“张兄，你押粮回营里，让我去水井屯吧！”海市忽然说道。
张承谦不由得细细地端详了这少年同僚一回。早听说新参将方海市是新科武举探花，张承谦出京之前只见了他两次。朱雀门下那一回，这方海市身穿大典朝服，少年身姿英挺，肤色蜜金，眉宇秀丽仿如女子，又听说是个得势太监的养子，直看得张承谦心灰。官少爷见得不少，没有一个出息，已不抱什么指望，只求他不要死在边关教他们难做，也就很好了。这一路来，倒觉出这少年心性坚忍，什么苦都吃得，像借了旁人的躯壳还魂似的，毫不爱惜自己，现下听海市这么一说，更耽心起来。
“你这是初阵，也没个人带领，这……”
“张兄，十二万人的冬粮都着落在你身上，自然不可分神，可是这水井屯，我们也不能见死不救。不然这事情传扬出去，今后还有谁敢来屯垦？”
张承谦心知他说得有理，却又恐怕他是个不知战场深浅的初生犊子，只得叫过几个老练的千骑来，分派了八千精干兵士给他，看这一彪人马在烈烈风雪中，急若卷蓬似地往水井屯方向去了。张承谦抹去髭须上的雪末，回过头来，瞧了瞧身后的大队，喝了一声：“都站着干什么？快点！明天天黑之前一定要赶到本营！”
次日近晚，六万二千人的大队押着过冬粮草抵达毗罗山下的黄泉营。商议之下，决定令两名五千骑率其部众驰援水井屯。入夜，西南路上人喊马嘶，张承谦跳出营帐，只见天已黑透了，一路松明逶迤而来，领头的少年身上染满血迹，面色惨白如死，老远看见张承谦，便纵马向他奔来。
“怎么样？”张承谦见海市下马时有些趔趄，急忙拎了他一把。
海市吞了吞唾沫，张开干枯的唇说：“去迟了，水井屯的人……没了一大半。”
粗豪汉子咬紧了牙，片刻又问：“鹘库人呢？”
少年的脸容映着火焰光影，眼神灼人：“三千两百鹘库人，逃了七百，其他的不肯降，好容易留下了二十来个活口。现正赶着在冰川出口掘壕沟，守备不足，想着回来讨些人手，刚好路上迎面遇见了鹿千骑和陈千骑，请他们先往水井屯增援，我回来报个信。”
“有鹿千骑和陈千骑就足够了，”一名披着天青斗篷的男子，不知在他们身后站了多久，此刻开声说道。“你不必再去水井屯，就留在营中。待到壕沟挖好，冰川这一条路也就算堵上了，少留些人。怕他们也是声东击西，关上正是用人的时候。”
张承谦躬身作揖：“汤将军。”
海市心知这一定是黄泉营主将汤乾自，跟着行礼如仪。汤乾自三十余岁年纪，驻守黄泉关不过六年，声名却流传在外，是个极强悍的人。鹘库滋扰多年，边塞屯民多有男丁被杀，妻女见辱，牲畜遭掳种种仇恨。是以每每将俘获鹘库探子，汤乾自便命将探子丢给屯民处置，待到俘虏受尽磨折死去，再命兵士将这些死相凄惨难言的尸身悬在关上。鹘库人再度来犯之时，这些屯民已无周旋余地，必然拼死反抗。想不到这等厉害角色原来不过身量中等，容色堪称秀雅，不似一军主帅，倒像个幕僚谋士。
汤乾自点了点头，道：“和火头说，赶紧安排水井屯回来的人吃饭。方参将今夜与我们一道。”
