微妙的气氛被严暮阳察觉，也注意到巧儿的情形。
当初他也曾因为这个嘲笑过巧儿，然今日不同往昔，他当巧儿是自己预定的媳妇，岂容别人嘲笑！再说，不就是嘴边沾了点果酱么，又不是什么大事，他不觉得粗俗，反觉得俏皮可爱。
他便警告地瞪了妹妹一眼，然后一声不响地走到巧儿身边，掏出帕子笨拙地帮她擦净嘴角果酱，嘱咐道：“吃慢些。”
巧儿仰头问道：“暮阳哥哥你吃完了？”
严暮阳点头道：“吃完了。”想想又加一句，“很好吃！”
巧儿忙推自己碟子，向他道：“这个给你。我在家老吃的。”
严暮阳道：“你吃。她们还在煎呢。”
巧儿便低头继续吃。
严暮阳站在一旁陪她，眼角余光却注视着众人反应。
他当然没有忽视男女大防，不过仗着巧儿年幼，摆出哥哥的身份照顾她，故意为她擦嘴罢了。小少年甚至隐约希望，让表妹们看见他对巧儿的爱护；更有一层不为人知的念头，也不怕人说闲话。
梅如雪紧闭着嘴儿，默默地看着小表哥。
梅如霜等小女孩都有些不平——
表哥竟然待一个外人这样好！
她们才是真正的亲戚呢。
严暮雨便不忿地叫“大哥！”
第364章 欺辱
严暮阳忙走过去问：“怎么了？”
严暮雨撅嘴不语，眼神却控诉：我才是你亲妹妹！
严暮阳竭力作无事人一样，又恐妹妹口无遮拦说出什么惊人之语，那时脸上下不来，因此哄她道：“少吃些。还有别的味儿呢。一下子吃多了，等下吃不下去饭。再说这个煎的东西容易上火，不能多吃。”
严暮雨却爱上了这饼，家里饮食禁忌多，生恐真不让她吃了，忙辩道：“没吃多。才一小块。”一面飞快地将碟子里剩下的饼送进嘴。
忽然梅子陵哈哈笑道：“真是乡下野丫头！还说在家老吃的。老吃能这样馋？瞧你那嘴，糊得跟什么似的。叫狗儿来添一添才得干净。”
原来巧儿嘴上又沾了果酱，他逮着了嘲笑她呢。
巧儿反唇相讥：“你那嘴还不是跟茅缸沿子一样。还说我！”
这是乡下骂人的话：乡下人为了方便攒粪，将大瓦缸埋在地下做茅厕，防止粪水渗入地下。茅缸沿子什么样的，可想而知了。
梅子陵并不知茅缸是何物，还只顾抵赖：“胡说！我哪有！”然瞥见姐妹们看他的目光不对，急忙用手一抹嘴角，果然抹了些果酱下来，顿时脸上就尴尬了。
巧儿见堵住他了，得意地脆笑起来。
严暮阳也忍俊不禁，心想敢欺负巧儿妹妹，那是自讨苦吃。
他也不插嘴，笑眯眯地一旁看好戏。
梅子陵气坏了，怒视二人。
巧儿可不管他，美美地吃煎饼。
嘴里吃着，又抬头朝四周打量。
嗯，春光明媚，鸟语花香，这园子真好看极了！
她小脸上就露出快乐的笑容。
日子真是好啊！
一时又有一锅煎好了，刷的是芝麻酱，大家吃了都十分满意。只不想给巧儿长脸，所以不肯夸好。他们心里又好奇，便跑出亭子，看厨娘煎饼。有大丫鬟怕他们吃多了。哄他们说下面这几锅先给长辈送去，叫他们等会再吃。大家都应了，遂散开在园里玩耍起来。
“表哥，帮我掐上面那个花儿。”
梅如雪一双水盈盈的杏眼期盼地看着严暮阳，软声恳求。
严暮阳有些不自在。然他以前和如雪表妹很好的，没道理忽然不理她了，因此道：“好。你等着。”便走去道旁，踮脚伸手去掐那架上的玫瑰花。
梅如雪叮嘱道：“表哥小心，别扎了手。”
严暮阳道：“不碍事。”
