这种难得的通情达理在与她相处的几个月中实属罕见，薛子赫来不及疑惑便已如释重负：“大夫说那女人形同死尸，有进气没出气，其实要了也没多大意义。”
那就不劳您费心了，她微微一笑：“我这人锱铢必较，一般有仇忙不迭就报了。那人做薄云天侧室时多次加害我同父异母的姐姐，手段很令人不齿，在树林又对我和孩子斩草除根，差点儿折她手里，也算命不该绝，眼下一报还一报，大家扯平，不是最为公平公正的么？”
至于如何公平公正，就超出薛子赫的想象力了，他都懒得知道，这姓任的看似漠然，心里有股邪火，他老早就看出来了。
走出疏桐院时还想，里头住的其实不是食草动物，而是杂食动物，绝对的荤素通吃。
杂食动物当天就托李宗买了一株老山参。
那参被人熬成浓浓的参汤，灌进不省人事的女人的喉咙里，过一会儿，女人悠悠转醒，看起来更像一种回光返照。
她两颊泛着奇异的光泽，眼睛格外闪亮，口中喃喃不已，只是发不出任何声音。任适秋看起来很有耐心，斜坐在软榻上，目不转睛地等待。
李宗却大惑不解，就算她害的逸秋生前郁郁寡欢，离间他们夫妻的感情，间接导致悲剧的发生，眼下自己也将一命呜呼，不是天理循环因果报应？何必多此一举把人弄活，最后仍然杀之泄愤。别人都说适秋性情古怪，其实在他看来就是一点儿无伤大雅的小脾气，未出阁的姑娘都这样，除了寡言——那是因为自己说话的时候比较多。不苟言笑，也是因为命运坎坷，没有无忧无虑的资格。
今日目睹一切之后，发现大多数人的评价还是有点儿道理。
这株山参三百两银子，转眼化为乌有，只为唤醒一个垂死之人，自从平步青云做了堂主的爱将，出手都阔绰多了：“我…我还有事，不打搅了。”
“你怎么了？”
他额头冒汗，鼻翼煽动，脸色很不对劲，吞吞吐吐地：“我…不太舒服，适秋你独自享用罢。”
她莫名其妙，随后大呼冤枉：“你以为我要干什么！”
难道不是狠狠折磨这个女人，再残忍杀害？他虽是男人，胆量也不小，但观看此类事件的兴趣始终不大，与其晚上吃不下饭，不如走为上策。
“这个女人身上有谜团，不弄个一清二楚太便宜她了。”
如释重负。
原来自己过于阴暗，妄度君子之腹，不好意思地笑了下：“我一介小卒，哪里懂得这些大事，听也白听。”
她不免有些黯然，自从坐上副堂主的位子，渐渐与李宗之间多了一层屏障，莫名生分起来，自己对他一如既往的说笑，往往得到某种不易察觉的敷衍，果然高处不胜寒，遇事想找朋友商量都是扰乱别人平静的生活。
“那不送了。”
他却没走。
过一会儿，缓缓道：“对不起适秋，我知道你不是那样的人，刚才是我不对。”
哪样的人？
得势之后六亲不认，立马抖擞威风的人。
她还真有些介怀，因此郁郁不乐：“我只有你一个朋友。”
说话间的工夫，武妨呼吸声逐渐重了起来，一口气吊上来，脸上褪去诡异的红晕，眼珠也能自行转动了。她先看见李宗，这个男人毫无特色，且完全陌生，随即失去探究的兴趣，再而望向任适秋，双目突然紧闭。
“看来一心求死了，大好年华，这样可不上算。”任适秋抱臂而立，冷眼旁观。
武妨无动于衷，与死人无异。
