周三一听，说道：“我的贤夫人，叫我怎么谢你呢！”
韩氏说道：“你又说这些，这还不是我应当应分的吗？我是你太太，自然要为你分忧的，这个姨太太要是个清清白白的正经人，我还乐得有个臂膀呢。”
周三把韩氏拦在怀里，说道：“人是很好的，你见了你也喜欢呢！”
韩氏挣脱出来，说道：“趁着厅里还没开饭，你去把人从角门接来，由个丫头老妈子领着带来我这里，等吃完了饭，趁着女眷们说话的时候，我带她去见老太太，你就出去躲着些，横竖跟你脱了干系。”
周三一听，连连点头，说道：“难为你这样贤惠，我这就去接她。”说着，忙披上貂皮的大氅，就往外走。
见周三走了出去，韩氏歪着脑袋，拿手抚着额头，叹了口气。
3．平姨娘祈福脱嫌疑
那平氏听说正房太太要见自己，又见周三言语里很是自信，知道进府有望，忙收拾齐整了，跟着周三从旁门进了周府，门口早有一个丫头候着，冲平氏鞠了一躬，便带着平氏进了三爷的院子。路过有看见的下人，也只当是韩氏请来说话的夫人小姐，都不以为意。
平氏一路小心翼翼，顺着抄手游廊一路走，途中路过一个小花园，又路过一个西式洋楼。最后走进一个院子，想来就是韩氏的住所，一进月亮门，面前是一架大理石屏风，绕过屏风，门口有个婆子掀起门帘，丫头扶着平氏进屋，厅上倒暖和，只是没有人影。
那丫头说道：“姑娘先坐着吧。”
平氏听她叫自己姑娘，多少有些不安心，又不敢真的坐了，推辞了一番，只站着等候。一会儿，有个丫头过来，说：“太太在耳房屋里呢，我来引姑娘过去。”
平氏少不得又跟着丫头出来，到了东面耳房，一进外屋，正摆着一张方桌，两张太师椅。一个二十七八岁的少妇身穿一件深红羽褂，端坐在太师椅上。
平氏见状，想来这就是正房太太了，便要下跪行礼，韩氏忙叫身边的丫头把平氏搀起来，让着坐下，说道：“如今老太太都说家里不兴跪拜了，我哪里受得起呢！”说着，只打量着平氏。年轻是很年轻的，鹅蛋脸，透着柔顺，那眼皮只耷着，也不是轻狂的样子，心里就放了一半的心，说道：“三爷办事不牢靠，委屈妹妹了。”
平氏有些慌张，说道：“太太言重了。”
韩氏笑了笑，说道：“我终究是过意不去的，一会儿吃罢了饭，我就带你去回明了老太太，早日把你接进府里，可是，有几样事情，我要问明白。”
平氏连忙说道：“太太尽管问。”
韩氏说道：“妹妹的父母是做什么的，怎么遇见了三爷，又是怎么跟了三爷的，你细细跟我说，我好跟老太太交代。”
平氏忙把身世经过与韩氏说了，韩氏也觉得没什么错处可挑，就点点头，正要说什么，就听见外面传话说要开中饭，便叫平氏在屋里歇着，给她备了些糕点，便往大饭厅去了。
周家有个规矩，一日三餐，除了襁褓中的婴孩，有差事在外的男人，全家上下必须在一处吃。这是周老太爷分家后，带着一众儿女立下的规矩。这原也是周老太太的主意，老太爷虽然殁了，这个规矩还在。这日勋平回家，虽然大老爷外放做官，多少也算是团圆了，因此老太太格外高兴，一餐吃罢，便和几个儿媳妇一起说话闲坐。
新进门的四太太，性格很是泼辣爽利，引着周老太太大笑了好几回，正说得热闹，就听见有人说三太太到。
老太太只垂着眼皮，说道：“老三媳妇儿是个贤惠的人，如今老三又要多一房姨太太了。”这话刚说出来，底下三房儿媳妇，各存着心事。大太太是读《列女传》长大的，对这样的行为很是赞许；二太太心里知道三太太未必这样豁达，现在做好人，只怕将来要窝里斗；四太太刚进门，见兄长就领回来一个姨太太，心里难免也提防起来。
