难得见她和颜悦色的主动求教，钟崔二人都有些受宠若惊。但一时办法却是没有的，只是劝她，“小姐也不必太着急，这生意才刚开张，让人接受也没这么快。咱们且先等几天看看，若是实在不好，再想办法。”
木乔方才心平气和的想了想，也只有这个办法了。她故意出言相询，也只是想找个机会跟二人表示和解而已。
霍梓文说得很对，不管她心里喜不喜欢，这些伙计都是给自己出力之人，打击他们的积极性，损失的只有自己。她要开始学着收敛自己的脾气，对事不对人。
到晚上快收铺子的时候，终于出现了转机。有人一口气说要买下二十套珠花钗环等各色首饰，几乎占了他们铺子存量的一大半了。
甘成又惊又喜，却谨慎的多问了一句，“请问小哥是哪家府上的，要这么多东西干嘛？”
如果是某些拿着银钱开道，有着不良居心的，他可不能卖。
那年轻人呵呵一笑，“这名姓就不提了吧，我也不是本地人，说了你也不知道。不过是偶然路过，见你这儿的东西既便宜又好看，想买些回去哄些姐姐妹妹高兴而已。”
哦，那好吧，总不能放着上门的生意也不做。甘成让他自己挑了东西，又给他包好，热情的送了他出门而去。
等木乔在里头知道的时候，那人已经走远了。不免心里嘀咕，这真是凑巧吗？若是故意在关照她的生意，那会是霍家的旧交好友，还是出自柳家的授意？
第38章师徒
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当晚上一家人刚刚就寝，房间里摸黑进来一人把她拍醒时，木乔才知道自己白天关于那位神秘大客户的种种猜测都错了。
满意的看着她虽有些泛白，却还竭力镇定着小脸要起身向自己行礼的表情，上回参与拐卖木乔的那位年轻堂主，郑小虾的眼里多了抹欣赏之意。
他交叉环抱着双臂，还是那副桀骜不驯的模样，只是衣裳穿得稍微齐整了些，总算是把胳膊腿都遮全乎了，“不愧是我的弟子，多少有点胆量。怎么样，师父送你开店的这份大礼还凑合吧？”
“徒儿谢过师父，请上坐。”木乔在心里磨牙，一共不到一两银子的东西，他还好意思说是大礼？
“不坐了。”郑小虾老气横秋的伸出一根食指摆了摆，表示拒绝，“你这里讲话不方便，我说完就走。”
“徒儿听师父吩咐。”
见她如此的恭谨柔顺，郑小虾反而有些不好意思开口了。抓了抓乱稻草般的粗硬头发，干咳了两声才道，“你既拜我为师，现在又开了铺子，那啥，这大年下的总得孝敬下堂口，表表心意才行。”
什么？木乔立即睁圆了双眼，“可我，徒儿这铺子才开张…”
“我也知道你才开张，卖的东西也不贵。”郑小虾开这样的口，自己都觉难为情，却不得不道，“可你看，你是我的开山大弟子，虽然是个女娃，但好歹小小年纪已经有了自己的铺子。这事儿早已传到兄弟们耳中，若不表示表示，怎么说得过去？”
木乔听明白了，合着这位师父今儿说是来给她送礼，其实是让她替他去送礼！
天下有这样好事么？当师父的啥也不干，就想来占徒弟便宜！暗捺下心头的怒火，木乔装出十分委屈，怯怯的讨价还价，“铺子虽在我名下，但却是干爹干娘在掌管，我一个小孩子又做得了什么主？”
这话倒是实情。郑小虾想想也是，不禁有些懊恼的嘀咕着，“早知道今儿就不该在店里买那些东西，不如把钱直接给你，你再买些东西回去，也就罢了。”
既然没钱，还打肿脸充什么胖子？木乔很是瞧不起这样行径。反正她不管，仗着自己年纪小，啥也不吭声，让这位师父自己想辙去！