掐了两朵，正要下来，眼角余光瞥见巧儿过来了，忙又掐了两朵，才走回来。先递给梅如雪两朵，又对巧儿道：“巧儿。这个给你。”
巧儿刚要来拿，旁边伸过一只手飞快抓去了。
是严暮雨，笑道：“哥哥给我的。”
一面审视地看着巧儿，看她怎么办。
而梅如霜则对严暮阳撒娇道：“表哥，我也要！”
陈虹也小声叫道：“表哥…”
“表哥！”
“表哥！”
连续好几声都跟着喊起来。
巧儿伸手接了个空，目光从严暮阳身上转到严暮雨身上，迅速判断情势：人家是亲兄妹，她是个外人，和严暮雨争那是自讨没趣。
因此，不等严暮阳说话。她便对严暮雨笑道：“我不要！我自己会掐。暮雨姐姐你拿去吧。”说完转身蹬蹬跑了。
严暮雨看着她背影撇嘴——
说得好像她让她似的，谁要她送这空头人情！
严暮阳见巧儿自说自话，自找台阶下，很是心疼。瞪一眼妹妹，又不好当众斥责她，却对众表妹们感到不耐烦了。
巧儿能自己掐花，她们怎么就不能？
因帮梅如雪掐了花，不好厚此薄彼，他便再接再厉又帮其他表妹掐。好歹打发了她们完事。再者，他觉得和巧儿一块掐花才好呢。于是寻寻觅觅的，就要往巧儿那边去。
巧儿东掐一枝杜鹃，西揪一朵玫瑰，忙忙碌碌的，像只蝴蝶在花丛中转来转去，嘴里还哼着曲儿，十分的快乐。
梅子陵看不惯她快乐，眼珠一转，和陈斌嘀咕起来。
两淘气的男孩悄悄向巧儿靠近。
巧儿掐了一大捧各色花卉蹦蹦跳跳地跑回来，经过梅子陵身边，因他俩隔着碎石小径还有几尺远，她记着先前这人看她的眼神很不善，便懒得理他，就一心往前跑。
梅子陵瞅着她的裙摆，待她刚过，迅速上前踏下。
巧儿止不住奔跑的势头，扑倒在地，手中花儿撒了一地。
梅子陵急忙收回脚，更拉着陈斌连续后退几大步。
巧儿顾不得手腿蹭在石头上疼痛，扭头看向身后。
身后光光的，并没有树桩荆棘等物会挂住她的裙子，但刚才她分明感觉到一股牵扯之力害她栽倒，是怎么回事？
她目光投向梅子陵和陈斌。
陈斌还好，一脸幸灾乐祸；梅子陵却满眼挑衅，仿佛说“就是我弄的，你能把我怎么样！”
巧儿眼中迅速涌出泪水，不知是痛的还是气的。
严子陵等着她大哭大叫控诉他，他连辩驳的话都想好了，管叫人觉得巧儿无理取闹。然巧儿没有哭叫，只盯着他，一滴泪沾在长长的睫毛上，要掉不掉。
严子陵莫名心虚，道：“你还不起来？”
他不肯上前扶她，生恐她就此赖上他了。
巧儿便爬起来，依然盯着他，心下掂掇——
要不要告诉人是他们两个捣鬼呢？
告诉了，要是他们赖账不认怎么办？
不告诉，难道就吃了这个闷亏不成？
小女娃暂忘了疼痛，心中反复思量。
很快她道：“你欺负我，我要告诉大哥哥。你等着！”
严子陵立即大声嚷道：“哎呀，你这小丫头，这是怎么说的？你自己没走好，摔倒了怎么赖我呢？我站这可没动。陈斌你是瞧见的。你说，是不是她自己跑快了，踢着石子儿绊倒了？就是你暮阳哥哥来也不能诬赖好人。”
他以为巧儿说的大哥哥就是严暮阳，便嘲弄上了。
严暮阳在那边看见巧儿跌倒，飞跑过来，一边大声问：“怎么了巧儿？怎么跌倒了？”
因见她叉手站那，双眼含泪，直直地盯着梅子陵和陈斌，便怀疑地扫了那两小子一眼，又赶紧蹲跪下来检查她，看可摔坏了哪里。
一看之下失声叫道：“哎呀流血了！”
第365章 隐忍