“你先接近五陵门主薄云天，挑拨他与夫人的关系，取得信任之后与凛义山庄里应外合，谋夺了不少好处，失踪后有意让人瞧见与新欢一起，实为掩人耳目，后来不知为何被玉风堂所擒，我问过薛子赫，你所谓的新欢曾是混入堂中的奸细…”
倒是李宗听得惊心动魄：“此人似乎也是奉命行事，背后出谋划策的才真正可怕。”
“本想由她亲口承认，看样子就是十大酷刑全上一遍也吐不出半个字。”
“同她私奔的男人呢？”
“下落不明。”
“可惜这样一个女子，年轻貌美，最后成了过河的卒子。”
任适秋轻叹一声：“漂亮女人的人生总比一般人精彩，她们天生丽质，随便杵在那里就有取之不尽的追求者，不用耗费一点心力，好日子自己就来了。”
“这位过于精彩，可惜老天给了一副好皮囊，不是用来大起大落的。”他见任适秋对自己使眼色，心领神会，配合地演起双簧。
武妨又像个死人了。
她失神地盯着屋顶，死不瞑目一般，他们断定今天百忙一场，无可奈何地相视而笑。
“错了。”
突然一个声音飘在半空，仿佛来自幽冥地府，没有根基。
李宗吓了一跳，刚从桌上拿几颗五香花生，未及放进嘴里全掉了：“谁？”
她立即看向武妨，还是一副死鱼样子，双唇紧闭，了无生趣。
闹鬼了。
“女人一旦漂亮，便会认为世间一切唾手可得，然后忘乎所以洋洋自得，发现身不由己时为时已晚，所以中人之姿最幸福，她们真正拥有安逸，顺顺当当地度过一生。迫害你姐姐不是我本意，很多时候不由得我去选择，你恨透我，不让我痛快去死，也是情理之中的事…离开这里，越快越好。”
还真是榻上的武妨在说话，可任适秋没听明白，或者明白一半，依旧一头雾水。待追问谁要离开为什么离开时，武妨闭上眼睛，无论如何也不睁开了。
似乎真的死了。
第 19 章
纵使再不情愿，一天总要见几次面。
这样的人可能是夫妻，也可能是面和心不合的同僚。他们不幸属于后者。
只怪堂主的生活太规律，几乎每天清晨准时坐在南小院的书房中独自写字，或听两个得力的属下汇报革新的进展。
薛子赫忙于各部的革新，或明目张胆或潜移默化，收效甚微但聊胜于无，杨怀风早听腻了，他更感兴趣的是任适秋收服布邑族部落的过程。
她言简意赅地描述一番，言毕微微一笑，仿佛不战而屈人之兵是件再寻常不过的事。虽然说得很快，仍然清楚明白，又添一层满意。总而言之，她虽不喜与人打成一片，刻意保持相对陌生的距离，却天生有种看穿别人内心的能力，她太了解对方的需要了，所以战则已，不战而谋和更是拿手好戏。果断是一种天赋，敏感而果断，同时具有两种珍贵品质的人少之又少。
当初招募这个女人不过想为薛子赫的革新去旧之路增添一名强助。稍加留意便发现她身上具备自己需要的几项特质：无家无累，无牵无挂，冷酷机警，原则之上。除此之外居然还有新收获，可谓捡宝。
谁都看得出堂主心情很好，似乎五陵门暗中集结人马南下的消息一点也没影响他的愉悦。
想到五陵门，只听杨怀风问：“到哪儿了。”
任适秋早有准备：“已至九江境内，顺流而下也就是一两日的光景。”
“阻一下吧，我带队。犯我者虽远必诛。”薛子赫冷冷地。
“这点人马就敢挑事，不会是调虎离山吧。”她建议：“万峰足矣。”
然后薛子赫的脸不知不觉有点拉长，老子的手下，老子还没推荐，怎么也轮不到你逞能，拿别人东西送自己的礼，既赚面子又赚里子，硬是不吃亏啊。
