许凡彬的眼神黯淡了几分，那一夜他何尝没有动过心念，但最终还是没有坚持。“姜如，不，应该称呼你为练钧如！”他石破天惊地拆穿了练钧如的伪装，这才淡淡地一笑道，“我很早就察觉到你的身份有假，却一直都没有告诉别人，就是为了当初小妹的一句话。可以这么说，如今我的困扰，将来也必定是你的困扰，难道你就一丝一毫都没有想过该如何面对小妹么？还是说，你从来就没有对小妹动过心？”
“炎姬殿下……”练钧如的面前又浮现出了那一张绝世笑颜，心中不由狠狠地痉挛了一下，“许兄，你自己也曾经经历过这无边苦痛，还用得着我回答么？”不过，许凡彬一语拆穿他的伪装，这又让他再次陷入了挣扎。许久，他才端起桌上那满满的酒碗，狠狠地从头淋到脚，这才惨然笑道，“许兄未曾对外人透露我的真实身份，这一点我很感激，不管你是为了炎姬殿下还是别的……我只想知道，倘若炎侯或旭阳门主下令取我性命，你会遵令而行吗？”
“父命或是师命都不可违，即便对不起小妹，我也只能下手！”许凡彬跌跌撞撞地行到小院中，大喝一声便将仅剩的酒坛举过头顶，略一倾斜便引出一股酒箭，不偏不倚地向口中灌去，那芬芳的酒液随着他的大口吞咽四处飞溅，只是片刻，他的周身上下就几乎湿透了。他突然仰天悲怆地清啸三声，这才大笑道：“人在局中不能自已，自古无人能脱出阃中。别说杀人，就是要我杀己，我又何来抗拒之力？”
练钧如本就不指望许凡彬会倒戈，更没有孔笙的十足信心，苦笑一声便反问道：“倘若要你杀的是明萱小姐，那又如何？”
许凡彬浑身巨震，手中酒坛再也拿捏不稳，咣铛一声砸在了地上，碎片溅得四处都是。他茫然抬起了头，正欲说些什么，目光却被不远处的白衣人影吸引了过去。馨黄的桂花树下，娉娉婷婷地立着一个面色怔忡的佳人，幽远的眸子中饱含着说不出的情感。醉意朦胧的他只感到浊气和清气在身体中搏击不止，勉强踉跄行了几步便颓然倒地。
“明萱……”
第二十章 同行
练钧如望着脸色复杂的明萱，心头不由浮上了一缕明悟，似这样出身名门的女子，话一旦出口就绝没有什么转圜的余地，因此，此女这一次回来的目的只怕是不单纯。即便如此，单看明萱忙忙碌碌地服侍着大醉不醒的许凡彬，他就知道两人之间的那份情意却是无可置疑的。只是怔了片刻，他就感到脑际一阵晕眩，苦笑了一声便软软倒了下去，他的内息尚且及不上许凡彬的高深莫测，酒却没有少喝，能够坚持到这个时候已经着实不易了。
孔懿得到消息冲进许凡彬的小院时，入目的就是院中一片狼藉景象，鼻间能够闻到的尽是冲天酒气，与之伴随的就是阵阵鼾声。然而，最让她觉得震动的却是那个立于桂花树下的白衣身影，那如同幽林明月般的眼眸，那集山川灵秀于一体的身段才貌，这一刻，饶是她平日自负容貌，也看惯了美女，却仍然觉得是天界的仙子贬谪到了人间。
“原来明萱小姐回来了！”竭力忍住心底的真实情绪，孔懿淡然笑道，“许公子情伤已久，这一次想必该有完满的结果了！”
“婉儿姑娘这话未免言不由衷，你也应该知道，这无非是师门之命而已！”明萱摇摇头，随手从枝头折下一枝桂花，这才若有所思地开口道，“兴平君殿下和凡彬都大醉不醒，所以我的事情就只能对姑娘明言了。如今乱势已成，估计殿下也应该有了反击的打算，我只想知道，殿下打算什么时候回中州？”
听了这么直截了当的话，孔懿本能地心中一凛，强自笑道：“明萱小姐臆测太过了，殿下未得陛下之命，又没有向夏侯请辞，怎会轻言离开？再者，殿下无兵无将，就是回了华都也是徒然……”
“婉儿姑娘，你就不用虚词敷衍了，我此来乃是奉了师尊严命，一是为了凡彬，而则是表明师门态度。伍形易的逆举已经惹怒了太多人，所以，无忧谷也不会坐视不管，倘若殿下要回中州，我也将同行。因为，在这个问题上，无论门派家国，大家的目的都相同，难道不是么？”明萱似缓实疾地出现在了孔懿身前，明亮的眸子中精光乍现。
“你……”孔懿终于忍不住惊呼了一声，随即想到了许凡彬最近奇怪的表现，隐约猜到了点子上。四大门派果然都不是易欺的，她本以为妹子孔笙所属的黑水宫已经是异数，谁知竟根本就小觑了他们的能耐。一想到伍形易这一次的举动会使得所有势力群起而攻之，她就感到心中一片冰冷，难道，真的一点挽回余地都没有了么？
“一会待凡彬醒来，我会和他商量此事，想必炎侯和旭阳门主也应该传过这样的命令。”明萱指了指房中大醉的两人，最终下了逐客令，“你先把殿下带回去吧，到时我自会和凡彬一起前来拜访！”
醒了酒的练钧如沉默地看着面前众人，一种疲乏无力的感觉从心底浮了上来，就犹如无边无际的波涛一般将他狠狠地压倒在地。“这么说，我的真实身份早就不是秘密？”他的目光从所有人脸上一一扫过，最后落在了孔笙身上，脸上的神情无比复杂，“我早应该明白的，你能够在那个时候就看穿了一切，其他人又岂会一直被蒙在鼓里？唉，太过自信的后果就是一切都被人牵着鼻子走，看来，我们的计划不得不做一做改动了！”