cpa300_4;只见巧儿膝盖处裙子磨破了并沾有血迹，再一撩裙摆，套着雪白纱袜的小腿露了出来，膝盖处跐破了好大一块皮，血糊糊的；这还不算，又发现她小手微微颤抖，执手一瞧，手掌也擦破了。
他心慌极了，回头大喊道：“快去拿药来！”
立即就有丫鬟答应着跑开。
巧儿听见他惊叫，抬手低头观看。
可是视线一片模糊，什么也看不清。
她用力眨巴眼睛，挤出两滴泪水，掉在手上。视线清晰后，才看清手掌根部擦破了，两手都是。她后知后觉感到火辣辣的疼——手疼，腿也疼，心里还委屈，小嘴儿一瘪，就要哭出来。
可是她硬生生忍住了，把泪水吞了回去。
这时，梅如雪等人也都围了过来。
严暮阳又问一遍巧儿“怎么就摔倒了？”
又回头质问梅子陵“可是你欺负巧儿？”
梅子陵心虚，急忙否认，又将巧儿被“绊倒”的经过说给众人听；而巧儿也小声道：“我不小心踢到石头，栽倒了。”他便愣住了，再说不下去，一大篇话卡在喉咙底下，还有陈斌的证词也不需要了。
严暮阳依然追问：“妹妹跌倒了，你就在旁边，怎不扶她一把？”
他刚才看见巧儿趴在地上，梅子陵两个站在一旁不动。
梅子陵道：“我是要扶的，她自己就起来了。”
严暮阳见问不出结果，重回头，托着巧儿小手，吹两下觉得不顶用，想擦又不敢动手，等药又没来，只得反复问“疼不疼”。
巧儿不说话，只点头。
严暮阳更心焦了，又害怕。
他生在大富之家。深知女子相貌重要。巧儿在严家做客受伤，虽无大碍，然若留下疤痕，便是了不得的后果了。而且他认定她是他媳妇。将来要娶她的，怎能不难受呢？
梅如雪也蹲下来，柔声对巧儿道：“让姐姐看看。”
一面从严暮阳手中小心拿过巧儿的手，轻轻吹气。
巧儿任凭他们“观赏”伤处。
严暮雨等人本还觉得巧儿娇气，然伸头一瞧。巧儿两掌根部都有一大块蹭破的擦痕。想象那小手在石头上擦磨的情景，不由心儿一缩，代她感到疼痛。又见她小脸强撑作无所谓模样，更觉不忍。
严暮雨悻悻道：“谁叫你跑那么快的！”
梅如霜忙接道：“就是就是。你在家疯惯了，出来人家也疯。真是个野丫头！弄伤了手，回头害表哥要挨骂的。你自己去跟姑妈说，是你自个到处钻，不小心跌倒的，别拉扯上我们。”
严暮阳和梅如雪同声喝道：“霜儿！”
梅如霜低头，小声嘀咕道：“本来就是么。”
巧儿紧紧地闭着嘴。不言不动。
她敏感地觉出：她们不喜欢她，还笑话她，先前一头心热没觉察出来，现在感觉到了，活像大伯娘说的“热脸贴冷屁股”。
严暮阳见她眼中水光闪动，忙伸手抱住她腰，要抱她起来，一面哄道：“妹妹，咱们先去亭子。等药拿来了涂了药再回去。”
梅如雪急忙抢道：“我来抱她。”
巧儿扭身躲开二人，赌气道：“我自己走。”
乡下娃儿。那一天不跌一跤，又或爬树蹭破皮，又或在刺丛里钻被戳一下，这点伤。她真没觉得有什么，不过心里另有委屈。
小丫鬟银锁慌张地跑来，叫道：“姑娘，姑娘！”
严暮阳呵斥道：“你跑哪去了？怎不跟着姑娘？”
银锁吓慌了，也掉下泪来。她也不过是个孩子，刚才跟严府丫鬟们在那边玩呢。谁知巧儿就出事了。
严未央和清哑到时，就看到这样一副情形。
巧儿一头扑进清哑怀里，闷不吭声。
清哑看了她伤处，心疼不得了，也问“怎么就跌倒了？”
那口气很是怀疑。