“阿乔，你还没睡么？是和谁在说话？”蓦地，静夜里传来甘琼花的声音，她就住在隔壁，才要睡着却听着这边有动静，故此询问。
这下可把郑小虾也吓了一跳，木乔忙提高嗓门应道，“琼花姐，我方才睡不着，一人给自己讲故事呢。吵到你了吧，真不好意思，我这就睡了。”
“你要睡不着，我过来陪你说话。”
“不必了！天黑又冷，你也都进被窝了，别又出来折腾，仔细冻病了。”
“嗯，好吧，那你也早些睡，要是实在睡不着，就大声叫我，我再过来。”
“好的，谢谢琼花姐。”
好歹将她糊弄了过去，郑小虾也知道的确不能久留了。压低了声音跟木乔交待，“这事你想想办法，总之过年以前，无论如何得想法备一份至少值，值五两银子的厚礼送来，千万别丢了咱们师徒俩的面子。我这儿有些钱，全给你了。”
扔下一个钱袋，郑小虾循着来时的路，依旧翻墙越窗的跑了。
他…他怎么能这么不负责任？
木乔为之气结，可现在多说无益，就着稀薄的夜色，赶紧打开他那脏得不行的旧钱袋，一瞧之下，更加无语了。
里面只有十几文钱，连块银角子都没有，这位师父分明就是个穷鬼，这是把事情全扔给她了。
可是能怎么办？木乔闷闷的哀叹一声，重重的倒回床铺，开始动脑筋。
其实认真说起来，这郑小虾乃至整个东青帮都不算是太坏的人。不过是群苦哈哈的穷光蛋，因为日子过不下去，才集合成帮会，共同谋生。
虽然偶尔也干些绑架拐卖等不法勾当，但还不至于轻易伤人性命。他们的主业是漕运，当然也会顺便夹带些私盐，但比起柳家那种大盐枭，却是小巫见大巫，连提都不能提了。
柳家以私盐发家，这些年各路生意做得是有声有色，遍地开花，但盐业这块大肥肉却是一直没有放过的。只不过以他们今时今日的财势地位，已经用不着再去提心吊胆的跑私盐，而只需垄断苏北一带的几个大盐场，把持住货源，就可以黑白通吃。
这也是上次，为什么东青帮的人误信人言，绑架了柳起轩之后，会感觉那么头痛的原因所在了。
一想起上回之事，木乔就又想起佟李氏。
这老毒妇一定料不到，自己不仅有那么好的运气从土匪窝里平安出来，甚至还加入了这个土匪团伙。现在的她，可是货真价实的女土匪一个。
这件事，连展云飞都不知道。
当日，为了不损颜面的把柳起轩送回去，那个绰号金算盘，实名叫李旭倩的女人就出了个主意，让木乔出面去演那出戏，顺便也就放了他们几个孩子。
可他们也怕木乔日后反悔，回家之后就供出实话，惹来官府追究。于是就威逼利诱着要她拜郑小虾为师，加入了东青帮。
“你要是敢对外人说出实话，我们就杀光你全家，再把你卖进窑子里当姐儿，让你求生不得，求死不能！”
木乔想起那些人当日的狰狞凶恶，还是颇觉心惊胆战。她不怕死，但她不能连累无辜的人。柳起轩说得对，在那种情况下，只要能保住性命，便是入了帮会，又有什么大碍？反正东青帮也不要她去冲锋陷阵，只要她能好好的保守这个秘密就完了。
而且一入门就能做帮会五堂之一的黑水堂堂主的徒弟，这位份还不算很低呢！万一那个姓郑的小虾米日后混成帮主，说不定还能封她个堂主当当。
木乔自嘲的扯了扯嘴角，又开始头痛送礼之事。
五两银子不算多，这钱她身上就有。可她要怎么支出才能不引起人的怀疑？账是甘叔甘婶在管，一出一入他们都要查的。那几颗宝石霍老三盯得贼紧，木乔也想留着压箱底，防个万一，那她再上哪儿找钱去？要是能有多的钱，她还想正正经经去请一位大师傅，好好打些金银首饰把生意做起来。
钱钱钱！唉，要是老天能掉银子下来就好了，木乔真觉得自己从没有象现在这样爱过钱。