几人各怀心事，就看见三太太领着人进来，平氏穿一件桃红锻袄，下穿深灰色罩裙。一张略有些消瘦的鹅蛋脸，很是一副安分守己的样子。韩氏笑说道：“老太太，我带人来给您请安了。”
周老太太一看，笑得很是慈祥，说道：“长得真是俊俏。”
平氏向周老太太鞠了一躬，叫了声“老太太好”。又由韩氏领着，一一介绍：“这是大太太，这是二太太，这是四太太。”平氏也一一鞠躬。众人见她恭敬有礼，对她也越发和气。
老太太说道：“你过来，我问你几句话。”
平氏听了，坐到周母身边，就听周母问道：“你今年几岁了？家住何处？父母是做什么的？”
平氏说道：“妾身今年二十岁，我们本来是广州乡下人家，后来我爹没了，我妈带着我进城里，给一家大户人家帮佣。”
说到这里，四太太嘴角撇了撇。
周母问道：“既然是帮佣，为什么又跟老三来了？”
平氏说道：“妾身帮佣的那户人家，实在是太厉害了些，打骂竟是家常便饭，我实在受不住，逃了出来。幸亏遇见三爷，救了我，也把我买来，又安置了我妈，我说，我虽然没什么见识，也知道知恩图报的道理，这性命都是三爷的了，以后就跟随三爷，就是来生，也愿意效犬马之劳。”
平氏说着，眼圈变红了。她又长得病弱，引得众人都怜惜起来，周母说道：“难为你是个有心的，三太太很愿意叫你服侍老三，你愿意吗？”
平氏红了脸，微微点了点头。
周母点点头，说道：“既如此，你就和三太太一处住着吧。我看你是个知道规矩的，就是你不懂的，也有三太太提点。你们太太事多人忙，你以后也要做她的臂膀，也就不枉她一番苦心了。”
平氏连连点头，周母又说道：“白蔹，你送她回去，老三媳妇儿留下陪我说说话。”
这时，周母身后一个丫头出来，扶着平氏就要出去。平氏见周母这态度，显然不怎么当回事情，心里既失望，却又松了一口气。便又鞠了一躬，由白蔹领着走了出去。
韩氏说道：“谢谢老太太。我身子笨，不好伺候三爷，也没才干，当不得家，幸亏老太太成全，让我有这么个帮手。”
周母说道：“纳妾原本就是你做主的事情，你房里多一个使唤的人，与我也不相干，难得你还想着我。”
韩氏忙说道：“这样的事情，说大不大，说小也不小，到底还要知会上人的。”
周母对这个话题倒没有太大的兴趣，这事也就这么简单地过去了。晚上老太爷屋里的老姨娘秀青伺候老太太梳洗，问道：“今儿那姨娘的事情，老太太倒过问得少，竟是这么放心三太太吗？”
青老姨娘原是周母的丫头，提携着做了姨娘，一直以来忠心耿耿，两个人的关系自是超出一般主仆。周母自然什么都肯告诉她，便说道：“这事儿办的就有些不妥，那个平氏的家底，谁也不知道，听她信口说而已，万一不是什么好人家，却怎么是好？然而九如既然开了这口，我还能说什么呢？先回来的伙计也说不清她是什么来历，只好等押货的掌柜伙计们回来，我再细细地问罢了。如果真像她说的，那还好；若不是…”周母叹了口气，歪在榻上，抱着暖手炉，说道：“我再冷眼看着老三媳妇儿怎么收拾。”
青老姨娘笑道：“原来是这么回事，这也有些险了，万一这新姨娘的身份不清白，这不难为了三太太了吗？”说着，看见周母摆手叫自己坐，便也坐到一边。
周母说道：“这也是老三媳妇儿一手做出来的，横竖看她自己处置。我瞧了这两年，老二媳妇儿，老三媳妇儿，都是理家的好手，老大媳妇儿被规矩缚得太紧了，不懂得变通；老四媳妇儿虽只嫁进来半年，也看得出不是个有城府的。将来这当家的人，就看这两个了，老三媳妇儿管不住丈夫，要是还管不住个姨娘，以后怎么理家呢？”
青老姨娘说道：“老三也是，我们家也从来没有过不知底细的姨娘，倒叫他破了个例。”
