她的语色倏然坚决，恍惚仍是洛都龙城那个手段强硬、脾性固执的六旬贵妇；只不过，前额上缕缕的深纹，映现着她所遭受的天阙惊变、生死荣辱、坎坷波折；肤色依旧白皙，雍容华贵仍在，却是凄霜冰雪侵袭过后的沧桑蜕变。
延续不延续，与我无关，我再也不想理会旁的事情。然而在敬佩、亲近的姑奶奶面前，我只能平静道：“这是应该的。”
“政儿虽是痴傻，毕竟是先皇册立的太子，大小官员自然不会反对。”皇太后面色冷峻，随而长长轻叹，“怕的是，即便是扬州称帝，延续大凌国祚，也只是他们的傀儡。哀家一个老婆子，能有几两重？他们能尊称哀家一句‘太后’，哀家就心满意足了。”
我惴惴道：“那该如何？”
皇太后幽缓道：“所幸，上官将军不日赶到，届时，十万精兵驻守在扬州城外，哀家也就无须担忧了。”
上官豫手握二十万重兵，镇守东南沿海一带与西南边陲，二十年来，保得大凌南部边界民生安定、黎民富足，一派欣欣向荣的景象。上官氏三代忠良，为大凌鞠躬尽瘁，国人莫不以此为楷模，欲出人头地、一翻作为者，大多投入上官豫军下。
我点头道：“以上官豫赤胆忠心，定会扶持太子临政，不会让奸诈小人得了便宜去。还有太后从旁协助，大小官员理应协心共力，不定也能如宋高宗创下南宋基业。”
“虽说如此，太子和哀家需要更多人的扶持。”皇太后迷蒙的眼中急速闪过一抹奇异的光亮，“端木氏乃我朝名门望族，哀家到了扬州，原本想着你爹会多方扶持老婆子，如今…咳，阿漫，你爹已经不济事了，你三个哥哥遵循你爹的家规、不入仕途，这下可好，哀家一个老婆子，能顶个什么用处？”
不期然的，皇太后泪水滚落：“阿漫，你能帮帮哀家吗？”
烟花慢 乌夜啼（7）
望着她凄苦、无助的神情，思及姑奶奶已是年过六旬，却还要遭受国破家亡的惨变…恻隐之心陡然升腾，我静声道：“姑奶奶有何吩咐，阿漫竭尽所能。”
皇太后灼然望我，坚决而语：“我要你成为太子未来的皇后。”
我心神一震，怔怔地盯着眼前神色静肃的苍苍老妪，恍惚她仍然是那个铁碗凌酷、威严慑人的皇太后。万万想不到，姑奶奶竟然提出如此要求，毅然推我于水深火热之中，摧毁我的一生。
凌枫亦呆呆地看着他敬爱的皇奶奶，粉白的小脸上布满了不可思议。
心中冰凉一片，凄然狂笑，我的脸上却是湖水一般的平静无波：“太后过誉，阿漫只不过是一介愚笨的弱质女流，能帮太后的，实在极少，还望太后高抬贵手！”
一句一个太后，句句悲切，字字铿锵！
“哀家晓得你不会同意，你也无须句句讽刺，老婆子早已不是以往的太后。”皇太后柔然望我，恳切道，“哀家明白，要你嫁与政儿，是断送了你的一生与美好姻缘。政儿只是一个长不大的孩子，不日继承国统，也只是一个傀儡，任人摆布。而你，一人之下、万人之上的皇后，江南大好河山尽在你的掌握之中；无上尊荣、至高权势，你尽可一生荣宠风光；江南黎民百姓，都匍匐在你的脚下…这些，难道，你不想要吗？”
太子凌政是一个白痴儿。六岁时，凌政突患伤寒，高烧不退，六名御医会诊，均束手无策，两日后，烧退，凌政亦变得痴痴呆呆，十几年下来，仍与六岁光景的孩童无异。