算了，反正离过年还有些时日，到时云飞也该回来了，说不定他身上还有余钱能解决问题。
木乔自我安慰着，阖目准备睡了。可是脑子里突然又跳出阮玉竹的话，凡事得往最坏处多想想，万一云飞那儿指望不上怎么办？
这么一想，木乔算是彻底纠结了。折腾了大半宿，才满腹愁肠的睡着了。可在梦里，她还是在不停的四处找钱。好不容易寻到一处河滩，发现遍地都是白花花的银子，正乐呵着要拣，有人把她拍醒了。
“醒醒，快起来！”霍梓文摆着个臭脸，很不高兴睨着她。木乔正在生气他把自己的钱都弄没了，却听这扰人美梦的家伙说，“你的钱来了，快去收吧。”
啥？木乔一个激灵从被窝里钻出来，直愣愣的看着他，“我的钱？”
噗哧，霍梓文看着她这傻乎乎的表情忽地笑了，一口雪白的牙齿在晨光里动人闪耀，伸手揉揉她乱糟糟的头发，“笨蛋！”骂了这两字之后，便扬长而去。
留下木乔一肚子恼火，泄愤般用力抚过刚被他揉过的头顶，低吼，“男女授受不亲！”
第39章惹祸
霍梓文虽然可恨，但他没有骗木乔，确实有人给她送钱来了。准确的说，应该是送粮来了。
“小姐，现您名下有上等水田三十亩，旱地二十亩，余下皆是中等水田，共计五十亩，合计百亩。今年年成不错，收上等粳米三十石，下用常米四十石，麦粟梁谷共计四十石，这是账目，请您过目。”
这位三十多岁的中年管事自称周思勤，是霍公豪派来的人，其貌不扬，但一开口，便听得出为人很是精明仔细。他一到霍家，就径直求见木乔，想来是得了霍公豪的嘱咐，不敢叨扰霍公亮夫妇。
木乔从前掌管过家里账目，一听他报数，就知道他没有藏私瞒报。这里只有二十亩中等水田和十亩上等旱地是她家原先的，其余皆是霍公豪临时购来。但位置皆在不远处，木乔大致一瞧，心里就有谱了。却故作天真的问，“这么多的粮食，家里吃也吃不完。周叔，您说要怎么处置才好？”
周思勤微微一笑，从怀中又掏出一张纸，“小姐若是想卖的话，除去留下家中嚼用，大约可以卖到五六十两银子左右。这是来之前，我在几家粮行询的价钱，小姐可以看看，做个参考。不过今年收成好，各地的米粮都出得多，年前粮价掉得厉害。若是不等着急用，可以略放一放，等到来年青黄不接的时候再卖，兴许就能多卖几两银子。”
木乔暗自点头，这个管事做事还真是老到，三言两语就点出要害。只是她现在正等钱急用，想来是留不得了。
“谢谢周叔提点，不过这么大事，我还得问过干娘才行。”她转身进屋求教阮玉竹，“荣宝阁现在正是用钱之际，您看要不就留些好米，余者全都卖了？”
她心里清楚，这些田地名义上虽是借给自己，但实质上却是霍公豪送给大哥的，她要怎么处置还是得问过干娘，以示尊重。
阮玉竹微微一笑，“家里的米粮无须你担心，你若是觉得有需要，年前就卖了亦可。只是适当留一些常米杂粮，万一明年年成不好，纵是我们自家不缺，但耕作这些田地的佃农们，也是需要照应的。”
这个问题木乔还当真从未想过，她家从前收租，都是按照约定支付佃农余粮之后，便自行处置了。霍家的做法，无疑更加大气和仁义。
但从私心来说，木乔真是有点舍不得。她好不容易才有点收入，要是再分薄下去，自己不就更少了？但是阮玉竹既然都开了口，却也由不得她再小气了。
出来跟周思勤如此这般的一说，他似是早就准备，立即给出答案，“若是如此，那大概只能卖到四十两银子左右。不过小姐，明年我想把这些地块重新归整划分一下，再买些好种子来耕种，争取多打些粮食。但如此一来，那粮种可能还得费个几两银子，您看可以么？”