周母说着说着乏了，只眯着眼睛，说道：“外表是看不出什么来的，总之妻妾一个院住着，难免有是非，且看老三媳妇儿的度量气概了。”
自从有了周母的首肯，平氏便住进了周府，和韩氏住在一个院里，每日里给韩氏请安，从不间断。后来押货的伙计们回来，周母一一询问，所说的和平氏说的一样，便放下了心，只留意平氏的日常做派。
眼见到了腊月，韩氏怀胎不稳，到了五个月的时候有些见红，慌得周家人请了名医诊治，说韩氏内里不调，已经是胎漏下血，腹中的骨肉未必保得住。平氏一听说，自然惊慌的紧，生怕此事殃及自己，少不得先跳出来撇个干净。便再三央求周三应允她去庵堂里烧香祈祷，周三自然想不到她的心思，也十分感动，看诊的当天下午，就命人收拾东西，陪着平氏去了尼姑庵。
平氏到了庵堂，自然不敢偷懒，日日地在佛前跪拜诵经。然而韩氏的胎儿依旧不保，终于小产。她当初怀上这孩子，就有大夫说不能顺产，如今没了这孩子，伤心是伤心，也不至于一蹶不振。周母心疼韩氏，命青姨特特地送了补品来，叫她好生休养。周三派人去庵堂接平氏回府，平氏又替早夭的胎儿念了三天佛经，才回到府里。
平氏此举，倒赢得全家上下的钦佩，都觉得她一片赤诚，可怜可爱。平氏还如往常一样，小心谨慎，日日侍奉汤药，对韩氏很尽心。韩氏也渐渐地以真心待她，三房一些小事，也全交由她学着料理。
4．梦方醒身世终败露
转眼间年关将至，因为府外时局动荡，府内，又有痛失孙儿的烦闷，周老太太便吩咐这次过年，不可靡费。
周家曾经中落，虽然如今又重振，到底去了穷奢极侈的作风，过年的场面也并不奢华，只图骨肉团圆热闹罢了。从腊月里开始，周府夜夜点着明灯，或是自家人在一起说笑，或是同族之间的亲友互相走动。到了正月初八散了灯花，初九便得了个空闲，婆媳妯娌便聚在一起说话。
周母歪在榻上，笑问道：“再过几天，元宵节一晃，再想这么热闹也是不能了。”
“老太太，”四太太说道：“您一提元宵节，我就想起一件事情来，正想讨老太太的示下。”
众人一听，只看着她，等着下文。老太太问道：“你可想起什么事情来了？”
这个四太太姚文静今年才二十岁，春天过的门。她父亲在外交部门做事，家庭也开明些，加上就只这一个女儿，自然宠爱非常。四太太看上周家老四年轻俊朗，由姚老爷帮衬着举荐他进了外交衙门，周母因为这个，面上很宠四太太，因此姚文静在老太太面前，也很敢说话。
四太太说道：“元宵节自然是要赏灯的，今年洪宪皇帝登基，听说这次灯市口的花灯要比往年还漂亮还多。干脆咱们也去逛逛，那不比在家里还要热闹吗？”
大太太一听，连忙摇头，说道：“这可不大使得，那灯市上什么人没有，咱们一群女眷，到底不大方便。”
老太太笑说道：“我知道了，只怕你当年做小姐的时候，就是个贪玩坐不住的人，也难怪，你这么年轻，爱玩儿也是有的。”说着，又对四周的人说道：“除了老四媳妇儿以外，还有谁愿意去啊？”
四太太连忙说道：“老太太您且别问她们，她们一个个心如止水，哪个也不肯去的。非得是三太太屋里的平姨娘，也是个年轻媳妇，另有您屋里的白蔹，是年轻好玩的，她们心里肯定愿意跟我去呢！”
老太太说道：“难得的灯会，城里万人空巷，男女老少都去，偏咱们不能去不成？如今都文明了，也没有那样的男女大防，就是古代，也有女子逛灯节的。我是年纪大了，懒得动，你这几个嫂嫂性子腼腆，也不愿意走动。你们要去，我也不拦着，只必须叫老三老四陪着你们去。咱们可说好了，只前半夜，后半夜一定得回来。”