水井屯折损了近两千守军，汤乾自与几名参将心绪都不轻松，是以大营中这餐饭吃得极静。食物并没有什么特别的珍馐奇味，与兵士一样是粗粟麦，牛羊肉，不过做得仔细些。亲兵端出一个硕大盘子，是边民家常的烤羊羔，拔出刀来大块脔割了，每人奉上一份，还孜孜冒着细小油泡，各人自以刀切碎取食。海市拔了佩刀，切开一角，羊肉作嫩红色，血水登时涌了出来，恍然就是刀刃斩碎鹘库人血肉的感觉。她不禁脸色煞白，胸中烦恶欲呕。
张承谦偏过头来瞧瞧身边的少年同僚，关切问道：“怎么，不舒服？”
海市勉强笑笑，不愿教人看轻，并不解释。
汤乾自道：“方参将年轻初阵，战况又如此惨烈，一时反胃也是难免，当年大家也都这个德行，久了自然就好了。只是怕被怨气冲犯了，不妨去祠堂拜一拜。”
张承谦猛地拍拍脑袋：“疏忽了疏忽了，本该早点带你去军祠的。”
所谓军祠，不过是主帅营房西侧的一厢，点了长明灯，昏黄灯后供一卷画轴。纸色虽不新鲜，保存得却极整洁，想是几经辗转倥偬，不知经过多少人手泽。
张承谦教海市点上三炷香，躬身跪拜，趋前将那线香插入画轴前的香炉去。海市偶一抬头，正对上一双秀窄丹凤眼睛，神光敛含，似有无底之深。她双手一颤，香灰和着火星掸落下来，在手背的刀伤上，灼出了几点红。定睛再看，画中的戎装少年身负长弓，一手轻按腰佩紫金螭吻环刀，与诸人一同拱卫着居中作皇族装束的青年男子
——不会错的，戎装少年端方温和的脸容上，半寸长轻轻上挑的旧刀痕，犹含着似是而非的笑意。
“这是、这是……”她喃喃自语。
张承谦点头道：“不错，这就是当年，皇上还是旭王的时候，从承稷门之乱到红药原合战的八年间，曾追随皇上平叛讨逆的六位大将，名动天下的六翼将啊。”
汤乾自凝视着画轴上神采飞扬的七人，历历数道：“顾大成，原是芪州巨寇；郭知行，本是郴州粮仓的小小胥吏；鞠七七，勾栏坊粗使婢女出身；苏鸣，名将苏靖非的庶出次子；阿摩蓝，身世不明，渡海从真腊国亡命而来。正当中的这两人，一个是旭王——也就是如今我褚国的皇上，帝旭。而这一个，”汤乾自的手指移向了那戎装少年，微不可闻地叹了一声，“是已故清海公的大世子，方鉴明。”
海市的声音深处，有着轻微的战栗：“可是，开国六翼将，不是都已经不在世了么？”
“是啊……郭知行的座骑发狂将他甩了下来，摔断了他的脖颈。鞠七七年近三十有孕，难产而死。过了半年，一名死囚告发，原来阿摩蓝与郭知行素有不和，遣人在鞍鞯与马背间放了真腊特产蒺藜子，蹬子上又涂了虫胶，谋害了郭知行。阿摩蓝事发逃亡，途中死于乱箭。方鉴明旋即急病猝死。”
这言语，句句都不曾逾越本分，却又隐含着极之危险的气息。一丝冷锐的寒气，随着汤乾自淡漠的声音钻进了海市的脊梁，寸寸盘绕深入，像是要冻结了她的骨髓。
不是的，海市心中分明知道不是。六翼将，至少有一人还活着。可是，那本该急病猝死的六翼将之一方鉴明，为什么隐姓埋名，深居内宫，做了凤庭总管方诸？又是什么让十数年前纵横疆场，夭矫不群的年少武将敛去锋芒，最终成为那个养育了她十年的温蔼平和的青衫男子？
“接着，顾大成放纵部下劫掠，为民间游侠击杀。苏鸣出使西域，还未出国境便遇到黄沙风，在居兹和都穆阑之间的大漠中失去了形迹。开国不到五年，六翼将，竟然已经一个不剩。真是，翻云覆雨，天命叵测啊。”最后的一句判语，仿佛有形有质的物体，森冷地滑过了海市的皮肤。