行！木乔咬牙表示同意。这是有长远利益的好事，虽然暂时收到手的钱少了些，但想着往后的利益，还是值得的。
她这头说完了，却还有一事要向周思勤请教，“周叔，我们家还有一块山林地，种不了什么大树粮食，只长些杂草灌木。您说，可有什么法子也生些出息来么？”
这个问题是霍梓文一早来交待她来咨询的，否则，他才不会进她闺房，叫她起床。男女授受不亲，十几岁的少年郎还是知道的。
周思勤略一思吟，实话告诉她，“一般来说，这样的山林地若是自家没有那个人力物力去打理，在南方一般是包给人种植桑树或者茶树，只收些租子便是。当然，这还得看土质决定。但若是附近没有这样成片的山林，即使是合适，也少有人愿意租种，相比起那点产出，这跑来跑去的也太不划算了。”
“那若是种药材呢？”木乔问出霍梓文心中的真正打算，“有些药材种得好，价钱可不便宜。”
周思勤微怔了怔，忽地了然轻笑，“这倒是个好主意，只怕现在小姐担心的就是要找人清理那座荒山？其实这也没有什么，现在正好农闲，若是你们定了，我可以召集些佃农过来，让他们帮忙上山砍树，也不用工钱，就把山上挖下来的树木交给他们可好？至于这会种药材之人，我回去之后即刻查访几个带来瞧瞧，可好？”
太好了！跟聪明人说话就是省力。不过木乔也越发好奇，强将手下无弱兵。能支使这样的人才，那位霍家二叔，霍公豪又究竟是做什么的？
这周思勤是个爽快人，谈妥了事情，只喝了杯茶就风风火火的走了。木乔也操心铺子里的生意，这边招呼完了，把话跟霍梓文带到，就和特意留下来等她的甘泰一块走了。至于霍公亮同不同意儿子去当药农，就不关她的事了。
只是匆忙之间，木乔忘了一件很重要的事情。以至于当她回家之后，才听快嘴甘婶因生意有了起色报了句喜，却见阮玉竹面沉似水的将她叫到房里。
“这是什么东西？”一个脏兮兮，明显不属于霍家的钱袋摆在光洁的桌面上，分外刺眼。
木乔脑子嗡地一声，瞬间空白了。
天啊！她怎么忘了收拾这个该死的玩意？昨晚就随便撂在枕头底下，早上霍梓文来房间里一搅和，她就彻底抛到九霄云外，压根就没想起这回事。
而阮玉竹有个习惯，每天早起之后，都会检查几个孩子的房间，看是否收拾得整洁干净，这是养成个人良好习惯的重要一环，肯定是那时被发现的。
现在要找什么借口糊弄过去？木乔心内把霍阿三骂个狗血淋头，要不是那小子一大早的过来唧歪，她至于这么大忘性么？
“说，到底哪来的？”阮玉竹已经算是很给木乔留面子了，把她单独叫到房间里来，并没有旁人跟随。
可熟知她脾气的霍梓文却早就料到不好，那丫头闯什么祸了？
“这…这是我拣的。”慌乱之中，木乔想了个最蹩脚的借口。
说实话？那不把干娘气死才怪！干女儿加入土匪窝子，这是霍家这样的能够容忍的事情么？说不定一气之下将她逐出家门都有可能。
不能说，一定不能说！她暗暗给自己鼓劲，却不知自己的眼神里已经明显透出心虚。
“拣的？那好，你是在什么地方拣的，就送回什么地方去。一直等到失主认领，再回来！”因为她的谎言，阮玉竹眼中的怒气更盛。
木乔背上的汗都冒出来了，心下更慌，这下怎么办？
长这么大，两世为人，她还从来没被人这么严厉的训斥过。就是亲爹亲娘，也是极好糊弄的，何曾这样疾言厉色戳穿过她的谎言？
张了张嘴，她才发现自己软弱得连声音都发不出来了，勉强咽了咽唾沫，弱弱的道，“我…这是…”