不怪她怀疑，在家的时候几个侄儿女就时常争吵打闹，三天吵两天好。吵起来像仇人，恨不得老死不相往来；好起来又一团和气，兄妹亲密之极，把自己最喜欢的东西互送。一家子兄妹都这样，何况今天严家来了这么多小孩子。他们彼此是亲戚，独巧儿一个是外人，被欺负也难免。
众女孩都不说话，都看着她姑侄两个。
对于清哑，她们都有一份敬重，不单因为她是御封的织女，还因为她举止安静从容，毫无瑟缩的小家子气，是一等一的女儿。
现在她过问这件事，大家就想看巧儿如何说，她又如何处置。
梅子陵慌了，抢先道：“她乐过头了，跑太快…”
噼里啪啦又将巧儿跌倒经过说了一遍，比先又详细两分。
严未央故意诈他道：“不是你推她的？”
梅子陵跳脚道：“我没有！陈表弟都看见的。表弟你说！”
严暮阳怀疑地看着他——干嘛这么大反应？
陈斌忙出来，力证巧儿确实是自己跌倒的。
清哑以目询问巧儿“可是这样？”
巧儿看着梅子陵，半响才点点头。
梅子陵松了口气，想这小丫头还算有眼色，不敢说出他来；一面心里又疑惑：不是说要告诉她大哥哥吗？还威胁他叫他等着。怎么又不说了呢？心头隐隐有些不安，不知哪里蹊跷解不开。
清哑虽无明察秋毫的能力，却本能觉得不对：巧儿表现不对，梅子陵也不对。但她们此刻在严家做客，巧儿不说，梅子陵又是小孩子，她倒不好追究了。究竟怎样等会再细问巧儿，因此暂丢开不提。
严未央问明已经有人去拿药了，对清哑道：“还是去我屋里吧。这伤不轻，要洗干净才好上药。”一面食指点着严暮阳额头道：“怎不照顾妹妹？只顾自己玩。巧儿腿上要留下疤，看你可愧疚！”
清哑道：“不怪他。”
一面亲自抱起巧儿，回去上药换衣。
来时多带的有衣裙，就防止出意外。
严暮阳确实愧疚，亦步亦趋跟在一旁。
因见巧儿掐的花儿都撒在地上了，刚好他们走过的路旁有株牡丹开得正盛，也不管这是名贵的“二乔”，急忙过去连枝带叶掐了一朵开得正盛的送给她玩。
第366章 有心
巧儿小心地用两指捏住花枝，见那花儿粉白中透出一抹殷红，煞是好看，终于抿嘴笑了，细声说“谢谢”，然后放在鼻子下闻。
严暮阳很欢喜，说“回头送一盆给你。”
身后梅如霜看得不忿，嘀咕说糟蹋花儿。
等回去换衣上药，全部弄妥后，巧儿恢复了干净可爱模样，跟着严未央和清哑来到陈氏上房。
陈氏梅氏等人见了，免不了又一番关切询问。
梅子陵再次重述巧儿跌倒经过，更加熟练细致。
在他嘴里，巧儿边跑边唱，纯粹乐昏头了才栽倒。
巧儿倚在清哑怀里，异常沉默，全没有刚来时的活泼。
严暮雨过来叫她去玩牌，她摇头不去。
梅氏笑道：“瞧，先前多活络，这会子没声了，可见是摔疼了。”
陈氏心疼地说道：“这小人儿，嫩肉擦在石子上，可不疼死了。还好没磕着牙，没碰着鼻子，不然可就不得了了。暮阳，你也不好生照看着妹妹。丫头们都是做什么的？太不精心了！”
说到后一句，那脸已经放了下来。
有两个大丫头当即上前跪下认错。
严暮雨道：“祖母，巧儿是太高兴了，跑太快了。”
梅如雪瞟了严暮阳一眼，道：“那路上石子有些凸出来了。”
她为事故找了个祸首，然卵石路哪有不凸出来的道理。
陈氏笑道：“好巧儿，别难受了，回头奶奶叫人把路铲平给你出气。”
众人都笑起来，气氛方好些。