“是我计划失误，师尊一直说我自负狂妄，我却始终不服气。如今看来，事情果然不可能一帆风顺！”孔笙露出了一个苦涩的笑容，心中随之一惊，随即立刻收摄心神，犀利的目光又朝练钧如回望了过去，“合则力强，眼下我们没必要考虑敌我，一旦殿下掌握了中州大权，那么一切就可以再议！先前你和那三国权臣的盟约不也是如此么，大家各有所图，各取所需，仅此而已！”
“唔，目前而言，只要能够助我回中州的就全都是盟友，至于以后是敌是友就只能留待后观了！”练钧如沉重地点了点头，又想起了许凡彬先前的话，不禁感到后背发冷，“总而言之，如今已是箭在弦上不得不发，就只有一试深浅了！”
天亮之后，明萱果然和许凡彬一同出现在了众人面前，只是一个脸色苍白若死，另一个则是神情漠然，似乎对周遭的一切都没有兴趣。一番试探商谈之后，练钧如终于勉强确定了两人背后门派的动向，原来，旭阳门和无忧谷已经达成了协议，尽一切可能将伍形易拉下马，为此将不惜一切代价。话虽如此，从明萱那冷漠的脸上，练钧如却看出了另外一点端倪，兴许，许凡彬和明萱两人的事情并非全然没有希望，只是，一旦爱情被利益掺杂其中，就再也不复往昔的甜蜜了。
中州华离王二十二年七月二十八日，练钧如等人终于踏上了行程，随行的除了孔懿严修和姜明等四个家将之外，隶属虎豹营的五百甲士全都留在了洛都。此行虽然危机重重，但无论是孟尝君斗御殊还是长新君樊威慊，全都没有一丝一毫的惧意，因此斗昌和樊欣远全都在随行之列。在他们起行之前，孔笙也向义父霍弗游辞行，只带了两个贴身婢女先行离开。而许凡彬和明萱两人则在掩去了本来的出色容貌之后，扮作普通护卫随行。
由于十几只异禽翱翔长空实在太过碍眼，因此一拨人只能分作数批，三三两两地抵达了夏国和中州边界的涉谷城。此地城守早已换作了斗氏一族的年轻将领斗斌，再加上练钧如等人都是趁夜抵达，因此丝毫没有激起多大的波澜。斗斌对外宣称来人是夏侯使者，因此一一通报了对面中州应南城的情况之后，他便亲自骑乘自己的苍冥，带了两个护卫之后便引着练钧如和孔懿共乘的异禽上了长空。
练钧如自天空远远地俯瞰应南城，只见往日平静的城池上立满了各色甲士，个个手持明晃晃的兵刃，浓重的防备和杀机弥漫着整个城池的上空。不仅如此，很少在此地出现的飞骑将也现出了影踪，湛蓝的天空中，四只类似鹞鹰的异禽正在盘旋飞舞，时不时发出一阵阵鸣声。在发现有人接近己方城池之后，其中一只异禽在空中划了一道优美的弧线，只是几息功夫便出现在了练钧如等人面前。
“斗将军，我记得夏国并未宣战，你引人偷观我中州边境重镇，居心何在？”异禽上端坐的武将模样男子厉声喝道，声音中明显带着一丝紧张，“若是因为你的举动引来冲突，斗将军应该无法向夏侯交待吧？”
斗斌出身名门，在涉谷城先为副将再为主将，阅历比年轻的外表要丰富得多，对于这样色厉内荏的话根本不放在心上。他傲然瞥了对方一眼，满不在乎地冷哼一声：“吴将军未免自视太高了，若是我夏国真的有意一战，别说你们派出区区四个飞骑将，就是再多一倍也不济事。你这浮鹰看上去威猛迅疾，战力却只是寻常，在我眼中不过是不堪一击的货色罢了！”他见对方勃然色变，又火上浇油地道，“我为主上来使引路巡查，与尔等何干？”
“你……”那吴将军气怒不已，狠狠瞪了斗斌一眼便回头退去。练钧如和孔懿见身前的斗斌哈哈大笑意极畅快，不禁都生出了一股恼怒。毕竟，这本属中州的权斗，最终他们却要靠外人之力成事，不论如何都说不过去。就连一直对伍形易抱着敌对态度的练钧如，也第一次对自己的行动产生了怀疑，一旦将伍形易拉下马，自己真的能够镇压得了局势么？
斗斌性格使然，根本没有考虑身后两人的心情，见对方忿然退去，他便转头低声道：“如今边境巡查日严，不过，四个飞骑将毕竟不能处处兼顾，更何况他们都未曾完全熟悉自己的坐骑。伯父既然吩咐下来要尽早送你们回去，那今夜就行动吧，免得夜长梦多惹来麻烦。”
是夜正是七月二十九，乌云掩去了空中的点点繁星，残月也早已不见了踪影，正是月黑风高的时节。在熟悉边境情况的斗斌引路下，练钧如等人三三两两地躲过了飞骑将的巡查，安然抵达了中州境内。为了避免耽搁时间，他们趁夜赶路，终于在天亮之前抵达了华都城郊百里外的一处村庄，正是黑水宫根据孔笙吩咐早已备好的一处据点。
源源不断的情报自华都城内传来，到了孔笙手中便解读出了无穷讯息。除此之外，斗御殊布在城中的内线也拼命散布着各色谣言混淆视线，一点一点地进行着最后的计划。为了能够平安地混进城内，所有人的神经都高度紧绷了起来，就等待着那图穷匕现的最后一刻。
第七卷 中州惊变
第一章 敌我
尽管伍形易在华都城门设下了重重关卡，但他毕竟管不住所有权贵。各大世家在中州早就打下了坚实的基础，因此要买通几个甲士兵卒着实容易得很。自从太宰石敬得到了练钧如的回文之后，六卿五官中的大部分人物便开始三三两两地展开了暗处活动，甚至在伍形易眼皮底下安插了内线。与此同时，伍形易埋在各家府邸中的钉子也将消息传了回去，一时之间，华都城内风起云涌，似乎一刻都不得消停。