“阿乔，撒谎可不是好孩子，就算是你做错了什么事，说实话，改了就是。可若是再撒谎，干娘可要动家法了！”阮玉竹猛地一抬眼，那里的威严让人不由自主的浑身颤抖。
怎么办？怎么办！木乔都快哭了。而事实上，她的眼泪也真的给吓得不由自主掉下来了。
第40章顶罪
“娘，您别问了，这钱袋不是阿乔捡的，是我捡的。”正在木乔吓得不知所措，只知落泪之际，霍梓文进来，替她解围了。
他在窗外已经偷听半天了，心中已有了计较，此时说起谎话来，连眼皮子都不眨一下。
“就是昨天，我和弟弟去山上折梅作贺礼，在路上瞧见这个钱袋。我怕弟弟贪吃零嘴，连他也没告诉，就悄悄收了起来。今早来给阿乔，是想让她替我打赏周管事，问那片山林如何料理。只是不想没用上，又给您瞧见了。”
“胡说！”阮玉竹听着这漏洞百出的谎话，气得把桌子一拍，“你拣的？这么大的钱袋掉在路上，怎么就这么好运气给你拣着了？别人难道都没长眼睛么？如果真是你给阿乔的，那她方才为什么不说？反而要说是她拣的？”
“那是她不想出卖我。”霍梓文清冷的声音，言之凿凿，“因为我也答应了她，要是种药材赚了钱，也有她的好处。”
“好好好，你们倒是休戚相关，共同进退了。”阮玉竹见儿子至此还要百般狡辩，气得脸都白了，“那你们就一同到中院天井处跪着，什么时候想通了，愿意说实话了，再起来！”
“夫人！”里头闹得这么大，外头早惊动家中寥寥无几的几个人了。听阮玉竹动了真怒，甘婶慌忙冲了进来，“阿三阿乔，你们快说实话呀！这钱袋到底从哪儿来的？咱们家虽穷，但不该拿的钱一文也不能要！这是做人的本分，可不能坏了规矩！”
木乔泪流满面，心内斗争得厉害，她何尝不知道这一点？可这实情真的能说出来么？
霍梓文偷瞟了她一眼，见她苍白着小脸，泪光盈盈，惊惶失措的可怜模样，忽地心一横，跪地给母亲磕了个头，“我说实话，这钱实不是捡的，而是我从空谷道长那儿…偷的。”
什么？这下阮玉竹也怔住了。
就听她那一贯知书识礼的儿子说出这样的话后，自己也是满面通红，羞惭不已，“孩儿知道求人办事是要用钱的，却也知道爹娘一直不喜我涉足商事，但咱家如此清贫，孩儿心中一直不服，为什么别人当官就能家资富饶，咱们却要节衣缩食？
这些天我时常去帮空谷道长种药，知道他为人不拘小节，身边不止一个钱袋，有些就随意扔在桌上角落里，毫不在意。昨日去折梅，在道长那里喝水之际，孩儿一时起了贪念，便偷拿了一个钱袋回来。
不过孩儿没有想过白拿，我是想等着以后挣了钱再还他的。可巧今日周管事来了，我便给了阿乔。阿乔知道是从道长那里拿的，心里也很害怕，我就教她个法子，说万一给人发现，就说是捡的，若是我们将来发了财，再多多的还给道长便是，她便同意了。”
霍梓文略顿了顿，不敢抬头看母亲的脸色，“事情，就是这样了。娘若是不信，便让儿子现去跟道长对质，也是可以的。”
屋内一片寂静，连木乔都忘了哭，愣愣的看着他，不明白他为什么要牺牲自己的名节替自己圆这么大的一个谎。
这不是别的，是偷东西啊！
就算是穷人家的儿女，不识字不要紧，可做人的几点基本道理还是要懂的。小时就会偷东西了，那长大了怎么得了？
“去…去把老爷请来！”阮玉竹气得声音都开始哆嗦了，她实在是无法相信，自己的儿子居然能当着她的面承认偷了东西。可他方才这番话，又是合情合理，不仅符合霍梓文平日里的性格，还有凭有据，由不得阮玉竹不信。