从书房出来那脸都能煮一锅了。任适秋不爱吃面条，所以浑然不觉，倒是易岭局促地笑了笑，开始新一轮脸红运动。骄阳初绽，淡金色的光辉洒满大地，此情此景带点儿此时无声胜有声的意境。从前也没见他乱害羞啊，从西域回来就多了一个毛病？
“大丈夫顶天立地，有什么就大胆告诉人家，扭扭捏捏像个女人，成什么样子！”
如果刚才是苹果，现在的脸就是茄子，要多紫有多紫。易岭四下张望一下，没有其他同僚的踪影，暂时放心。老大今天抽什么风，这一嗓子吼的差点把人肝吓破，以后如何面对任适秋，自己还怎么做人？她又该如何看自己，苍天呐，这和大庭广众之下裸奔有什么分别。
“不敢说么，那就心猿意马，趁早不做不切实际的美梦。”薛子赫面似铁铸：“儿女情长不是咱们江湖中人玩的。”
“可是——”
“可是什么。”
他想说既然开门见山，索性坦然面对，否则方才那通惊吓可谓白受，看着老大百般不耐的神色，又咽了回去。
“薛副堂主体恤下情，程颢朱熹之辈望尘莫及，我等好不惭愧，与圣人为伍竟不自知。”
薛子赫一回头便瞧见目送寒光的任适秋了，心里先打个突。好心好意帮她驱赶无聊的追求者，以为做了天大的好事，解救易岭同时还她一个清净，为什么这女人跟见了杀父仇人似的？
成景诸西又是谁，蒙古人么？分明是嘲讽的语调，八成是杀人如麻的大恶人。今日事无善了，只怪自己多管闲事，三十六计走为上策，正要借故离开，见她缓缓道：“易舵主，有什么话要对我说吗？”
这神情带着期许与鼓励，抚慰一切无谓的恐慌，这种少见的温柔出现时带着某种圣光照耀在两个男人的头顶，使每根头每寸皮肤尽享安详。
易岭把下辈子的勇气都鼓足了：“任副堂主，我实在不知怎么开口…但我是个男人…这种事不主动出击真是一点机会也没有…我知道我很唐突…真是失礼得很…总而言之希望您不要介意！”
任适秋就差说我不介意了。作为一个尚未人老珠黄的女人，被人爱慕是世上最具神效的养颜良方。送上门的表白不听白不听，不中意，拒绝就是啦。
几乎炫耀地扫了眼薛子赫，得意之色盖都盖不住：“但说无妨，我不是那种心胸狭隘，食古不化的迂人。”
“真的么，太好了。我今年二十有九，城内小耳巷中有一处小院，父母双亡，有一个妹子已经嫁人，现有银两二百，足以应付喜事的开销。”他兴奋地搓手：“至于为人，副堂主你已相当了解，绝对是踏实可靠居家过日子的男人呐，风雨蹉跎历经沧桑只愿与一位贤良淑德的女子共度余生。”
“现在说这些太早了罢。”
“不悉数相告，您又如何权衡比较，婚姻大事绝非儿戏，半点马虎不得。”
“那倒也是。”
他眼睛一亮，热忱地：“所以您是答应为我做媒了？”
世界突然安静，太安静了。
半晌她回过神来：“做媒？”
“话说男大当婚女大当嫁，我虽不才，养家糊口还没问题。”见对方迟疑的模样，心说刚才还答应得好好的，怎么突然不情愿了，看来不能逼得太紧：“暂时没有人选也不要紧，宁缺毋滥的道理我懂，只要您今后遇着合适的姑娘别忘了我的请托便是。”
慢慢的，不易察觉的，一股热气自双耳扩散，蔓延到双颊，持续的热力像蒸笼的水汽一样快把她蒸熟。人一旦不知所措便习惯性地茫然四顾，薛子赫的尊荣不偏不倚地落到她带着悲愤的圆眼睛里去了。
