夫人并四少夫人、许夫人拉过来看戏,秦太太、杨太太也都道,“难得过来,自然要听听麒麟班的戏了。”

桂太太要留下来,还真不止为了听麒麟班,先善桐陪在她身边,也见过了秦姑娘、吴姑娘并郑姑娘、石姑娘,但因为人实在多,桂太太也不好失礼,不过彼此打了个招呼,吃酒也不在一处,她们没出阁的姑娘家自己有一桌的,两人总未细看过这几位姑娘家。现在有了机会,桂太太也自然不会放过,因就跟着诸位诰命夫人一块坐了,又命善桐挨着她身边坐个圆凳,乘着外头锣鼓喧天,桂太太便拉了拉善桐,低声道,“刚才人实在多,我头晕脑胀的,都没记全,你先告诉这屋里哪个是哪个。” 

善桐便也低声在她耳边逐个介绍了一遍:能有份进鸳鸯厅看戏的,不过是十数人而已,其实说起来也都是老熟人,石太太不过吃了酒就辞去了,林夫人和许家不大亲近,也就是吃了酒就走。厅内除了太夫人、国公夫人以及在下首照看着的五少夫人之外,还有就是秦太太、杨太太、倪太太、莫太太等亲戚,并尚书吴太太、通奉大夫郑太太这样或是朝中重臣,或者是皇上心腹人家的女眷,桂太太这样外臣女眷倒并不多,还有一个云南布政使太太也恰好进京,因年纪还轻,座位还在善桐更下首。其余又有几个许家扬州的老亲戚,有的就在窗前站着听戏,气氛倒是相当热闹。

桂太太听善桐这一路如数家珍,连家世带亲戚关系这样介绍过来,倒是松了口气,道,“亏得你记得清楚,我就是怵他们家那五花八门的亲戚……”

正说着,吴太太倒笑道,“桂太太真疼侄媳妇,看个戏都和她咬耳朵呢。”

她说是戏迷,今天倒是不大听戏,表现要比在杨家活跃得多,时不时还和国公夫人搭两句话。国公夫人似乎身体不好,一直满脸倦容,也就是和她说话时看着还舒服一些,脸上也有笑意。桂太太因就笑,“我耳朵老,听惯了秦腔,京戏、南腔也就是听个热闹。倒是吴太太母女俩都爱听戏,千金也听得专心呢。”

吴太太瞧了女儿一眼,唇边不禁露出笑意,爱惜地轻抚了抚吴姑娘的手背,不意就撩起吴姑娘的衣袖来,露出了一枚绿得能耀花人眼的镯子来,许家五少夫人见了,也微微一笑,轻声细语地说,“世婶总这么疼女儿,每次见世妹,手上的花样都是翻新的,这对镯子,越发衬得世妹眼似秋水,脸若白玉了。”

 这位五少夫人说起话来,就像是小唱捏着嗓子,有些怪,可又很中听。看得出太夫人也疼爱她,今日走到哪里,都把她带在身边,听她这么说,招得太夫人都笑了,“就你出口成章,夸起人来一套一套的!也就是人家吴姑娘生得好看!这镯子给她戴了,才显得出来!”

 善桐也觉得吴姑娘真是美貌,比她母亲还要有神好些,一双大眼睛最难得炯炯有神,像两枚寒星,偶一顾盼间,竟有逼人风姿。被太夫人这么一夸,她花一样的脸蛋上浮现出一点笑意,像是高兴,又觉理所当然,反透出矜持。吴太太笑着握住吴姑娘的手,道,“您们快别夸了,再又把她夸得傲起来,那可怎么是好?总之我也就这一个女儿,年纪大了懒怠打扮自己,无事也就收拾收拾她了。”

虽然有谦虚的意思,但疼爱女儿,以女儿为傲的心情,却是一望即知的。

 善桐只看这一回事,便在心底熄了说吴姑娘的心思。这么矜贵的女儿家,到了西北,见了远远比不上京城的西安,怕不是要先哭上一个多月?看她为许太夫人夸奖时那理所当然的态度,更能知道此人心高气傲,将来到了桂家,慕容氏和善喜本来就处处比不上她,她再一高傲,妯娌之间简直永无宁日了。难道宗房还要闹得个分崩离析,兄弟们各自远远地分派出去,彼此间不相往来?

