真的，她要是遭个灾就好了，也唯有这样，才可能跟他配成一对，黄同胜想入非非，又忽然警醒，连抽了自己几个大耳刮子：真混账，怎么能盼着人家遭灾呢，该死！
就这么一路折腾到入夜。
于赶尸匠来说，这是该上工了，他清了房钱，晃着杏黄旗子，引着几个喜神，又摇摇晃晃上了路。
行到中途，天上落了雨，黄同胜路熟，把喜神引到一个洞里避雨，自己则倚住洞口，晃着火把，百无聊赖等雨停。
正东张西望，忽然远远瞥到，斜前方坡头的一棵大杉树上，似乎吊着一个人。
黄同胜吃惊不小，倒不是怕死人，做这行的，胆都大，而是他记得，那棵树上确实吊了个盘辫子套草鞋的男人，但上个月，自己才帮他收了葬。
没错，那个人在树上吊着，已有一两个月了，黄同胜来来回回总看见，都看成熟脸儿了——贫苦惜贫苦，他起了恻隐之心，有一回对着那人发愿说，如果这趟走脚，能得二十个洋钱，下回来时，就买身寿衣，帮他入土。
结果，那次的主顾挺大方，给了三十个，黄同胜觉得做人要守信用，再走脚时，真就带了身寿衣给那人换上，就近掘了坑埋了。
这才一个月，怎么又有人吊死在这了？怪了，这么荒僻的地方，这些人是怎么找着的？
黄同胜觉得奇怪，反正一时半会赶不了路，便过去看个究竟。
他爬上坡头，借着不断跃动的火光，看清了那个人的脸，刹那间，浑身汗毛倒竖。
这不……还是他埋的那人吗？怎么又吊上了？难不成是从坟里爬出来的？可即便是爬出来的，也该身着寿衣啊，这一身破衣烂衫，不是叫他在坟前烧了吗？
黄同胜咽了口唾沫，战战兢兢去拽那人身子，想拽过正面看个究竟，哪知拽了个空。
他怔了半天，忽然反应起来：老天！这是师傅讲过的提灯画子啊，他可真是开了眼了！
黄同胜兴奋莫名，对着那具假尸左看右看，啧啧赞叹：跟真的似的，比真的还真，要不是伸手去摸，谁能知道是假的？
正瞧得起劲，背后不远处，忽然传来惊惶的人声和驮马奔踏声，循向看去，火光越来越近，还夹杂着汹汹的呼喝和响哨，黄同胜常走夜路，立刻明白过来：这是土匪在劫道！
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赶尸匠确有一身玄乎其玄的本领，但这本领是应对死人的，有如秀才的大道理，遇到刀枪棍棒，照样一无是处。
这当口，跑是来不及了，叫人看到，必成靶子，黄同胜急中生智，趴进坡下的灌木丛中，只盼着被劫的驮队能跑得快点，将土匪带离这一片。
哪知事与愿违，惨呼和劈砍，还有车翻马嘶，如在他头顶上方拉开阵仗，憧憧晃动的火把光亮泻下坡沿，映着黄同胜泥水和汗水混流的脸。
他借着灌木的遮掩，战战惶惶抬头去看。
这驮队里的人倒还挺硬气，又或许是到了生死关头，不拼不行了，那些个男丁都操起了棍棒和土匪对打，连女人都冲上去帮着撕咬，然而力量悬殊太大，渐成败势，混乱中，黄同胜忽然看到，有个抱着孩子的女人，朝着这个方向跑过来。
他暗叫糟糕，生怕这女人把土匪引过来，连累自己被暴露，及至看清那女人的脸，又惊得险些叫出声来。
居然是白天在旅店里见过的那个女人，而她怀里抱着的孩子，正是那个拍他门的女娃娃。
黄同胜不明白这家人为什么会趁夜赶路，事后多方打听，才知道应该是被人做了“夹饼馅”：向导被土匪买通，当了内应，引着她们绕远路、走错路、误了投店，好在偏僻的地方开宰。
当时，黄同胜认出是她，心内极盼她能逃脱，然而，有个持刀的土匪立刻发现了这个偷跑的女人，大喝一声撵了上来。