四太太喜上眉梢，说道：“还是老太太心疼我，谢过老太太了！”
三太太说道：“我怕平姨娘性格腼腆，未必愿意去呢。不过，出去转转也好，她还是个年轻人，也不必像我们这样，待我回去劝劝她。”
众人商定了，又说了一会儿话，才散了。
到了正月十五那一天，北京城有几个地方有庙会，灯市口更是热闹非凡。天刚擦黑，沿街的各家商户，都点燃了悬挂起来的花灯。姚氏拉着平氏笑道：“你打那么远的南边来，也不知道你们那里风俗如何，只请你看看我们北京城的灯会热闹不热闹！”说着，自己先笑起来。
平氏连忙说：“北京不愧是首善之地，自然什么都是好的。”
姚氏笑着，领着平氏，白蔹，由周老四陪着逛花灯。她指着各色的花灯给平氏说明：“这是‘气死风灯’，这是‘吉利灯’，咱们再找找，看哪里有‘麦芽儿灯’没有，买一个带回去给老太太玩儿。”
一行人又说又笑地逛着，到了一家茶楼前，正有一群人围着猜灯谜。茶楼主人挂了几十盏花灯，纱灯，绢灯，玻璃灯，羊角灯应有尽有，摆了四五处。姚氏一行人便各处走着，一边说笑一边猜灯谜。正说笑着，就见一只手抓住了平氏的胳膊，冒出一个中年男人来。先把姚氏唬了一跳，又听见那男人说道：“我看着背影就像，果然是你，真是人生何处不相逢啊！”
姚氏原以为是个市井流氓，却看他穿的也还算体面，不像那种人。再看平氏，已经吓得脸煞白，说道：“这位爷，认…认错人了。”
中年男人冷笑道：“你不是钱二奶奶旗下的瓶儿吗，我哪能认不出你来呢！我在你身上前前后后花了不下千两银子，都打了水漂，你可真有些手腕啊！听说你跟着一个京商走了，倒是巧了，又让我碰见你！”
姚氏一听，倒明白了大半，朝周四使了个眼色，不叫他上前，自己在一旁看着热闹。
平氏脸上已经吓得没了血色，只说那男人认错了人，一时间也有不少人往这边看过来，周四实在坐不住，说道：“你是什么人，拉着妇人混说一气。你再不放手，小心我叫巡捕房来！”
那中年男子见周四儿穿得体面，说话语气也是一副不容进犯的样子，知道他们不是一般人家。他又是外地人，不敢在京城闹出事来，当即讪讪地撒了手，又看了平氏两眼，才躲进人群里不见了。
姚氏连忙上前，问道：“这是什么人？你认识？”
平氏急得忙摇头，说道：“我并不认识这个人，想必是他酒喝多了，胡乱说话罢了。”
姚氏点点头，笑说道：“我也觉得他认错了人，你瞧他嘴里说的话，不三不四的，你是正经人，他自然是认错人了！”说着，一副不以为意的样子，仍旧拉着她说说笑笑，但是平氏却没了笑脸，一路总是愣神。
大概九点多钟的时候，一行人从灯会上回来，周府已经挂满了格式的彩灯，自然都是极精致漂亮的，映得庭院里五彩缤纷。大饭厅里支起了五六张小圆桌，都摆了几碟鲜果点心，周老太太坐在当中。四房儿女都聚齐，另有大房十岁的女儿兮芝，二房九岁的信生，三房的鹤生棠生，由奶妈领着围坐在一桌，倒也热闹。周母见人也齐全，便吩咐管家媳妇开煮元宵。
到了晚上十二点钟左右，全家吃罢了元宵，放完了炮仗烟花，也闹得累了，待送周母回了颐年堂，其他人也纷纷散了。
颐年堂正屋里，周母由青姨伺候着卸了首饰，拆了发髻，听白蔹说话。白蔹服侍周老太太五六年，最是老实，什么也不瞒老太太，便把今天在灯市上平氏的事说了出来。
周母笑道：“竟有这样的事，想必她要吓着了。除了这件，可还有别的事情？”
白蔹说道：“再没有别的事情了。”
周母点点头，说道：“那你去外间歇着吧。”
白蔹出去后，青姨说道：“我听白蔹学的话，这平氏十有八九和这个男人认识，若那个男人说的是真的，那平氏又是什么人呢！”