锦绣山河，权势滔天，确实诱惑人心，然而，当此风雨飘摇之际，只不过是镜花水月、泡影烟雨。皇太后仍将我看作是懵懂无知的小小女孩儿，以此引我走向权势倾轧斗争的漩涡。我却早已不是她眼中乖巧的女孩儿，断然不会陷自己于硝烟弥漫的斗争前沿。
我深深一吸，慨然而望，敛容道：“是的，阿漫不想要。阿漫从来不是利欲熏心、慕远虚荣的女子，只想一生老死一方小小天地，自得其乐而已。”
皇太后苍老的眸中约略有一丝敬佩，森然而问：“你还是不能忘怀西宁怀宇？”
我不卑不亢道：“此事与西宁怀宇无关。”
她无奈叹道：“你真的嫌弃政儿？”
我低垂了螓首，沉默不语。良久，铿锵道：“太后，任何一个心怀姻缘美梦的女子，都不想嫁给一个如同白痴的夫君，然而，我更不想只身陷入皇家内苑，成为锦绣屏风上永远无法飞翔的凤凰。”
皇太后深深动容，赞许道：“难得你年纪轻轻，不慕虚荣、心思刚正，看待世道如此透彻，老婆子不得不佩服。哀家也不需要你立即应允，且回去仔细思量吧，五日后答复即可。”
“太后——”我急急地叫道，仍想断了她的念头。
皇太后严厉地打断，挺直了身子，不容置疑道：“天色晚了，回去吧。枫儿，跟姐姐一起回去。”
她握住凌枫的小手，轻轻拍着，温和而严肃地看着她幼小的孙儿，语意坚决，令人不由胆寒：“往后，世上没有凌枫，只有端木枫，你听清楚了吗？”
一句话，决定了凌枫往后的命运，皇太后，向来善于操纵旁人的命运，即便是寥落至此，仍是不改初衷。残阳如血，斜射在她苍白的脸上，仿佛泼上淡淡的血水，充满了血腥之气，骇人心魄。
凌枫低了头，复又抬首，恍若丝毫不懂其中的含义与阴谋，灿烂地笑道：“枫儿明白。”
只有我明白，凌枫也已不复单纯，幼小的心中，定是多么苦涩与悲凉，或许还有，愤恨！
烟花慢 水龙吟（1）
五月初二，唐容一峰携高明、刘铁虎、王泽、黄毅驻四位总兵齐聚扬州，觐见皇太后与太子殿下。
五月初三，上官豫十万精兵驻扎于扬州东郊，入城觐见皇太后与太子殿下。
五月初五，以唐容一峰、马赫连为首的一众江南官员，拥立太子凌政为凌朝帝君，延续国祚，改明年为晋扬元年。从此，扬州凌朝与洛都兴朝隔江而治。
在那微风送凉、宫灯耀亮的龙吟殿，凌政身着四合如意暗花绸蹙金四团龙袍，一身夺人眼球的贵气明黄，端正地坐在宝座上，双脚却隐隐地抖动着，那张竭力严肃的脸庞，掩饰不住一种痴痴傻傻的愚昧与惊慌。
旁侧，是雍容华贵的太皇太后，大红织金龙凤纹袍服，发髻上白玉嵌宝寿字金簪，端正威仪，不着喜怒。
登基这日已是答复皇太后的最后一日，早早的便修书一封，让下人送到龙跃行宫。我不想再见姑奶奶，该说的话，俱已写在素笺上面。哥哥们随我的意愿，假若姑奶奶以严酷手段逼我就范，他们绝不会贪生怕死。
热闹的街上有人奔走呼告，不知叫嚷着什么。城中似乎洋溢着一种振奋人心的情绪，不知是为凌朝国祚在扬州的延续，还是秦扬河“烟花慢”酒楼的开张。
绛雪选址于秦扬河岸，购下一座酒楼，于今晚首次开门迎客，最引人入胜的噱头便是：洛都荭雪楼花魁花媚儿首次登演扬州。
陆舒意邀我到场祝贺。话说她原不会亲自赴场，只因她已和花媚儿琴瑟相交，相知甚深。