霍公亮方才见夫人教子，主动回避了一下，没有跟来。这不是不愿在儿女面前做坏人，而是因为他相信阮玉竹会处理得很有分寸。之所以不去，一是基于对夫人的绝对信任，二是彻底绝了儿女们的指望，免得他们求情时，自己一个心软，和夫人意见相左，那就不好了。
可现在夫人居然要请他过去，霍公亮知道，问题肯定严重了。匆匆赶过来一瞧，干女儿跪在地上默默流泪，而大儿子在一旁伏地不起，一对孩子十足的可怜模样。
“这是怎么了？”
待阮玉竹咬牙切齿的把事情一说，霍公亮顿时火冒三丈，比夫人更加生气，首先指着霍梓文大骂，“逆子！你这是要活活气死父母么？枉自教你读了这么多年的圣贤书，竟然如此的不堪教化，做出这等丑事，霍家的门风都要给你败坏了！”
他竭力压制心中怒火，沉声吩咐，“夫人，劳烦你去祠堂把家法请出来。阿成，点一盏灯笼，把这逆子带上，咱们去道长那儿赔礼道歉！阿乔，你去中院天井跪上一个时辰，想想自己错在哪里。”
全家没一个敢求情，木乔颤抖着唇，泪眼朦胧的看着霍梓文，实在不忍心这少年为了自己含冤莫白。可当她即将不顾一切，就要脱口而出实话时，却硬生生被霍梓文清冷的眼神制止住了。
只一眼，她便读懂了霍梓文眼中的话。事已至此，便是她再讲出实情，他也依旧会为了撒谎而受罚，那又何必？
霍家的家法是一柄半寸来厚的竹戒尺，长两尺，阔约三指，后面有柄，四周包着铜边，戒尺正身上镌着正身立本四字，想是用得久了，竹身已黄，四周铜边圆滑明亮，显出一种沧桑的润泽。但木乔知道，竹质坚韧，包上铜边，便又带着几分刚强，更不易折断，打在身上必是极痛。
幸好霍公亮没有当着大家的面动用家法，而是带着这戒尺就押着儿子出门了。而木乔跪在了中院天井，一处由鹅卵石密密砌花的略高平台上。
初时还不知厉害，不到一刻的功夫，木乔心中就明白为何干爹干娘说要他们来跪此处了。
想来这儿便是霍家惩罚犯事儿孙之所，鹅卵石虽然平滑，但铺陈之时，却是有技巧的让稍薄些的侧面向上，跪下之后，凹凸不平硌得人双膝生疼，再一刻，简直是痛入骨髓。
木乔长这么大哪里吃过这样苦楚？还没到小半个时辰便连身形都跪不稳，额上冷汗直冒，摇摇欲坠。眼泪更是如同断了线的珠子一般，不停的往下掉。
甘琼花等人一旁看着，大是不忍。但今日霍氏夫妇皆是动了大怒，谁也不敢上前劝解。
甘婶子想了想，低声道，“夫人，再如何生气还是得保重身子，先吃口饭。”
“不吃了。”阮玉竹气都气饱了，哪里吃得下饭？但她理智未失，将恨铁不成钢的眼神从木乔身上挪开，吩咐他人，“你们今儿都忙了一日，快去吃饭。阿四你吃完了别忘了做功课，不许贪玩儿！”
霍梓斐再如何顽皮也知道今日是无论如何不能再惹事了，老老实实跟着甘婶子出去吃了饭，却一转身又趁爹娘不在，私求甘婶，“阿乔肯定跪不住的，好婶子，能给她想想办法么？”
“我的小爷，你就少操心别人，先顾好自己！”甘婶子低声呵斥着，将他拍去做功课了。转身拿了两个荷包，厚厚的塞上棉花，偷偷送去。
可木乔怕给她招祸，更怕阮玉竹回头看出作弊更加生气，就算是疼得一个劲儿的掉眼泪，也怎么都不敢收下，只死咬着嘴唇不吭声。
甘婶无法，只得收了荷包，幸喜现在还是冬天，棉裤厚重，多少能挡一挡，便低声教她，“一会儿夫人来问你，你就说知道错了，你不该为了贪图小利就收下那些不明不白的钱。知道么？”
木乔现在一门心思都集中在两只膝盖上，哪里还有心思去想错在哪里？甘婶说什么，她记下就是。
只是心中更加担心霍梓文，也不知道他会面对怎样的责罚。但肯定，一定比她重。却不知此事所带来的严重后果，仍是大大的出乎了她的意料。