那女人听到呼喝，又惊又怕，腿上一软，居然一跤绊倒，也不知是不是幸运，摔倒之后，一抬头，看见了隐在草丛中的、黄同胜的脸。
黄同胜一直想知道，当时自己的脸上，究竟是什么表情，多半是惊怖的、拒绝的，不能给她以希望，反让她绝望——因为那个女人惨笑了一下，跟他说：“你别怕。”
说完，她迅速把孩子推了过来，再然后果决回身，向着那个土匪冲了过去，以一心求死的势头，和他厮打在了一起。
黄同胜脑子里嗡嗡的，他抱住那个孩子，一点点往坡下缩，头顶上飘着太多声音，太杂太乱，以至于他辨不出，到底还有没有那个女人的。
雨水淋进他的脖子，他低头看怀里的女娃娃，她撇着小嘴，像是要哭，但没有出声，似乎未知人事便已懂事，小小的脖颈上，一根纤细的银链闪着微光。
黄同胜把链子拉出来看，原来链子上坠了个长命锁，上头镌刻着女娃娃的生辰八字和名字。
况云央。
后来，这头的声响渐渐散了，人声熄了，驮马被拉走了，土匪们围聚在不远处，挨个开箱检视战利品，不时发出兴奋的叫好声，这头只余火烧车架的荜拨声。
雨也小了，一丝一丝地没入残火，被哧啦一声烫成轻烟。
黄同胜做了这一晚最勇敢的一件事儿：他抱着小云央，偷偷爬上了坡。
他看到尸首横七竖八散了一地，可以预见，过不了多久，野兽就会循着血腥味找过来，把他们一具一具拖走，他找到了那个女人，她面朝下趴伏在泥地上，颈边绽开触目惊心的伤口，白色的衫卦业已被血染成黑红。
她必定是死了，黄同胜哆嗦着，身体抖得更厉害了，而小云央，哇的一声大哭起来。
黄同胜怕被土匪听到，赶紧掩住了云央的嘴，但没想的是，这哭声惊动了那个女人。
她还没死，用尽最后的力气仰起脸，满是泥沙和血污的嘴唇慢慢翕动着，像是要说话。
黄同胜赶紧跪下身子，凑过去听。
她好像在说：“箱子，房子。”
声音像几根虚晃的丝，说一次，就断两三根，再说一次，又断两三根，末了断完，再也没了声息。
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黄同胜收养了况云央，那之后发生的事，跟孟千姿先前猜测的差不多：又一次接活时，他在长沙附近撞上了日本鬼子，这才知道，鬼子要比长毛鬼凶狠得多。
中枪受伤之后，他借着这个机会上了岸，改名况同胜。
他没有忘记那女人临死时说的话，猜测着是不是况家在老家埋了什么重要的箱子，好在况家一路逃难，人多声势大，并不难沿途往回打听——况家住娄底，传说中蚩尤的故乡。
但他们逃难时，已经把家宅卖给了乡里的大户造洋房，那架势，应该短时间内不会再回来了，怎么会把重要的箱子埋在房子底下呢？
再说了，人都死了，留下箱子，不管装了金还是装了银，又有什么意义呢？
况同胜一声长叹，不再纠结什么房子箱子，带着小云央离开了湘西，外出谋生，一路辗转，最后下了南洋。
也该他运气好，在异国他乡，从做皮货买卖开始，继而做鞋子、做零售，竟也积累下万贯家资，被当地华人称为零售大王。
然而况同胜过得并不快活，日本鬼子那一梭子枪，打伤了他的子孙根，这辈子，没法得享男欢女爱，也再也不能传宗接代。
不能就不能吧，他认了命，觉得这辈子、这条命和爱，也就奉献给两个女人了。
一个是况云央的母亲，那个死在土匪刀下、他连名字都不知道的女人，有时候，他会牵强地觉得，是自己害了她：那个下午，他一直想让她“遭点灾”，以便自己配得上她，然后，她就出事了，会不会是自己克的呢？