他到底带没带着笑呢？这样滑稽的一幕，是个人都要捧腹，可他也许不觉得有趣？这不好说，有人天生乏味，笑一次都十恶不赦似的，比如现在的他若无其事，也许不是惺惺作态。忽然他转过身去，背对她时两肩隐隐耸动，咳嗽一声就没动静了。
秋凉以后开始阴冷，久居北方的人此时大概很不惯，温湿的寒气带着刺骨的痛感无孔不入，不比干冷大风的日子舒服多少，反倒如同最腻歪的情人，如裹如缚。
万峰的人马与百里之外的五陵门众遭遇，双方尚未大打出手，一方先做溃逃，万峰率众追击月余，略有小胜，突然接到飞鸽传书，命令立即停止速回总堂，上附一个不常用的密记，非危急关头断不会启用。
匆匆赶回，离总堂没多少路程时发现沿途增设的守卫个个神情严峻，如临大敌，刚欲找人询问，一个相熟的同僚冲他招了招手，看口型是说：“怎么才回来。”
他心中奇怪，自己接到急报火速赶回，为何像错过了什么，那同僚见他发愣，几步走了过来，将他拉到一边：“出大事了，你不知道么？”
他摸不着头脑：“有人叛逃？”
“这次倒不是叛逃，厉害十倍。”同僚低声道：“凛义山庄的人喝咱们干上了。”
打死也想不到会演这出，脱口而出：“他奶奶的，活腻歪了？”
“说咱们抓了他们的人，若不交出兵戎相见。这等屈辱之事，做了不等于自打耳光？莫说堂主一世英名不保，就是半万堂众也不答应。”
分明是挑衅，难为他找了这么个由头，想当初活捉的凛义山庄奸细没一百也有八十，对方屁都不敢放一个，如今实力见涨，野心也见涨，竟生出蛇吞大象的妄想。
他从鼻子里出一口冷气：“要的什么人？若活着，大卸八块送去，让他们知道马王爷几只眼。”
“是个女人，叫武妨，还是薛副堂主亲自抓的。也算便宜她，几日前熬不过，咽气了。”
他还有事向薛子赫回禀，不便久待，又骂几句奶奶的，问候一遍关尚年的祖宗十八代，上马向总堂奔去。
结果薛子赫没空见他，只让将人马交予任适秋，今天是对方所谓七天之期的第四天，集结在朦山的堂众已经原地待命，加上他这一部分，人数上占了优势，按易岭的话说，要不是先前派去阻挡五陵门的人马未归，玉风堂也不会顾及人手不足，早就短兵相接和对方大打出手，哪里容得跳梁小丑在眼前作怪？
万峰对任副堂主作为先锋不以为然：“往常这种事非老大莫属，这女人以来可算失宠了，连咱们都变成跑腿打杂的。”
“我倒觉得她来得忒不是时候，新官上任半年就遇上两派相斗，够喝一壶的。堂主这是出保底牌，你想她走马上任，此番胜了乃堂主独具慧眼用人得当，败了也是新人初出茅庐难当大任，到时派老大出马收拾残局，功劳又是谁的？”
“这么说调我二人回总堂反倒是要重用？”他竖起一边眉毛，笑了两声。
“不才正是鄙人力荐，否则此时你只怕还在塞外吃沙。”
“老易。”他十足诧异一会儿，心头热乎，平日自己不喜拍马，性情耿直火爆，得罪不少人，在分舵时与易岭不过泛泛之交，关键时刻还是他够朋友：“今晚喝酒，我请客！”
到了城内酒馆发现熟人不少，一一打过招呼，找个角落坐下，推杯换盏，酒过三巡，听会儿小曲，时辰已然不早，却无人离去，大堂内灯火通明，热火朝天的景象与深秋寂冷地大街对比鲜明，繁华永不落寞一般。