严暮阳越众而出，走到清哑身边，对巧儿道：“巧儿妹妹，我陪你下五子棋好不好？”
巧儿往清哑怀里缩了缩，依然摇头。
严暮阳见她提不起精神，不好啰嗦她，就站在一旁。
梅子陵见众人都哄劝迁就巧儿。很不满，原本还有些心虚内疚的，现在把这内疚也没了，恨不得还要再教训她一顿才好；梅如雪看看严暮阳。又低头玩弄挂在腰间的丝绦；梅如霜则小声怂恿严暮雪叫严暮阳出去玩，严暮雪不吭声。
见此情形，梅氏目光一凝。
她笑道：“这回算是乐极生悲。巧儿，下回就是高兴，走路也要慢点儿。不然跌了叫长辈心疼。”又歉意地对清哑道：“也是暮阳没经验，打小没见过姊妹们这样的。他姊妹们都没巧儿这么活泼灵动，可是想不到的意外。怎么她伺候的丫头也没跟着呢？”
陈氏等人又哄又责，清哑心上有些过意不去。
因费心拟了一篇话，道：“是巧儿自己不小心，不怪暮阳，也不怪丫头。不过跌了一下子，也不是什么大事。小孩子在一块玩，磕磕碰碰的，都是难免的。别骂他们了。不然管得他们缩手缩脚的。像个木头一样，失了灵性也不好。再装模作样的，更不可爱了。”
梅氏笑容微滞，探究地注视清哑——
到底她说这话是无心的，还是回击自己？
严未央深知梅氏心思，是要严暮阳娶她娘家侄女。
她嗤笑道：“嫂子这话说的，暮阳什么没见过！平常暮雨她们闹起来动静还小了？小孩子嘛，都是这样。我一样喜欢小暮雨。”
严暮雨欢喜得眉开眼笑，道：“我也喜欢姑姑！”
陈氏笑对女儿道：“你这是自夸吧？你自己小时候就是个刺头儿。”
众人又哄笑起来。
忽有人来回：姑太太来了。
梅氏忙带人迎了出去。
一时领着一群人进来：乃是严氏带着方家姑太太和两个外甥女、还有方纹来了，偏厅内霎时欢笑阵阵。四五门子姑嫂亲家互相寒暄、引见儿女。
方初这姑妈当初嫁的是一位姓林的书生，如今已做到知府。
这是方家不为人知的规矩：每一代都会挑选才情出众、又不显眼的女儿嫁给贫寒读书人。这读书人必定得方家家主亲自相中，尚未发达时娶了方家女，得方家暗中扶持。出仕为官。当然，也有看走眼的时候，止步于秀才或举人，不能再进。方家也不会冷落了这门亲戚，仍如平常一般走动。数代积攒下来，其势不容忽视。
方纹的亲事便是一例。乃方瀚海精心挑选的。
只可惜这次他看错了人，竟被人家退亲悔婚。
这林姑爷原在边远地做知县，今年才被委任到江南来。
林夫人多年不回娘家，现距离近了，又听说侄儿方初出事，便带着两个女儿回来，打算住一阵子。适逢严未央出嫁，便也来凑份礼。
严氏见清哑也在这，忙热心招呼，并问候她娘身子好。又见巧儿手上缠着纱布，忙问怎么回事。待听说缘由后，忙又安慰了一番。
寒暄毕，大家归座闲谈。
梅氏趁机对严暮阳道：“阳哥儿，带你表弟表妹到里边屋里去玩。都挤在这闷的慌，况且你们小孩子，坐不住的。”
严暮阳忙答应，又叫巧儿。
巧儿摇头不愿去。
严暮阳有些失落，还要哄她。
梅氏道：“阳哥儿，巧儿舍不得离开她姑姑，你别勉强她。她身上有伤，跟你们一块玩，回头你们没个轻重的，又碰了她，反不好了。”
严暮阳无法，只得和表弟妹们进了里边套间。
梅氏方才放心，指挥丫头摆茶果伺候一干长辈亲戚。
方纹带两个表姐和严家姐妹及清哑说话。
林家姐妹分别叫林亦真、林亦明，都生得秀美无双。