这个女人只跟他说过寥寥几句话，那句“你别怕”，和那个纤瘦的、奔向土匪去拼命的身影，足以让他记一辈子，也足以正大光明地安置他的爱慕。
另一个就是况云央了，她的相貌和母亲极像，有时候，况同胜看着她，会分不清站在面前的到底是况云央，还是那个穿白色衫卦玻璃丝袜的女人，他看着她长大，他受一切的苦，不愿让她遭一点罪，他和云央父女相称，但他自己知道，对云央的情感之复杂，很难说得清楚。
但又能怎么样呢，他是老式的、传统的、湘西乡下男人，有些念头，哪怕只冒个头，他都觉得肮脏龌龊，该下十八层地狱，叫油锅炸。
就当是女儿好了，他高高兴兴地，接受了她的爱人，风光送她出嫁。
这个时候，他已经定居南洋二十年了，湘西的风月，赶尸的日月星，杀戮夜的提灯画子，还有土匪的响哨，都离他太远了。
他唯一的心愿，就是况云央一生平安喜乐。
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况云央三十二岁那年，突发怪病。
她的皮肤会自行裂开，从指甲大的伤口一路撕裂，血在伤口边缘处不断喷溅，像火山口永不停止跃动的岩浆，哪怕包上了绷带，都能看到绷带下血液的不断撞顶。
况同胜遍请名医，均告束手。
她那个在婚礼上宣誓无论健康还是疾病都不离不弃的丈夫，在她生病后不久，便连见她都不愿意见了，口口声声说自己也没办法，她那样子太可怕了，他见了会做噩梦的。
况云央忍受不了这痛苦和连带而来的打击，跳楼自尽，死前留下遗书，请况同胜照顾自己的女儿凤景。
况同胜揉碎了一颗心，老泪纵横，但老命还得留着，为这况家第三代的女儿。
他觉得那个没担待的男人不配给凤景冠姓，所以给孙女转回况姓，况凤景。
那时候，他还以为，况云央的病，是个意外，是几率极小的罕见病，是命中有此一劫。
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又是几番寒暑，几轮春夏，况凤景结婚时，况同胜快八十岁了，年月冲淡了悲惨的记忆，他时常笑自己，上辈子可能欠了况家女人很多钱，所以这辈子受罚，永远为她们服务，一代又一代。
好在差不多要活到头了，别想再支使他继续服务了，就算他想，阎王老子也不答应啊。
玩笑话，竟成了谶言。
况凤景二十九岁发病，也是突发，症状和况云央一模一样，甚至更恐怖：她的头皮会随着头发一起往下掉，皴裂的伤口爬上脸、越过眼皮、攀上头颅。
她的男人坚持了两个月，最终崩溃，一走了之，况同胜气得大骂“男人都他妈不是好东西”，浑然忘了，这话连带着把自己也骂在了里头。
他怕凤景也学云央自杀，含着泪狠着心让人把她手足都拷接在病床上，时年四岁的小美盈久不见妈妈，想念得要命，觑个空子偷偷跑进那幢被辟为家宅禁区的小楼，看见一个在床上挣扎翻滚的、全身皮肤皴裂冒血、连颌骨都露在外头的怪物。
况美盈吓得当场昏死过去，就此落下个“受不了惊吓”的病根。
凤景没有自杀，但最终死于怪病的折磨，她似乎有所察觉，死前留下的最后一句话，是请况同胜“救救美盈”。
……
殓工抬走了凤景的尸身，护工照顾着惊弓之鸟般的美盈，况同胜坐在地上，倚着血迹斑斑的病床腿，无声地抹一把泪，又一把泪。
后来，他攥着一把老泪睡着了。
梦里，他重回土匪行凶的杀戮夜，看到那个脖颈几乎被砍了过半，却依然拼命向着他藏身的地方攀爬的女人。
她嘴里喃喃个不停，依然在反复念叨着“箱子，房子”。