她就是担心桂太太看吴姑娘好了,不过度了桂太太一眼,正好也见她望过来,两人目光相对,就知道彼此都是一个心思:是头金凤凰,家世好、有圣眷、家境殷实,家教应该也是好的,生得又美,可就是因为太好了,人家恐怕瞧不上桂家,桂家也自认配不上她。

再转而去看秦姑娘,善桐就觉得有意思——这真是和郑太太夸得一样,秦家的家教,那是没得说了。这位秦姑娘打扮得要比母亲华贵一些,也就是一些——秦太太真是安之若素,在满场花花绿绿簇新的礼服里,就她还是独树一帜,穿着半新不旧,三四年前的花色衣裳。似乎一点都不在意身为国公夫人娘家人,要为国公夫人端架子撑场面的事。秦姑娘估计因为没出阁,有点特权,穿的是今春时新的缠枝桃花夹米字纹裙子,其实从料子来看,再添上她头上那对金钗,手腕上那对白玉镯子,善桐觉得秦家压根就不差钱,估计就是秦太太根本不打扮自己,就是沉得住气,不追求京中潮流。光是这份稳重,善桐觉得,那才是不愧多年来的名门呢,这才叫真真正正的韬光隐晦、锋芒不露。

不过这家教落到秦姑娘头上,就显得她有点不会打扮自己了,秦姑娘生得也很平常,估计是随了父亲,下巴略嫌方正,有国字脸嫌疑。虽然是老生闺女,可一点都没有老生闺女的娇气,一动不动、挺着腰杆坐在那里,年纪还轻呢,看起来就像个教学嬷嬷一样,叫人望而生畏了。正好国公夫人拿了戏单子来,笑道,“好了,暖场的戏也快完了,还有一出戏没点。大嫂别客气,你来点吧!”

秦太太道,“我日常不大听戏,不会点。”国公夫人便笑着冲秦姑娘道,“那你来点,你平时总也难得看麒麟班的戏,今日想听什么,姨母许你听。”

善桐想到她素日里果然是难得听男班戏的,再一联想那个什么‘崔子秀’在京城内眷里的名声,一时也就好奇地望着秦姑娘。不想秦姑娘一脸为难,看了母亲一眼——连秦太太冲她微微点了点头,她却都还说,“阿姨,我从小没怎么听戏,万一这没点好,岂不是扫兴了?”

一时又推给杨太太,“小阿姨来点吧。”

杨太太不禁失笑道,“你平日里在家都做什么呀,也不见你出门到我们家来玩。成天就关着门,也不听戏也不作诗的,日子都要过得无聊死了。”

一边说,一边把戏单子递给孙夫人——善桐一眼看见四少奶奶给孙夫人使眼色呢,不禁抿唇一笑,倒觉得四少奶奶可爱得很。

孙夫人也不知道看见没看见四少奶奶的眼色,看了看戏单,又问善桐,“妹妹爱听什么戏?只管告诉我。”

善桐这下倒得到众人瞩目,连国公夫人都不禁讶异地闪了她一眼,善桐只觉得芒刺在背——她看戏看得乐呵,可不想做个场中人,因就把绣球抛给四少奶奶,“我不懂京戏,四堂弟妹说说看。”

四少奶奶还没说话呢,吴太太已经半真半假地道,“这说了半天,戏没点,什么阿姨呀,舅母呀,嫂子呀、弟妹呀,倒是说了一大堆,要世子夫人也来了,又要添个姐姐妹妹的,戏单子再不送出去,崔子秀面上的白粉都要干啦。”

说着便点了一出,又问四少奶奶,正好是四少奶奶想听的,便将戏单子送出去了。平国公几个庶女都在太夫人附近围坐的,其中一位二姑娘早都伸长了脖子看戏单呢,这时候也安耽下来。秦太太还问呢,“正想说,怎么不见世子夫人。”

“她才接手家务就操办了这一场大事。”国公夫人便淡淡地道,“焉能不小心求全?这是在外头领着人亲自忙活呢。按我说,她安排得已经挺妥当了,满好进来听听戏休息休息,只是她自己又谨慎得很,不肯听我的。”

虽说是责备,但责备中的满意、得意,那是谁都听得出来的。连一直未曾说话的郑太太都道,“若是刚操办家务,那可真是能干得出奇了。今日从进门到听戏,真是处处妥当,宾主尽欢。我心里还嘀咕呢,一样都是下人,怎么我们家的就得我亲自看着操办,才把事儿做好,可嫂子家里,太夫人不说,连你都不动,也就是几个小字辈里里外外稍微一帮衬,就这样顺下来了。可见世子夫人的能耐了,杨太太真调和谐教得好女儿。”