“蒙辅，陛下先前吩咐要寻找的那个人，你可曾有了消息？”尽管伍形易早已不将华王姜离放在眼中，但那个不在他掌握之中的姜偃始终是他的一块心病，“如今陛下的病势有了起色，一旦他执意要立那人为储君不肯妥协，那么，我们先前的谋划就全都白费了！”
“伍大哥，事隔已久，哪有那么容易找到正主？再说，姜偃的生母位分卑微不显，未必能够得群臣认可。至不济我们也能找一个傀儡顶上，陛下自幼和姜偃失散，哪里能认得出人。”蒙辅却满不在乎地一笑，目光中现出几许狡黠。
“虽然事机尽在我掌控之中，但是，你们不要小看了陛下。”伍形易负手望天，神情突然变得无比凝重，“此次我不计后果地发动了这一次的攻势，就是为了能尽快了结残局。那些所谓王子虽然确实是姜氏一脉，却没有一个真正是陛下的儿子，这一点你们最好记着。这些年来，我帮助舒姬在后宫争宠，结果，她却不争气，肚子始终都没有动静，而曾经得宠的嫔妃更是连见君都难。仅从这一点看，陛下对于子嗣怕是有别的计较。”
见底下诸人都沉默不语，伍形易又想起一事，脸色骤然一变。“对了，练钧如那边可有动静，明空还是没有消息传来么？”
众人面面相觑，许久，常元才沉声道：“明空至今没有一点消息传来，就连小懿也一样没有动静。据夏国内线来报，这些日子练钧如和孟尝君斗御殊走得很近，和夏国世子闽西全也交情甚笃，似乎，如今的夏侯已经隐隐有被架空的势头。”他突然止声不语，心中却多了一缕赞叹，能在那种情势下争取自己想要的结局，小懿果然没有看错人呢，可惜……
“唉！”出乎众人意料，伍形易并未恶语相加，而是长长叹了一口气，“如今看来，是我小看了他！”他猛地想起那时行前和华王姜离一起定计的情景，竟有一种恍若隔世的感觉，“当初我和陛下处心积虑要在各国之内激起隐患，所以才让他游历各国。果然，他在周国则挑起周乱，让长新君樊威慊和周侯誓不两立；谁知他在夏国竟和我们当初的计划背道而驰，舍弃了嫡长子闵西原而择了庶子闽西全，而且居然能让斗御殊这种老狐狸倒戈！”
伍形易越说越兴奋，神情竟多了一点特殊的意味。“我行事想来谨慎，却不想有人能够不完全依照章法，而且能够走到如今的地步，若是他能归我所用……可惜啊可叹！”仿佛是想到当初的决断，他的脸色又黯淡了下来，“如今看来是要拼一个你死我活了，白白便宜了外人，只是不知道，他究竟拉拢了多少的势力？”
话音刚落，门外便响起一个焦急的声音：“启禀各位大人，边境紧急军情！”
所有人都是心中一震，伍形易立即厉声喝道：“进来！”
一个高大壮实的汉子推门疾步走了进来，行至阶前才单膝跪下，朗声奏报道：“启禀伍大人，周国长新君樊威慊麾下军马三万，已经进驻胥方城，并在我边境城池外屡屡挑衅。”这句话尚未说完，他便感到四周气氛似乎凝结了，连忙低头继续说道，“除此之外，商国信昌君汤舜允亲率甲士三万屯扎商国和我中州边境，仿佛也有不轨之意。”
寥寥数语让殿中诸人心绪大乱，饶是伍形易一向自诩镇定，此时也不禁脸色铁青。沉吟良久，他挥手示意那汉子退下，待到殿门紧闭后方才冷笑道：“真是说准了，想不到练钧如竟有如斯面子，能够惊动两国顶尖权臣替他开路，真是好手段啊！”直到此刻，他才开始第一次审视自己认为天衣无缝的局，却愕然发觉那一处处看似不起眼的疏漏，“刚才我还说小觑了他，看来如今还得加几个字才对，他练钧如还真是一个称职的商人，若是没有足够的交换条件，又怎么会结下这样的后援？”
“伍大哥，他此举无疑引狼入室，我们可要向天下宣布他冒牌货的身份？”蒙辅被突如其来的消息冲昏了头脑，冷不丁地大声嚷嚷道，“再说了，他的父母双亲还在阳平君府，若是他真的敢一意孤行地胡来，那么……”
“住口！”伍形易怒声斥道，“你以为我就一定会输么？”他的目光从众人脸上一一掠过，随即露出了一个轻蔑的笑容，“练钧如想出这一招也真是不容易，他毕竟是外人，根基尚浅，倘若要明刀明枪地和我斗，无疑是自寻死路而已！你们放心，那些军马不过是为了牵制我的注意力而已，边关兵将不用再调动了，就凭华都城内的这些人，我就不信还会败给一个黄口小儿！”
蒙辅和常元交换了一个眼色，同时下定了决心。虽说伍形易撂了狠话，但他们不能就这么坐视事态发展，不管如何，练氏夫妇一定得再换一个地方。倘若真的出了大纰漏，这就是唯一的一步好棋了。
正在六位使令商议着应对之策时，阳平君府中却一片忙碌的景象。就在这一处府邸外，或明或暗地隐藏着众多高手，牢牢地盯着里面人的一举一动。总管老金早已退居内院，外院中散居着十几个伍形易派来的护卫，他却只是装作没看见，至于那些早先置办的家将家丁一流，则在他的安排下守护着练氏夫妇的小院。他清楚得很，伍形易之所以将人安置在此地，无非是为了避人耳目。
“金总管，外头那些窥伺的人究竟是敌是友？再这样下去，恐怕会把心怀不轨的人招来！”家将姜杰实在看不得老金慢吞吞的模样，找了个机会悄悄问道，“殿下离开时可是把事情都托付给了您，如今姜锋他们四个又都奉命走了，可二老又都挪到了这里，我们总不能干等着吧！”