这一天，距离那一夜已经过去了近半个世纪，况同胜终于听懂了那句话。
她说的不是房子，是方子。
药方。
第35章 【09】
深夜是听故事的好时光, 而江炼，又恰是讲故事的好手。
这个故事与他相关, 他不需要刻意煽情, 自然倾注进情感，知道在哪里轻带、在哪里又该顿挫, 他的声音原本该是清朗的，但在讲述的时候, 一再低沉, 近乎厚重。
孟千姿起初只是姑妄听之，慢慢地，就被他给带进去了，那感觉，有点像浓重的夜色里浮动着一根怅然的声线, 而她攀抓着这根线，跟上了它的节奏，一并起落。
她问了句：“所以，是治病的那个药方？”
江炼点头：“现在想想, 那个女人，至死都在往我干爷藏身的方向攀爬，拼尽最后的力气说出那句话，不可能只是交代什么金银财物。”
她想告诉他一个只有况家人自己知道的、跟女儿的生死息息相关的秘密，只可惜, 寥寥数字，当时的黄同胜实在领会不了。
直到况家两代女人以同样惨烈的方式死在他面前, 他才从这共性中看出一些端倪来：这个家族里的女人，或者说这个家族里的人，似乎生来就身患某种绝症，这病会在成年之后的某一天突然发作，但没关系，他们有药方。
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况同胜拼命地去回忆，但一来时间已过去太久，他也已经太老，很多事都记不清了；二来那一晚上，他极度惊惶，对除了那女人之外的场景，几乎没留下什么印象。
他只记得，况家的驮队声势很大，男女老少足有二十多口，举家逃难，家私确实很多，那一匹又一匹的驮马背上，堆负着的，都是大木箱子，三四十口绝对是有的。
所以，到底是哪一口箱子里，藏着药方呢？那些箱子，最终又去了哪儿呢？
绞尽脑汁，搜索枯肠，况同胜终于找到了一个切入点：提灯画子。
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孟千姿听明白了：“况同胜是想通过蜃景，重现那一晚的场景，从那些场景中去找线索？”
江炼没说话，他听出了她语气中的不认同：最初听干爷提起这个想法时，他的反应也跟她差不多，甚至更激烈。
孟千姿觉得可笑：“就算让他把那一晚的场景重新看一遍，又能有什么用？”
劫道的土匪，杀了人，抢了财物，必然一走了之，你把这场面看再多遍，也不可能看得出药方来啊。
江炼沉默了一下：“那个女人死了之后，我干爷急于逃跑，没敢多待，怕被土匪发觉，也没敢为她收尸，事后再去，什么都没了，可能是土匪怕留下一地狼藉，传出去之后没人敢走这道，断了财路，所以动手清了场。我干爷虽然不清楚那之后发生了什么，不过他说，土匪得手之后，曾当场开箱检视……”
孟千姿觉得荒唐：“所以呢？难道他们开箱时，会把一张药方打开了看？”
一张药方，占不了多少空间，多半压在箱底或掖于一角，再金贵些，会拿金玉匣子来装，但土匪检视，都是草草翻检，装有药方的那口箱子，要么被半路丢弃，要么被抬走——一口被丢弃在野地里的箱子，没多久就会朽烂，而被抬走的，已然抬走了近八十年，去哪里找呢？
江炼笑了笑，并不反驳：“很可笑，很荒唐，是吧？”
“但是孟小姐，你想过没有，这又可笑、又荒唐的法子，是除了等死之外，唯一的路了。”
孟千姿没再说什么：对即将掉下悬崖的人来说，崖上垂下一根稻草，他都会用力抓住，况同胜想这么做，也合情合理。