大战在即，这些人未受一点影响，反比平日欢愉了，其实越是这种时候，越容易生出今朝有酒今朝醉的感慨，明日不知什么光景，不纸醉金迷又如何。
上头志在必得，他们自己也信心满满，可未卜之事谁能先知，唯听天由命而已。
数日之后激战拉开序幕，双方人力悬殊，玉风堂明显势优，甫一交手可谓声势浩荡，大大助长了自己威风，所有人都认为不消十日，凛义山庄定无还手之力落荒而逃，哪儿来的回哪儿去，再也甭丢人现眼啦
总堂内一如往常，万峰酒倒喝得比平时多,大家有意无意地提前庆祝起大获全胜。这天依旧酩酊大醉，摇摇晃晃走回去，旁边突然窜出一人，扬手重重拍在肩上，力道出奇地猛，他定睛一看不禁怒喝：“抽什么风！”
易岭焦急万分：“溃了溃了，全溃了。”
“那不正好，是不是派我们追击？”
“我们溃了，我们。”他一向平稳的声音严重变调：“死一半，逃一半，一个不剩，一个都不剩啊…” 满身酒气顿时散了大半，万峰不可置信地摇头，一时找不到质疑的方向。输给谁也不会输给那群瘪三，想当初双方完全不可同日而语，今日竟一跃而上踩在玉风堂头上耀武扬威，世道什么时候变得这么不可理喻了。
“消息确切么，好好的为什么败？”
“遇到不要命的，不跑等着挨刀不成。据说对方像打了鸡血，遇神杀神遇魔杀魔，咱们仗着人多，开始占了点儿小便宜，后来就撑不住啦，眼看上去的没一个活着回来，换你敢冲？一盘沙子说散就散，篓都篓不住。”
万峰气冲头顶，连跺几脚：“这帮孙子平时一个赛一个胆大包天，正紧事就成了乌合之众！”
“副堂主已准备出发。”易岭看着阴云密布的天空，风起云涌面幻莫测，心头压块石头，忐忑不已：“任副堂主生死未卜，依我看，神仙难救呐。”
“多操心操心自己罢，咱俩应该有一个留守此地，你素来妥当，保护内眷的任务十有八九是你。”
万峰已有家眷，此去吉凶难料生死未卜，看来还是老易省心，无牵无挂无忧无虑，这种时候就算最幸福的人了。
怕什么来什么，薛子赫果然派他做了前锋。易岭行事谨慎，细致周详，镇守总堂，负责各部家眷的安全，每天翘首盼望副堂主凯旋而归。
一等月余。
脖子都酸了，收到的只是仍在苦战的消息。伤亡与日俱增，气氛一天比一天紧张，说来也怪，这破天自从入冬，雨势从未减缓，到处是稀烂的泥土与迷蒙的雾霭，老天爷的玩笑开大了。
“易大哥。”赏雪手端托盘远远走来。
他回过头，一面拱手笑道：“是姑娘啊。”
“夫人说诸位不辞辛苦，尽忠职守，特命奴婢前来犒劳。”盘子里是些糕点，还有几瓶极为小巧的竹叶青，用翠色的丝带束着瓶口。易岭的手下大多是西北人，皆爱饮酒，身负重任无法过瘾已十分难受，见了犒赏之物人人欢呼。赏雪又道：“这酒后劲很足，是以不敢多拿，当为各位驱驱寒气罢。”
“多谢夫人。”易岭接过东西，忽然觉得该补充一下：“也多谢姑娘。”
远处似有人偷笑。
赏雪回头望了望，说还去几处地方接着送，告辞而去。她走向等在一边的丫鬟们，笑声更细碎了，有个年纪很小的丫头朝这边张望，听不清说什么。
易岭的手下站得近，跑来告状:“大哥她们笑话你。”
“别胡说。”
“听得千真万确，都说你一开口就脸红，说话不敢看赏雪的眼睛，像大姑娘。”
他恨不得一头碰死：“夫人的近侍岂是我们随便乱瞅的，非礼勿视知不知道？”