“姜杰，如今的情势你也应该知道，就算你想要立功，也不必急在一时吧？”老金斜睨了身旁的年轻人一眼，又想到了自己那一次提醒练钧如的话，“你放心，二位尊者在这里也待不了两天，到时还得靠你们保护。唉，该来的就要来了！”
姜杰先是一喜，见老金狠狠瞪着他，连忙又缩了缩脑袋，蹑手蹑脚地退了下去。在当初练钧如在天宇轩买下的十八人之中，他年纪最小，因此至今都不起眼，只是频频缠着总管老金，倒是得了不少好处。
“唔，想不到天宇轩主人的大手笔，最终却是赔了夫人又折兵，哼！”老金满是皱纹的脸突然舒展了开来，显得格外诡异，“十年磨一剑，如今已经到了兵刃相见的时候，看来我少不得要往天宇轩走一趟了。”
天宇轩的密室之中，身着黑衣的老金一动不动地和凝视着眼前的身影，许久才深深叹了一口气。“你隐忍了这么多年，不就在等着这一天么？如今陛下已经命不久矣，即便你们之前有多大的怨恨，总不能带到地底下去吧？”
“事到如今，你说这些干什么，什么时候，我的事情要你来干涉了？”密室中传来了一个女子冷漠的声音，“当年若非是他，又怎会让中州落得如此地步，我若姜又怎么会以假死脱生？即便是倾尽五湖四海，也难以消我心头之恨！”
“可是你根本没有留下子嗣！”老金勉为其难地劝说道。
“那又如何，总而言之，有我在一日，他的儿子就休想承继中州大统，你不要忘了，他只是一个卑鄙无耻的家伙而已！”女子倏地转过身来，一把扯下了脸上的面纱，“若非我早有准备伏下后路，怕是毁的就不是这一张脸而已！老金，你是他当年最看重的人，不会想为现在那个天子效忠吧？”
老金望着女子那恐怖狰狞的脸，长长叹了一口气，手指中的寒光再次隐去。“唉，你太固执了，也罢，这件事就不说了。不过，使尊殿下的事情你也应该知道，如今伍形易四面楚歌的态势已经清晰可辨，我准备把他的双亲移到你这里，你看……”
“你倒是打的好主意！”女子冷笑了一声，又想起了自己卖出的十八个家将，“年纪轻轻就能够识穿我的计谋，他也着实不简单，竟轻轻巧巧地挖了我的墙角……算了，看在你的面子上，这件事情就随你好了，只不过，两个不通武艺的大活人，你用什么方法蒙混过去？还有，你是不是准备在那位殿下回来之前，从阳平君府销声匿迹？”
“知我者，莫过于你！”老金微微一笑，自信之色显露无遗。
第二章 筹码
华都城外百里处，有一个位于山脚下的不起眼小村庄，但这些天里，村里村外却时时刻刻有人进出，只是没有一个村民为之侧目，就好似没有看见这一切似的。村庄似有久远的历史，无论是那一座座砖木房屋还是那一棵棵苍天古树，亦或是地上的青石小径，每一个地方都留下了岁月的光辉。除了在此地安居乐业的村民之外，鲜少有外人能认清路途。这里，就是黑水宫苦心经营的中州据点，而主理此地一应事宜的，正是黄都护鲍平戈。
尽管是声名赫赫的黑水宫十二都护之一，但鲍平戈看上去却不过四十许人，更像是私塾中的谦谦君子而并非打打杀杀的武士。此时，他正怡然自得地立在自家院内欣赏着那株桂树，悠闲得背着手，似乎无事可做。
“黄都护可真是好兴致啊！”孔笙甫一进门便瞧见鲍平戈专注的模样，不由微微一笑，“如今变数未定，你还有这样的闲情逸致赏玩桂花，怪不得师尊常说你能够泰山崩于前而面不改色。”
“少宫主过奖了，这等外物正是静心之道，若是能够参透自然之法，属下便能够百尺竿头更进一步，所以只要有余遐，属下自然不会轻易放过。”鲍平戈举重若轻地含笑答道，这才躬身为礼，“少宫主这一大早就急着赶来，可是别有要事？”
“我只是想问问，中州城内有别的消息么？算起来，石敬那些老家伙也应该有所动作了！”孔笙闻着鼻间那沁人的馨香，精神也随之一振，“我们在这里已经待了三日，再拖着不进城只怕也是不妥。华都还没有全部封锁，里头的人往外送消息却也不易，等到伍形易得到消息有所防备时，我们再行动就迟了！”
“少宫主，您可以和使尊殿下他们一行进城，但是，将那位主儿一同带上似乎太过冒险了。”鲍平戈见孔笙主意已定，也不想在这方面多做纠缠，“宫主曾经吩咐过，那人乃是重中之重，除非万不得已或是事机紧迫，否则绝不能让他离开此地一步。您是不是……”
孔笙顿时沉下了脸，然而，鲍平戈并非那些她熟识的黑水宫下属，在宫里也威望极高，她必须解释清楚情由。
“黄都护，并非我想要越权行事，师尊早已授我临机专断之权，所以，我必须带走他！”斩钉截铁地重申了自己决断之后，她的眼中忽然精芒大盛，“如今华都情势瞬息万变，倘若我不将他带在身边，说不定就会错过最佳时机。你也应该知道，石敬那些家伙也许会对使尊殿下存有恭敬，但却不见得会接受黑水宫这样的外援，但是，他就不同了！你应该知道，对于华王姜离来说，此子就是他的命门所在！”
“既然如此，属下遵令！”鲍平戈的目光中闪过一丝复杂的情绪，随即重重点了点头，“不过，我会尽快将此事回报宫主，还请少宫主多多体谅！”
练钧如跟在孔笙身后，一脚高一脚低地前进着，他倒是没有想到，这三天几乎逛了大半个村子，却没有到过这个破烂不堪的地方。眼前的一排排陈旧屋子和之前看过的百年古屋大不相同，那隐隐流露出的破败气息做不得假，其中住民的眼神不是浑浊不堪，就是形同恶狼，大大有异于之前遇到的人们。