她沉吟了一下，觉得这时间线不大对：“你干爷在况美盈四五岁的时候就想到了要通过提灯画子去找线索，这都快二十年了，你还在钓提灯画子？”
江炼似乎料到她会有此一问：“孟小姐，你把事情想得太简单了。”
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况同胜很是花了点时间，变卖处理自己在南洋的产业家私，这才带着况美盈回到国内。
然而，他没能回湘西，也没去钓提灯画子。
他太老了，八十好几的人了，不拄拐杖都走不了路，还去钓提灯画子？简直异想天开。
他身边也没有可用的人：身体的残缺，使得他脾气极其古怪，一般人很难忍受；多年的经商，又造就了他疑神疑鬼的性子，不肯信任别人，再加上云央和凤景的男人，都选择了离妻弃女，更让他觉得人情淡薄，人心难测。
他冷眼扫视身周，觉得每张面孔后头都藏着背叛和别有居心：谁都不可靠，除了自己一手栽培、知根知底的。
江炼说：“我干爷开始留意十多岁的男孩儿，因为人在这个岁数，心智还没成熟，但又已经懂事，调-教起来比较容易，而且，他喜欢在粪坑里找。”
孟千姿没太听明白：“粪坑？”
江炼笑：“打个比方而已，就是，他喜欢找那些生活境遇特别悲惨的，比如无依无靠流落街头、吃了上顿没下顿的。我起初以为，这样的孩子方便操作，没什么收养上的手续和麻烦。后来想明白了，这样的话，我干爷就是拯救者，那些被他从粪坑里拽出来、过上了人的日子的人，会一辈子欠着他、感激他，拿命回报他。”
孟千姿心念一动：“你也……”
江炼点头：“对，我也是，韦彪也是。”
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况同胜身边，最初聚集了十多个这样的男孩儿，之后的几年，陆陆续续加入，又三三两两淘汰。
因为他条件苛刻，他选的不只是办事的人：他老了，不知道老天还会赏几年寿，他一走，美盈总得交托出去，没有踏实可靠的人在她身边守护，他死也不能瞑目。
所以要精挑细选、吹毛求疵：身体素质差的，不可以；优柔寡断的，不可以；心术不正的，不可以；易受诱惑的，不可以；蠢笨迟钝的，不可以……
挑挑拣拣到末了，只剩下江炼和韦彪两个人。
况同胜最喜欢江炼，因为他最有天赋，练贴神眼时，不到三个月就已经有小成，学功夫也快，再复杂的招式，琢磨几次就可以上手，还能举一反三，融会贯通。
相形之下，韦彪失色多了，也就一身蛮牛般的力气还可称道，但况同胜看中了他另一点。
他对况美盈好。
这些男孩子都比况美盈大，要么是不屑带她玩，要么是不愿带她玩，只有韦彪，处处以她为先，让着她、照顾她，外头的孩子欺负美盈，他敢以一当十地拼命，况美盈也和他亲近，有一段时间，出去玩时总攥着韦彪的衣角，像个小跟屁虫。
况同胜非常欣慰：虽然韦彪没什么长处，但在美盈身边备下这么一个人，有百利而无一害。
他沉住了气，越发悉心地栽培江炼，怕自己说不定哪天就被阎王给收了、来不及讲出这个秘密，还把一切都写了下来，预备着江炼来日开启，好在，不知道是不是弥补他今生多灾多难，在寿命这件事上，老天对他分外慷慨。
江炼满二十岁那年，况同胜九十九岁，他觉得是时候给他讲述一切了。
他把江炼叫进房间，先给他看了许多照片。
那是江炼没有遇到他之前，活得人不如狗的一系列窘迫惨况，他要江炼重温那段经历，要他牢牢记住，没有这位干爷况同胜，他早就死了，他是个零，没有况同胜给他的一，他什么都不是。