十里秦扬，从扬州城南穿行而过，乃扬州城五百年来“繁华烟月之区，金粉荟萃之所”，夜幕降临，秦扬两岸华灯璀璨，各式楼台鳞次栉比，飞檐漏窗，雕梁画栋。靡丽柔波上桨声灯影，无数商船昼夜往来河上，更有华美画舫凌波，轻歌曼舞，丝竹飘渺，文人才子流连其间，佳人故事留传千古。
天朝易主，兴族铁血，民生艰苦，黎民陷于水深火热之中，而江南佳丽地，仍旧笙歌燕舞，风流自在。
华灯初上，我们款步行走在秦扬河北岸，每过一家高门酒楼，便有男女热情招呼。两位锦衣华袍的锦绣公子，自是他们眼里挥霍千金的纨绔子弟。
秦扬河南岸，青楼红绡，楼台飘莺，成为江南猎艳首选之地。
秦扬河北岸，酒家林立，浓酒笙歌，成为歌女艳炽天下之所。
不意间已来到“烟花慢”，匾额高悬，门庭修葺一新，大堂高阔气派，红柱耸立，灯火煌煌。堂内人头攒动，美酒飘香，时有吆喝之声灌入耳际。
大堂西侧，丝竹之声不绝如缕，圆形高台之上，几个娇俏女子曼曼轻舞，衣香鬓影，引起阵阵赞赏之声。
绛雪引我们来到二楼的雅间，珠帘叮咚，纱幔流垂，宛然绣阁风情。内里鹅黄纱帐高高挽起，梨花木桌椅精巧舒适，两侧角上摆着风华正茂的盆景，嫣红芍药与娇媚月季各闹绿枝。小二摆上酒水与各色瓜果，轻声退下。
陆舒意扫了一圈，唇边微抹笑意，赞叹道：“姐姐心思奇巧，这雅间精致雅静，让人留恋忘返呢。”
绛雪面扑春风，歉意地戏谑一笑：“三楼的大包厢会舒适一些，软榻上铺了上好锦缎，可躺着歇息呢，可惜都客满了，两位爷多多担待。”
陆舒意笑道：“绛雪姑娘太客气了！”
绛雪美眸中闪过一丝光亮，恍惚想起什么，随意说道：“对了，端木小姐，要是早两日来就好了，说不定能见到抒阳呢。”
烟花慢 水龙吟（2）
心口一窒，绛雪是何用意，我自是清楚。
陆舒意疑问道：“唐老板到扬州来了么？这会儿还在吗？”
绛雪雪白的脸上闪现一丝甜蜜的笑意，仿佛意有所指一般，叹道：“歇了一个晚上就走了，就是来看看我这酒楼筹备得如何，好像是前往浙州了。”她不着痕迹地看我一眼，笑容灿烂，“我去跟媚儿说一声，你们先待着，啊！”
陆舒意会心一笑：“姐姐忙去吧！”
想起答应过唐抒阳的某些话…罢了，此次他行程匆忙，自是顾不上了，再者，我原也不想与他有何纠缠。
“阿漫！阿漫？”
恍惚听见陆舒意唤了两声，我回过神，只见她奇怪地看着我，似有担忧：“怎么了？不舒服吗？”
我轻轻摇头，苦笑道：“没事，忽然想起我们和西宁怀诗在洛都东华大街上…也不知道西宁怀诗身在何处，是否安好？”
陆舒意轻松笑道：“无需担心她，流寇围攻洛都之前，她早被爹安全送到浙州的亲戚家避难了。”
“姐姐，端木小姐。”
远远地传来一声轻快的娇呼。转眸望去，一个翩跹女子细步款款而来，仿佛水上凌波；一袭烟水色广袖抽丝纱裙，袖口木槿花粉嫩翩然，摇曳生姿；明黄丝绦轻轻挽在双臂上，松松垂于俏然后背，楚楚动人；曳地裙摆流丽于地，仿佛裙曳六幅湘江水，曼妙而明艳，勾人心魂。
陆舒意拉着花媚儿坐下，满眼惊艳，啧啧赞道：“妹妹当真是光彩照人啊，今晚一定名满江南。”
两人皆是绝色佳丽，陆舒意婉约、天赋大家闺秀之端庄，花媚儿柔艳、巧于花影重楼之妍姿。我附和道：“是啊，今夜呢，花媚儿一定迷煞全扬州城的男子。”