“这里住的都是中州权斗后失意的人，一个个都背负着仇恨，久而久之就在这里形成了一个村落。后来，太师祖就在这里兴建据点，这些人也就被圈养在最深处，从此之后，没有追兵杀手再能伤害他们，不过，他们也同样将一生卖给了黑水宫。”孔笙轻描淡写地说道，脸上没有露出丝毫怜悯之色，“要活命就必须付出代价，无论这些人曾经富比王侯还是权倾天下，一旦沦落到这里，就只是草芥蝼蚁而已，只是多了一条性命可以苟延残喘！”
练钧如心中惊愕莫名，嘴上却不再多问，孔笙在这个时候透露如此隐秘，无疑是因为两人之间已经牢牢绑在了一起而已。望着路边那浑浑噩噩的人影，那褴褛破旧的衣衫，练钧如感到背后一片冰冷，看来，这些权力斗争的失败者，果真是生不如死……
鲍平戈派来的引路人在一座还算像样的房屋前停了下来，侧耳倾听了一阵动静之后，他方才回转身来。“启禀少主，就是这里了，您是要属下陪着进去，还是……？”由于他并不知晓练钧如的身份，因此只是斜睨了他一眼便不再留意。
“好了，你的任务已经完成，路途我都记清了，你先回去吧！”孔笙微微皱眉，打量了那座屋子一眼便径直走到了门前，“记住，今日你什么都没有看到过！”
“是，是，属下只是在这里例行巡视而已，什么都没看到！”领路的汉子心领神会地点点头，随即快步退开，一会儿就消失在小街的转角处。
“殿下随我来。”孔笙推开大门，入目的却是与外间大相径庭的景色，尽管院中的陈设简陋得很，却码放得整整齐齐，就连青石地面也洗刷得一尘不染。练钧如见孔笙反手掩上大门，也不出声就往里头行去，心中更感疑惑，究竟，孔笙神神秘秘带他来见的，是什么了不得的人物？
院子尽头的木门吱呀一声被人推开了，一个青布包头满面皱纹的老妇出现在了两人面前，见到有外人闯入便立刻发出了一声惊呼，随即又恢复了平静。她苦笑着放下了手中满是衣物的木盆，肃然前行了两步便屈膝一礼道：“不知二位尊使来此有何指令？”
“姒姜，你应该知道我们前来所为何事，你的义子呢，他怎么不在？”孔笙直截了当地问道。
“尊使，尊使是来找他的？”那名叫姒姜的老妇突然慌张了起来，说话也顿时失了章法，“他还只有十二岁，任事不懂，还请尊使，还请尊使宽限两年！”
“姒姜，你不要忘记了，主上收留你们在这里度日，如今也该到了你们回报的时候。这里虽然没有外敌，生活却清苦贫寒，你也该知道周遭其他人的处境，难道你就忍心让一个天下最尊贵的人始终沦落微尘么？”看着对方哀求的模样，孔笙轻叹一声便恢复了冷漠，“这也是当年主上收留你们俩的条件，更何况，这对于他来说是好事。”
“尊使！”姒姜扑通一声跪倒在地，狠狠地磕了几个响头，哀声求告道，“事情早已过去多年，没有人会承认他的！尊使，他只是个孩子，又从未沾染过权贵气息，一旦涉足宫廷内斗，就只有死路一条啊！尊使，我求您了，请您让主上发发慈悲吧！”由于用力过猛，她的额头已是血迹斑驳，可她却仍旧浑然未觉地求恳着。
练钧如终于听明白了事情始末，心中已经浮现出了一个名字，脸色骤然大变。正当他想要开口说些什么时，一个少年突然从房中冲了出来，用瘦弱的手臂将姒姜扶了起来，又小心翼翼地拭去了她额头的鲜血，然后才转过了头来，脸上混杂着坚决和哀伤的表情。“尊使，我娘只不过是一时割舍我不下，你们放心，既然是当年的承诺，我随你们去就是！”
“偃儿，你这是何苦！”姒姜失声惊呼道，“你知不知道，这几乎是一条死路！”
“我不会死的，娘，我一定会回来的，到时你就能够安享清福了！”少年一字一句地说道，坚定的目光夷然不惧地直视着孔笙和练钧如，“二位尊使，我只要你们答应我，不论我出了什么事情，你们一定要重新安置好我娘，不要让她再生活在这里，我不想让她再过这种苦日子！”
“偃儿，不要！”姒姜扑上前去抱着少年的身躯，声音也变得沙哑颤抖，“偃儿，我当初答应了你的亲娘，要让你太太平平地生活下去，你怎么可以……偃儿，我只不过是你娘的奴婢，你不值得，不值得……”
“娘，你养育了我这么多年，如今还说这些做什么？”少年轻声劝慰道，又用袖子擦干净了姒姜脸上的泪痕，“娘，你放心，我不会有事的！你自己多保重！”说完这句话，他挺直了身子，狠狠心快步走到了门口，双肩剧烈地起伏着，却不愿回头让人看到他脸上的泪光。
“这……”练钧如脸色复杂地看着这一切，不由自主地想到了曾经的遭遇，脑际立刻发出了轰然巨响。眼前的景象是多么熟悉，当初伍形易强逼他冒充使尊时，不是也用的这种手段么？因果循环，难道这世间就真的只有强权，没有公理？
“走吧！”孔笙的脸上掠过一丝软弱，转瞬又恢复了平静，“世上之事都是如此，倘若当初没有师尊庇佑，他们母子也只有死路一条。施恩不图报，世上哪里有这样的美事？我和姐姐也同样，为了救命之恩和养育之情，无法做出别的抉择，所谓身不由己，就是如此了！只是她比我幸福……”黯然甩出一句话之后，她头也不回地大步向门外走去。