海市转回头来，望着隐匿在昏昏阴影中的黄泉营主帅，回想起出征前夜，明丽的安乐京夜色衬托下，方诸交代她的话语，一如既往平静，极寻常的口吻，仿佛只是要她为他关窗，或是研墨：“我要你护卫汤乾自，如同你护卫于我。然而一旦我自京中寄信给你，无论内容如何，都要尽快杀了他。”
于是，这俊秀得如同少女一般的新参将点了点头，不经心似地向主帅说道：“天命叵测，可不是么。”
黄泉关的春夏秋三季极短，更迭分明，惟冬季冗长，漫无天日。雪一下起来就收不住，山巅雪盖渐次向苍蓝的山腰蔓伸，远望像是山脉上匆匆开了白色的花。这个冬天来得急而严苛，可见开春融雪也会尤其迟些。“今年虹海的候鸟，怕要四五月才会经过关上。”张承谦说。候鸟每年春秋一来一往，总要经过黄泉关。
那时从虹州往黄泉关的路上，张承谦曾指了虹海给海市看。汉人唤它虹海，不过是取它就在虹州西北四百五百里地，边民又不管淡水咸水湖泊一概叫做“海”，因此给它一个极简便的名字。尼华罗商人管这个湖叫做措鄂穆博，“措鄂”即是湖海，“穆博”则是青碧之意。鹘库人叫它库库诺儿，“青色之海”。
戈壁原野上，看山跑死马的事不是没有，那虹海看着不过三五里路似的，真要到得近前，怕是要撒马跑上小半天，海市也就没有去。只是远远烟尘里，看见黯灰的一汪水色，也不知冻上没有。自七岁后，便再没有见过海。北方的水，再怎样壮阔浩淼，也总有边际，而海没有。越过毗罗山后，再往北三千七百里，冻土平原深处，有一座比虹海更大的湖泊，唤作勃喀儿海，是候鸟夏季的麇集之地，曾有汉人被鹄库人掠去，带到了勃喀儿海。那人逃回来的时候，满手的指头全冻掉了，都只剩下一节两节，像是拆散了的人偶的手。
毗罗山脉到了黄泉关，陡然错开两截，为东毗罗山脉与西毗罗山脉。西毗罗山脉位置稍北，其南麓上有一道不冻泉，毗罗河便从此发源，流向南方的褚国，最终汇入清源江。于是，两座高耸入云的雪峰交叠之间，便冲刷出一道“之”字形狭窄河谷，而从不冻泉源处向北，有一条艰险山峪直通山口外的红药原。这便是近二千里毗罗山脉上，唯一可交通南北之道路。虽说是河谷与山峪，仍是比平地高处三百丈，若有走熟了的向导，一日夜便可翻越。毗罗河到了稍南的东毗罗山脉河谷，即改道潜入地下，到山脚处又涌出地面，只在地面留下一段千万年前冲刷出来的四十里长的干涸河道。褚国黄泉关即座落于这段干涸河道上，扼住了这一要道，成为褚国西北难攻不落的一道关口。过了毗罗山脉之后，往帝都方向三千五百里全是平原，除了柱天山脉以外全无天险屏障，黄泉关一旦失守，西北虹州、中路各郡便要门户大开，情势危急，黄泉关之重，可想而知。
海市站在山下大营前，仰头望去。沿河谷曲折向上，夜色里燃着数十点明珠般的火光。据张承谦说，每三时辰均有二百名兵士在关口轮值待命，另有望哨若干，分布于北面的通路上。
“鹄库人若是遇上水草丰足的年景，拿鞭子赶他们也不肯朝南边挪一步的。可是，若是哪年旱了、冻了、牲畜遭瘟了，他们啊……就像蝗虫一样来了。”张承谦摇摇头。