“在两位绝代佳人面前，妹妹怎敢造次？”
我奇道：“对了，酒楼为何取名‘烟花慢’？”
花媚儿嫣红的脸上抹了一种陶醉的神色，娓娓道来：“扬州烟波淼淼，柳枝婀娜，记得小时候，一到烟花三月，柳色掩映，柳絮纷飞，真真儿‘一川烟草，满城风絮’，恍如穿行于濛濛烟雾之中…”
“就是烟花咯！那‘慢’字如何解释？”陆舒意支颐笑问。
突然，楼下爆发出一阵喧叫：“花媚儿！花媚儿！花媚儿！”
楼下如云宾客一拨儿站立，一拨儿坐着，却异口同声地唤花媚儿出场，每一张脸孔都洋溢着兴奋的表情。我抿唇笑道：“花媚儿这三个字，已经传遍扬州城了。”
花媚儿淡淡地扫了一眼楼下疯狂叫嚣的宾客，不屑道：“这些逢场作戏的男人，就是要让他们等等。再陪姐姐说说话儿。”
“去吧，好些时候没听你弹唱了，想着呢！”陆舒意柔柔一笑，善意地劝道。
我好奇道：“待会儿唱曲儿吗？唱什么？”
花媚儿神秘一笑：“待会儿就知道咯！先去了，等我回来！”
我们目送着花媚儿身姿高雅地款步而行…倏然，灯火熄灭，整个大堂暗沉一片，惟有人影重重。众多宾客骂声一片，叫嚣不止。霎时，全场寂静，鸦雀无声，只见大堂正中的楼梯上，两盏大红灯笼护送着一个白色人影缓缓步下阶梯，登上圆形高台。流红的火光辉射在她光可鉴人的脸上，冰冷的脸庞慢慢浮现出一抹清淡的笑意，笑影嫣然。
惊叫声霍然响起——
“太漂亮了！”
“扬州难得一见的绝色啊！”
“江南一二十年间再无此等冷艳之色！”
“洛都花魁，果然不同凡响！”
“十多年前，二十四桥的花飘飘也不及花媚儿的艳光四射。”
“对，江葭也不及花媚儿的妍姿媚态。”
叫好声、惊叹声此起彼伏。心口一阵咯噔，娘亲…
烟花慢 水龙吟（3）
我找过大哥，大哥告诉我，二十年前，大哥的母亲因病过世，爹爹与原配夫人虽不恩爱，但也相敬如宾。过了一年，江南两大巨富一同看上二十四桥瘦马江葭，各不相让，多次发生流血冲突，声称不达目的决不罢休。爹爹眼见此事发生在扬州，假如再闹下去，势必不可收拾。于是秘密接来娘亲，问她意愿。娘亲泣言，宁愿长伴青灯古佛。
爹爹深为感动，宴请两家巨富，恩威并施，终令他们罢手。半年后，娘亲嫁与爹爹，为续弦夫人。然而，此等均是秘密之事，外人并不知晓，只道江葭远走他乡，遁入空门。
陆舒意握住我搁在桌上的手，黑暗中朝我温柔一笑，似是安慰。其实，我早已不怪花媚儿，也早已释怀，娘亲是何出身，又有何关系？在我心中，娘亲比任何望族女子都要高贵。
我们所在的包雅间置极好，正对着圆形高台，四周皆暗，惟有高台两侧灯笼漫红。
花媚儿端坐在圆凳上，手上一把琵琶，眸色宁和，信手拂去，清瑟之音流泄而出，白玉指下轻挑，清韵叠出，漠漠流淌于暗寂厅堂之中。
两缕流水般丝弦之音从四面八方袅袅而起，婉转悠扬，与琵琶之音逐引迂回…原来是二楼东西两侧各置一架古琴，伴奏而响，使之整个大堂乐音缭绕，犹如空谷激荡。
歌声清丽而响：
楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。