第三章 姜偃
和孔笙定下了入城日期后，练钧如便回到了自己的房间，那里有一个令他大感兴趣的少年。相同的遭遇，相同的处境，他很想知道，那个形同自己翻版的少年究竟在想些什么，是不是也像自己那样，想要抛开一切束缚主宰命运。他深深地明白，对于那个少年而言，黑水宫扮演的角色，无疑是和伍形易一模一样的。
才进院门，练钧如便看到里屋中的两个身影，其中一个分明是严修，他思忖了片刻便放缓了步子，看情形，里边的两人似乎言谈甚欢。果然，待他磨磨蹭蹭地进了房间后，那个少年便立刻止住了话头，脸上充满了警惕和不安，甚至悄悄地后退了两步。
“你叫姜偃？”练钧如随意和严修打了个招呼，径直在主位上坐了下来，“你不用这个样子，难道我会吃了你不成？”
先前走得匆忙，他也未曾细细打量少年的模样，此刻得了机会，目光便始终在对方脸上打转。他对华王姜离印象极深，因此忍不住将两人放在一起比较，最后心中暗暗点了点头。在他看来，这个叫姜偃的少年和姜离长得只有七分相似，但是，那种从骨子里流露出的傲气却和那位天子一模一样，也不知黑水宫当初是用了什么法子藏起了这样一个奇货可居的贵人。
“没错！”姜偃只是简单地迸出了两个字，“你是谁，我不想成天尊使长，尊使短的称呼你！既然你们已经用得上我，是不是说，我的生身父亲已经死了？”
“你父亲还没有死。”练钧如惊讶于他会直言不讳父亲姜离的生死，内心中不禁生出了一股惊悸的情绪，“至于我的名字，你迟早会知道。我只想问你一个问题，你早就料到了今日么？”
姜偃没有直接回答这个问题，而是若有所思地走到大门边，专注地凝视着头顶的天空。“自从记事起，我就住在这个地方，而且从来不能越雷池半步。虽然我和那些完全被抛弃的人不同，有人教我阅读各类典籍，有人教我礼制进退，也有人教我防身之术，但是，我始终困在这里动弹不得。我很想出去看看，但娘告诉过我，在这里很安全，一旦离开这里，也许要面对的就是惊涛骇浪和生死搏杀，可我不在乎！”他突然回过了头，脸上的阴沉之色无影无踪，那是完全属于他这个年纪的神采飞扬。
“我还小，不想困在这个死气沉沉的地方，娘一直想恪守和我生母的承诺，可是，我根本没有见过生身父母，哪有什么感情？甚至，我只知道他们身份尊贵，却连他们究竟是谁，我都不知道。”姜偃勉强牵出一丝苦笑，脸上的表情别扭得很，“我知道你是可以决定我将来的人，所以，我希望你能够帮我……”
练钧如终于震动了，不论是姜偃平淡的语气还是心中的执着，或是那尚存的一点真诚，都是他很久很久没有看到过的。那一瞬间，原本始终环绕着他的虚无全都破碎了，他终于感受到，姜偃就是姜偃，和他这个当初被逼上台的冒牌使尊根本不同。
“好吧，只要你能够相信我，从今往后，你将体会到一种与众不同的生活！”练钧如微笑着举起了自己的右手，轻轻点了点头。
姜偃稍稍愣了一下，这才如释重负地拍了上去，清脆的响声过后，众人同时大笑了起来，就连刚才始终没有作声的严修也不例外。
“姜偃，你和严大哥应该熟了，在进了城之后，你一定要紧紧跟着他，而且，一定要以保命为第一要务，知道了么？”既然消除了隔阂，练钧如立刻开始为今后的事情作考虑，“除了早先你见过的那位小姐之外，你对任何人都不能表露自己的身份，对外，我会说你是我的侍从。记住，你现在叫罗偃，不是姜姓。”
“那我称你作什么，侍从也该有个侍从的模样吧，难道现在你还不肯告诉我你的身份么？”姜偃的神情轻松了许多，再也没有起先的戒备。他本能地感觉到，这个只比自己年长几岁的少年并非像不近人情，隐隐约约的，他甚至存了一丝信任的念头。
“你这小子！”自从当上那个劳什子使尊之后，除了严修孔懿等寥寥数人之外，就再也没有别人会这样和他说话，姜偃比他还要年少，大大有别于严修的老成持重，练钧如竟情不自禁地生出了一股新鲜感，“你记住，我叫练钧如，除了严大哥在没人时叫我的名字之外，旁人一般称我殿下……”
“你是王子还是诸侯世子，居然要别人称你为殿下？”姜偃瞪大了眼睛，满脸的不可思议，“别欺负我没见识，礼制宗法我可都背过，四国诸侯和中州王族没有一个姓练的！”
哭笑不得的练钧如不禁有一种骂人的冲动，起初看姜偃还是死硬的脾气，这么这一瞬间就完全变了？“真是服了你……我就是中州使尊！”他也懒得再理一旁喃喃自语的姜偃，走到严修身边低声吩咐道，“严大哥，到时就全靠你了。一旦事机有变，我如今并非全无还手之力，而且小懿和孔笙都会尽力助我，所以，你一定得保护好他，否则事情就难以收场了！”
“放心，保护个把人还不容易？”严修自信满满地置之一笑，望向姜偃的目光更温和了一些，“我知道你的想法，也支持你的决定，毕竟，你们俩的关系倘若也发展到了如今伍形易和华王姜离的那一步，中州就真的完了，也不必在如今处心积虑地做这些！”
练钧如悚然一惊，抬头看见严修清亮的眸子后，他才露出了一丝真诚的笑容。他如今的大多数盟友都是别有用心之辈，倘若现在不能和姜偃这个未来的天子有所默契，将来确实是步履维艰之局。