“还有一个小丫头说你胆子比老鼠小，呆头呆脑的特逗。一个女人等于三只麻雀，四五个女人等于多少只他已懒得去想，被一群麻雀包围向来没有好下场，与天下铁骨铮铮的汉子们自勉。
冬日第一场雪飘然落下时赏雪姑娘随之而至。易岭老远瞥见她的身影就借故离开当班之地溜回住处，椅子尚未坐热，响起轻轻的叩门声。
他知道自己开门的一刹那表情是多么无助，只因赏雪唇边的笑意已说明一切：“易大哥似乎不想见我。”
“怎会怎会。”他挤出一个笑容：“有事吗？”
“自然有事。”
如此不得不请进屋中，他手忙脚乱地倒茶，发现杯子脏的，壶里也没有水，尴尬地四处找寻，一找不要紧，杂乱无章的陈设映入眼帘，平时也没觉得乱啊。
赏雪那若有若无的笑意又挂上嘴角：“不用忙了，话很短，说完就走。”
他只有洗耳恭听。
却见她从袖中取出一支细细的竹筒，内中有纸：“这是一张药方，劳烦去城中最大的药铺，抓完药走一趟纸店，选最华丽的彩纸包装妥当，回来时如有人询问，就说是夫人订做的首饰，万一遇见堂主，也请这么说。”
他大惑不解，又不便细问，唯恐碰了钉子，犹豫片刻方道：“遵命。”
“没什么想问的么。”
“我…应该问么？”
明显未和女孩子打过交道的小心翼翼，滑稽之余还有点儿可怜，通常一个女人动了恻隐之心，随之而来的就是温柔如水：“夫人身体一向欠安，近来愈发觉得不好，已让大夫诊脉，却不愿让堂主知道，这才假手于人，神不知鬼不觉地抓药，免惹无谓的担心。”
如此生死存亡之际，堂主焦头烂额，知道也无济于事，他深赞夫人的贤惠，忙不迭点头，声称一定圆满完成。
此事对于有机会出门的人只是举手之劳而已，次日便将伪装好的药亲自交予赏雪，回去的路上听到一个惊人的消息。
作者有话要说：
目测有霸王 = =第 21 章
传话的人策马狂奔两天两夜，已经累倒在总堂门口。消息是夫人告诉他的。除了夫人，只有几位叔伯辈的长老知晓，他负责一应内眷的安全，自然不能排除在外。
在座的无不神情凝重，一位年纪最长的抖动花白的胡须，以手遮面，女人一样低声啜泣，余者有想劝的，叹口气作罢，悲戚的呜咽绕梁不绝。夫人久久不曾开言，终于在哭声最响时截道：“事已至此，诸位心中有数，该是谋定后路的时候了。”
四周顿时陷入更深的沉默。
易岭自知没有说话的份儿，垂首立在一边，烛火在墙壁上尽情摇曳，好好的屋子，哪儿来的风呢？正自出神，杨夫人提到他的名字。
“江湖规矩，成王败寇，没什么好说的。输就是输，以江湖第一大帮自居的日子结束了，今后生死荣辱各安天命，我等身居高位，养尊处优这么多年，如今再让手下拼命，未免说不过去。”她看向易岭，温言道：“其余内眷的安全，就拜托易舵主了。”
烛光映照在各人的脸上，不知是颜色各异还是风摇影动，显得忽明忽暗。他顾不得旁的，脱口而出：“夫人何出此言？既要亡命天涯，属下誓死追随，哪有我们先走的道理。”
“我意已决，不必劝了。”她环顾当场：“我不留诸位，命是自己的，若要离开敬请自便…”
寂静深冬只有北风敲打夜空的声音，空灵的回响震彻胸膛。有人垂垂老矣，有人正值盛年，有人青春年少，百感交集之余总要面对比冬日还要严酷的现状。