落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，阑干拍遍，无人会，登临意。
悠扬琴韵拖曳绵长，恍如芳菲四月天，春光烂漫；而这明媚时光只是梦里水乡、镜中幻影而已，掀开那风光的表层，竟是秋雨横斜的幽暗黄昏，天地晦暗，孤涩满怀。
“一介女流，竟有如此胸襟与见地，令人敬佩呐！”
“嘉元帝自焚清宁宫，凌朝翻覆，唐容一峰仓惶逃奔江南，与马贼、总兵暗中勾结，拥立白痴太子，意欲效仿南宋偏安江南，哼！白痴太子焉能担当摄国重任，简直荒谬！”
“太子无能，就该选贤任能，唐容氏与马贼为求一己私欲，只手遮天，枉顾朝政，必定遗臭万年！”
花媚儿面容冷漠，指下陡然用力，琵琶之音顺势高扬，激起一串尖锐之音，仿佛金铁般肃杀，生硬地震碎那缠绵靡丽的琴音，迫得琴音渐至低回，呜咽不止。
休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。
可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人、唤取红巾翠袖，揾英雄泪！①
花媚儿苍哑的歌声，与琵琶之音丝丝入扣，清旷如寒野孤舟、白骨横陈，苍茫似烟波浩渺、风雨飘摇，激昂若将军狂啸、驰骋沙场…余音呜咽，道不尽胸怀苍生之惆怅，诉不完忧患天下之苦闷。
掌声擂动，震彻堂内堂外。花媚儿盈盈施礼，款步而上，朝我们的雅间走来。大堂再次敞亮，宾客复又喧嚣、喝酒、吆喝、闲聊。
“花媚儿！过来陪我喝三杯。”
阶梯转角处的一个包厢前，一个华服公子张开双臂拦住花媚儿，姿态轻浮。
花媚儿施了一礼，垂下眸子，谦恭而又不卑不亢：“公子抬爱，花媚儿只是卖艺，恕不作陪。”
包厢中走出两个高大汉子，站在花媚儿身后，一副打手的打扮，表情凶恶。
华服公子扼住她的下颌，邪恶地抬起她的脸庞，坚硬道：“本少爷看上你，是你三生修来的福气，你不陪也得陪！”
注①：作者借用辛弃疾《水龙吟》。此词登临感怀，眼底江山与心头抱负两相融会，阔景、壮志、豪气、悲怀一时齐集，笔力遒劲而笔致婉曲，与纵横跌宕中慷慨淋漓，如闻裂帛之声，表现出独具“辛”味的沉郁悲慨。全词写尽英雄失意之感，抒发出辛弃疾功业未就、有志难酬的苦闷与悲恨，极具感染力，读之有金石之音，风云之气，令人魄动魂惊。
烟花慢 水龙吟（4）
花媚儿眸光淡定，微微仰脸，丝毫不惧，坚定道：“公子自重！”
华服公子气急败坏地甩手，愤怒道：“你当真不陪？你可知我是谁？”
“哟，马大人的公子，扬州城谁人不知呀！”绛雪快步走过来，语声轻俏，满脸堆笑，娇红色广袖轻轻一拂，娇媚道，“马公子，今儿是酒楼开张的第一日，多谢捧场！来来来，绛雪斗胆，陪马公子喝上五杯，这一桌酒席呢，我请了，好不？”
原来是马赫连之子马英效，果真是纨绔子弟，一副浪荡的败家样儿。陆舒意紧蹙眉心，走上前去，我亦走了过去，站在旁侧观看。楼下宾客纷纷仰头，看着楼上的争执，漠然以对。这马英效平素在扬州城横行霸道惯了，早就见怪不怪了。