“你是使尊？那么，我……我的父亲究竟是谁？”姜偃终于艰难地开口问道，眼神中尽是茫然，“我姓姜，那是中州王族的姓氏，难道……”
“不要再想了，那只是徒劳无益而已，事实就是如此。”练钧如体谅地拍了拍姜偃的肩膀，这才建议道，“如今还有些余遐，对了，严大哥，我都差点忘了，你那两只幼鸟驯养得怎么样了，能飞了吗？”
练钧如这一岔开话题，严修就有些脸色变了，狠狠瞪了对方一眼。他见姜偃也露出了渴望的神情，只得无奈地双手一摊道：“那两个小家伙努力归努力，却无论如何都飞不起来，现在勉强能够扑腾翅膀上树上房，再高一点就不成了。说来也怪，其他的禽鸟两年足以长成，它们这情况也着实诡异了一些！”
“听你这么一说，我就想到了我自己的那两只小家伙，你的那两只幼鸟叫小黑大黑……上次我的这两只也被小懿取了名字，叫什么小绯大绯，唉！”一想到那两只幼鸟光吃不动的模样，练钧如就只能摇头苦叹，“算了，以后还是叫小非大非吧！”
姜偃有些惊讶地看着的两人说着这些奇怪的话，和早先的严肃大不相同，心情顿时更加轻松了几分。待他跟两人走到后院，看见那四只活蹦乱跳的幼鸟时，他的眼神中突然焕发出耀目的神采。兴奋地轻呼一声之后，姜偃立刻奔了过去，小心翼翼地逗弄起四只幼鸟来。
“果然还是孩子！”练钧如摇头嘟囔了一句，随即醒悟到了自己的语病，照理来说，他自己都是尚未冠礼的少年，有什么资格来说别人？
“我们两个的异禽至今都是孔姑娘调派的，这一次鸟监季宣旷又没有随行，倘若被人懂行之人钻了空子就不得了。”严修一脸的无可奈何，“只可惜它们都不争气，否则我们岂不是可以骑乘一只，然后拿另一只备用？暴殄天物啊！”
练钧如赞同地点了点头，这才绕开了围着小黑大黑的姜偃，一手一只将自己的两只幼鸟拎了起来，满脸的恨铁不成钢。突然，脑中传来了一个熟悉的女声，这些天始终蛰伏不动的瑶姬灵体再次苏醒了。“你现在就想要它们成为凤锦么？”
瞥了一眼没有任何反应的姜偃，练钧如悄悄退到了一边，这才在心中答道：“现在倒是不必，我只希望它们在需要的时候能够有所蜕变，否则，就凭它们现在这个样子，到时肯定是累赘，什么忙都帮不上。”
“想要它们成为凤锦很简单，只要你赋予它们魂印，然后以鲜血饲养就行了！”瑶姬的声音显得有些慵懒，听在练钧如耳中却不啻是天纶之乐。“你记着，到时用我上次教你的赋魂之术在它们的额头结下魂印，然后以针刺心血喂食，它们自然就会成为双翼凤锦。”
“那小黑和大黑呢？”练钧如犹自不死心，又追问了一句。
“这四只幼鸟是雷鹏和凤鸟的异种，你那两只可以蜕变为凤锦，另外两只只需喂以精血，最终就能成为雷鹏。”瑶姬不耐烦地答了一句，随即再也不肯多说一句。饶是如此，练钧如也感到收获颇丰，对着一旁的严修颔首微笑，比划了一个喜悦的手势。
第四章 潜入
尽管华都的城门并未封锁，但出入的盘查却严厉得无以复加。有了伍形易的严令，城门口的甲士不仅严禁携带兵器者入城，就连那些带着柴刀木棍的乡民都拒之门外，一时间闹得沸沸扬扬，这命令却没有任何更改的余地。
然而，石敬等中州豪族官员也不是吃素的，在经过许多天紧锣密鼓地布置之后，他们终于在华都八门的启东门打开了缺口，上至官阶最高的偏将，下至寻常甲士，他们一个不漏地拉拢了过来。同时，城卫府的八营军马，他们也成功收买了两营军士，当然，撒出去的金钱不计其数。
练钧如和孔懿身着一模一样的粗布男装，跟在石敬府中的心腹家奴石虎身后，吃力地推着一车干柴朝城门口行去。为了避免露出马脚，两人都把面目弄得丑陋粗鄙，这一招确实有效，这一路行来，鲜少有人会多看一眼。
“进城卖干柴的？”当值的两个甲士一见石虎的手势，眼睛立刻一亮，竟舍下了一旁进城的几个乡民奔了过来。两人只是微微斜睨了练钧如孔懿一眼便垂下了头，装模作样地在一车稻草中翻检了一阵，这才挥手示意道，“快走快走，卖完了赶紧出城，如今上头有令，超过辛时一律不许出城，明白了么？”
练钧如和孔懿同时吁出了一口长气，忙不迭地点了点头，石虎随即卖力地在车后一使力气，那宽大的板车立刻动了起来，片刻功夫便通过了城门。过了这一道关卡，石虎却更加紧张了起来，须知如今路上的巡街甲士众多，一旦被认为是身份不明之人，都逃不了城卫府的拷问。在他的指引下，练钧如和孔懿都加紧了脚步，一路上小心翼翼地避开了几拨人马，最终却在目的地陈家老铺前被人拦了下来。
那是一群趾高气昂的骑兵，领头的队长身着全副簇新甲胄，神态傲慢无礼，根本不理会出来打躬作揖的店铺掌柜。在他的故意放纵下，十几个骑兵手持长剑在那一车干柴中刺来刺去，一副旁若无人的架势。闹腾了许久，那队长方才不甘心地示意部下住手，冷笑一声盘问道：“这大热天的，陈老板居然要买这么多干柴？”
练钧如和孔懿陡地心中一紧，却知道这个场合没有他们开口的余地，只是将面目隐藏在柴堆后头，连大气都不敢出一声。那陈家老铺的陈掌柜却是机灵人，愁眉苦脸地上前答话道：“范大人，这夏天买干柴确实是蹊跷，无奈敝东家炼丹练得过于起劲，根本不听劝，我们也只好一车车地把干柴往府里运。这一个月已经买了足足十车了，唉，我们这些底下人又有什么办法？您要是不信，我可以带您上东家府里盘查！”