林亦真聪慧中略带矜持，举止有礼有度；林亦明则有几分傲慢，对着长辈还好，对着小辈们有些漫不经心，目光一滑而过，尖巧下巴微翘。
不知为何，清哑觉得她姐妹对自己十分关注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩饰掂量之意。见她神色从容，安静如常，不似浅薄之辈，方有了几分兴趣，和她攀谈起来。
那边长辈们说笑间，话题不知不觉就转到方初身上，严未央等人便收住话头，听她们说，连清哑也不自觉多了一份注意力。
严氏叹道：“…我自己儿子，想见一面还要这样费心。也不知上辈子作了什么孽，落得这样结果…”
说着抹眼泪。
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第367章 八婆
陈氏不悦道：“这都是妹婿性子倔，初儿性子也倔。妹妹就该拦着些。谢家那情形，早退亲也是该的。怎么就背信弃义了？好好的一个孩子，弄得没了手。他祖母就不管了？”
严氏道：“老太太年纪大了，都没敢告诉她呢。”
陈氏气道：“这么久没回去，她也不问？”
严氏道：“怎么没问。不过哄着她罢了。”
又向众人数落道：“你们说说，他痴不痴：之前谢家二丫头事发的时候，他要退亲，谁也不好说方家。他没退，过后又要退，闹得又是出族又是断手。这一离了方家，不但什么都没了，连名声也都没了。他这样子，谁还肯交结他？谁肯把女儿嫁他？将来怎么办…”
说着，那泪水泉涌而出。
林亦真上前，掏出帕子为舅母擦泪。
擦毕劝道：“我虽然只见过大表哥几次，大概也看出他并非莽撞冲动之辈，是最沉稳又果敢的一个人。这件事虽然令人遗憾，舅母也别只顾着伤心难过，且看他今后如何处置。以前表哥再能干，终究靠了方家财势，有些成就不足为奇；眼净身出户，若能白手起家，独创出一份家业，方显示他不凡。等将来成就之日，谁知不会感怀这一番变故呢。舅母难道不相信自己儿子？”
陈氏笑道：“还是真姑娘会说话。这话说得好！”
严氏也道：“是。我听了心里也好过多了。”
众人都觉林亦真说的恳切，不似空洞的安慰，因此纷纷附和，看林亦真的目光多了些欣赏，还有人悄悄打听她年纪婚配与否。
林夫人见陈氏赞女儿。暗暗高兴。
她今日来此固然是亲戚间的礼数和情分，也是希望能通过严家交结上蔡家，将来不论对她家老爷仕途，或者对儿女婚姻都有好处。
忽然梅氏关切地问道：“姑妈，说来说去，方表弟到底为了什么缘故死活要退亲？”
厅中一静，众人神情微妙。竭力不去看清哑。
只有林亦明不管不顾。紧紧地注视她。
陈氏和严未央一齐瞪梅氏，面色很不好。
退亲内情涉及方初谢吟月和郭清哑三人之间的纠葛，若容易说清楚。严氏早说了；既不说，肯定有难言之处，清哑正在座，当着人家。怎么就大喇喇问这个呢？
梅氏硬着头皮承受婆婆和小姑不善目光，竭力维持笑容。
她并非不知轻重。然一来外面流言纷纷，却连严家也不知真正原因，她实在是很好奇。二来么，清哑刚才一番话听得她很不舒服。于是不顾脸皮问出来，倒要看她怎么个表现；也是想提醒婆婆：这样不名誉的女子，几次三番惹事。小侄女也没规矩，怎好配暮阳呢？
清哑虽觉意外。倒没显尴尬。