“你？”马英效耻笑一声，朝绛雪左肩推了一把，厌恶道，“你滚一边去，这里没你说话的份儿。”
花媚儿赶紧扶住绛雪，美眸一瞪，怒目而视：“马公子，你怎可出手推人？”
“我还打人呢！”马英效轻浮一笑，伸手朝花媚儿的脸蛋摸了一把，嬉笑道，“美人生气也如此醉人。花媚儿，原本呢，你只需陪我喝三杯酒，如今，你须陪我一晚，我才会息事宁人，否则——你这酒楼明日就要关门咯！”
楼下宾客窃窃私语，却无一人上前帮腔。
绛雪气得浑身颤抖，却是一句话说不出来。花媚儿朝旁边的一个小二猛使眼色，刚要开口，陆舒意走上前，语出讥讽：“马公子，扬州城纵然是你马家的，更是天子的，以往是天高皇帝远，任你马家横行无忌，如今，天子就在眼前，你再不收敛，只怕你爹也保不住你。”
马英效倒抽一口气，转身看向我们，眉间厉色汹涌而出。
我站于陆舒意身侧，藐视而望，慨然道：“马英效，果然是淫邪浪笑、不知天高地厚的愚蠢小子。你以为你老爹拥立太子有功，便不可一世了吗？殊不知，唐容氏与四位总兵会怕了你爹吗？再者，上官将军十万大军于城郊严阵以待，你一家老小，还不够一名士兵的杀戮。”
嗖的，马英效淫亵的脸上风云变色，眉间抽起腾腾怒气，愤而凶狠地命令道：“你们——你们是谁？竟敢出言挑衅本少爷，来人，将她们拿下。”
本想以言语激退马英效，使其有所忌惮，既而罢休，不料他如此恶霸、如此愚蠢。几年来，扬州城民对马家早已怨声载道、民声沸反，此时，扬州一跃成为天子之都，聚集着众多高官要员与骁勇武将，马家风光不再，只手遮天的日子一去不复返。假如这事儿闹大了，于马家声誉极为不利，而这浪荡公子竟然如此愚蠢，真是朽木不可雕也！
霎时，雅间中冲出来三五个高大汉子，手操银剑，寒光闪烁，杀气顿涌，直逼人眼。
我们四个赶紧退至一旁，靠在围栏上。她们三人吓得花容失色，靠在一起瑟瑟发抖。
楼下宾客纷纷惊慌地逃奔而出，某些不怕死的仍然坐在原位上，惊愕地仰头观看。
马英效阴笑道：“怎么？害怕啦，不给你们一点颜色瞧瞧，当本少爷是吃素的。花媚儿，只要你答应了，不就什么事儿都没有了，是不是？”
五六个粗布白衣的汉子突然横站在我们旁边，手握木棍，应该是酒楼的打手。
马英效冷笑道：“哟，看来不动手是不行了！”突然，他森厉地看向酒楼打手，狠狠一瞪，威胁道，“如果你们不想全家灭门，就立刻从我眼前消失。”
一帮打手浑身打颤，面面相觑，一会儿，纷纷转身逃奔而去。
“喂——你们——”绛雪惊叫道。
烟花慢 水龙吟（5）
马英效满意地摸着下巴，狂笑几声，猥亵的目光始终落在花媚儿的身上：“如何？花媚儿，考虑得如何？本少爷可没那么多闲功夫…”
“你没有闲功夫，到酒楼作甚来着？”旁侧的一个包厢里传出一个悠闲、傲慢的声音，听不出是男是女。
所有人等皆是一愣，马英效转身看去，但见两个锦衣公子漫步而来，一个身姿略高，玉色布绢高山流水暗纹圆领大袖袍，手持白扇，风度翩翩，一个略矮，玉色布绢秋水长天暗纹圆领大袖袍，脸容略有尴尬。
略矮公子怯生生地瞧我一眼，面容倏然薄红；风度偏偏的公子淡淡地扫我一眼，不复看我。呵，原来是她们，暂且不拆穿你们，看你们如何“路见不平、拔刀相助”！