范劲能当上城卫左营的队长，对于城中知名人物的情况自然是廖若指掌，听到那掌柜毫无破绽的说辞，他也只得作罢。毕竟，陈家掌舵的那一位迷恋丹术是出了名的，而那三个运柴车的家伙一看穿戴就是粗汉，他刚才也不过一时心动而已。
尽管疑心已经去了七分，范劲仍旧冷哼了一声，冲着瑟缩在柴车旁边的三人喝道：“你们三个通通抬起头来！”
石虎赶紧当先抬起了头，脸上的几粒大麻子分外惹眼，范劲皱了皱眉便移开了目光，谁料旁边两人的相貌更是不堪，看得他厌恶不已，本能地挥手骂道：“真是长得熊包样，儿郎们，继续巡逻！”
望着那些绝尘而去的骑兵，陈掌柜如释重负，一面喝令伙计将柴车拉进去，一面对石虎低声吩咐了几句。计议完之后，石虎便引着练钧如和孔懿进了一个侧门，七拐八绕之后又进了一条短短的秘道，这才指了指一个帘子。“二位，你们先在里头换上衣服，我带你们从后头离开，这条暗巷很少有人走，不会引起他人怀疑。”
练钧如和孔懿快速换了衣服，他们前脚跟着石虎刚从后门急匆匆离开，范劲后脚就再次带人回到了陈家老铺门前，气势汹汹地喝骂道：“刚才那三个送柴的人在哪，我差点被你们糊弄了过去，天底下哪有那么丑的三个人混在一起的？”
他这一声大吼之后，陈掌柜又急急忙忙地跑了出来，一听问话却变了脸色，态度空前强硬：“范大人，我敬你是城卫府的军官，谁知你竟如此不分青红皂白。来人，让那三个人出来，让范大人好好查验！要是查出一个所以然来，我这条老命就送给你也无妨！”
随着他的应答，店铺中走出了三个穿着粗布衣衫的汉子，一个接一个地站在了陈掌柜身侧。范劲尽管被气得够呛，却不敢再有半点马虎，上前亲自查探了三人面目，见并无伪装之后方才悻悻而去，临走前还不忘狠狠瞪了陈掌柜一眼。这突如其来的一遭虽然混乱，却着实降低了陈家老铺的嫌疑，接下来的几批人全都以运柴为名混进了城，自然，陈家老铺为此付出的则是数十个出城的伙计。
“石大人，想不到一次入城这么惊险，要不是亲身经历，我几乎以为那是在唱戏！”坐在石敬对面的练钧如犹自想着其间经历的一幕幕，心中杀机空前高涨了起来，“那些平民百姓在城门之外苦苦守候，那些甲士却只知道虚意盘剥，这么下去也不用外敌，天怒人怨是早晚的事！”
石敬瞥了瞥已经恢复了本来面目的孔懿，眼神中掠过一丝惊艳，然而，他却清清楚楚地知道，这位姑娘不止是练钧如的红颜知己。无论事先怎么想象，他都没有料到，练钧如居然能够从抱成一团的八大使令中剥离出一个人，而且还是这种亲密无间的关系。
“殿下，如今你既然回来收拾大局，就至少有希望能够挽回。”石敬叹了一口气，又想起史无前例地团结到一起的中州士族世家，心中颇有几分欣慰，“其实，伍形易于国有功，倘若他不是软禁陛下倒行逆施，我等也不会这么火烧火燎地行事。引狼入室，国之大忌啊！”
“中州大统本来就是岌岌可危，哪怕没有这一遭也不见得能够延续下去，不搏一搏怎么知道死活？”司马群却没有那么悲观，环视了众人一眼后便悠悠说道，“伍形易自认为把兵权握得犹如铁桶一般，但他哪里知道，所谓的寒族或平民将领中，也有不少是我们世家子弟，这样一来，至少有三成的兵力就掌握在我们手里。”
司马群的话无疑给众人带来了巨大信心，然而，练钧如却仍然感到了一股强大的压力。只有将事情控制在一个可以容许的范围之内，中州的权威才不会全然扫地，信昌君汤舜允和长新君樊威慊的军队才不会由佯动变为实攻，他所做的一切才有价值。否则，让姜偃坐在一个残破的御座上，事事都要仰四国鼻息，他这个使尊就又是一个名义不同的傀儡。
“不到迫不得已的时候，最好不要动兵戈。”练钧如沉吟半晌，终于定下了基调，“各位都是中州老臣，应该知道如今的处境。四国之内各有隐忧，所以不能让他们完全腾出手来，否则就只能把目前这局棋变为死局。华都这里暂且不论，但是，边境那儿必须要插进手去，无论如何都不能让那里有兵乱发生。至于华都……”他突然停住了话头，狠狠心继续说道，“使尊之说一向虚无飘渺，但是，中州百姓却最信这种神鬼之说，所以，届时我会让他们看看，什么叫做天威！”
天威！所有的人都吃惊了，一时间，他们再次忆起了史书上有关数百年前天威的记载，脸上的神情立刻变了，望向练钧如的目光中全都充满了敬畏和惊骇。神鬼巫卜之说向来在神州大地上广为流传，神卜伯岩这些人更是让这些虚无飘渺的东西变作了权贵深信不疑的真理，此时，练钧如这个使尊信誓旦旦地说出了这样一席话，自然无人不信。
“唔，当务之急是要赶紧面会陛下，只有知道陛下的真实情况，或是让陛下能够立足于不败之地，我们才有大义名分。这深宫之内，上一次介文子大人在百里兄的帮助下潜入进去过，这一次……”石敬见介文子和百里拓脸色骤然大变，又软言相劝道，“百里兄，如今宫中情况不明，我们都没有潜入之能，就是发难也是师出无名，倘若你不能大力相助，那么即使是殿下也束手无策啊！”