周母说道：“这还有不明白的吗？现今外面专有一类人，或是当年红极一时的□，或是不安分守己的下堂妾，靠着男人赚钱，供自己的花销排场。平氏若真是这样的人，我是断乎容不得的。”
次日一大早，三太太韩氏送了周三儿出去，自己在正屋哄小儿子棠生，十点钟的功夫，就听见帘外丫头说“老太太来了”，她一惊，连忙放下棠生迎出来，果然是老太太和青姨走了过来。
“老太太，有什么事，只管传媳妇儿过去，您怎么来了？”韩氏连忙扶着老太太进屋上座，说道。
周老太太坐下，只说到：“叫你们姨娘来。”
韩氏一怔，只得答应，叫了东厢房里的平氏过来。平氏因昨晚的事情，慌得一夜不曾合眼。听见说老太太找，自然知道是什么事情，虽然害怕，也不敢怠慢，赶忙就往正屋里来。
老太太见平氏进来，只侧过身，对青姨说：“我不与这样的人说话，你来说。”
青姨点点头，说道：“平姨娘，你刚进门时，老太太问你的话，你都据实答了？”
平氏一时心惊，也不敢说谎，更不敢说实话，只低着头不敢言语。
周老太太哼了一声，说道：“你原是天底下最聪明的，才敢把别人当蠢人骗！”说着，朝青姨使了个眼色，青姨便把一封信递过去，说道：“你自己看看，这上面写的是什么！”
平氏一看信封，只写着周府当家人亲启的字样，也没有署名。打开一看，那信的内容大抵是说周三爷新纳的妾室，出身娼门，乃是广州城有名的钱二奶奶麾下的艳妓，风流成性，手腕高明，入幕之宾不知几多。她虽然从良，还是耐不住寂寞，以祈福之名，去庵堂与姘头厮混，如今以恶名扬于邻里，还望贵府早日察觉，以免声名沦丧。
平氏越看，脸上越冒出冷汗来，及至看完，忙跪在地上，眼泪已经流了出来。
青姨说道：“你别光顾着自己哭，到底这是不是真的？”
平氏只呜呜咽咽地哭，不敢回话。韩氏捡了信纸，看了一遍，也是脸色大变，问道：“这上面说的，可是真的？”
平氏说道：“写这信的人，必不是个好人，这上面的话哪里能信呢！”
青姨一瞪眼睛，说道：“你推得倒干净，那我问你，昨儿那个男人，你到底认不认识？信上面说的有名有姓，还有地址，找个当地人核对一下便知，白眉赤眼的，人家诬赖你做什么！”
韩氏也忙说道：“你原该跟我说实话，事实到底怎么样，说出来我们再商量，若是查出来你一味的抵赖，才有你受的。”
平氏犹豫了一下，看看周母，她只眯着眼睛，一时也没了主意，说道：“老太太，我也是逼不得已，没有法子…”说着，磕了个头，又哭了起来。
周母微微睁开眼睛，说道：“逼不得已？谁逼你了？总不能是我们家老三，强逼你作妾吧！”
平氏忙说道：“老太太，我虽说了瞎话，可有的话是真的。我和我妈本来是给人家帮佣的，后来我被邻人骗了，卖给了钱二奶奶，帮她骗男人的钱。我落入红尘，自然没脸再见我妈，只能听任钱二奶奶摆布。那日遇见三爷，天可怜见，叫我找到终身依靠，我早已发誓，好好服侍公婆，伺候三爷，太太，能够平安终老就是我的造化了！”说着，她心里越发悲苦，声音也哽咽了起来。
周母说道：“你倒是会说话，只是嘴上孝顺罢了，若真心敬我，也不至于欺瞒我。那庵堂厮混又是怎么一回事？”
平氏说道：“这就真是毫无根据的事情了，我在庵堂里祈福祷告，庵里的姑子们都可以为我作证。我得此归宿，焉能不好好珍惜，却做出这样伤风败德的事情来？”
青姨说道：“所谓无风不起浪，若是诬陷你，于这个写信的人，又有什么好处呢？”
平氏说道：“昨儿逛花灯，我遇见的那个人叫仇茂山，当初也是…是…是钱二奶奶叫我下手的人，我白赚了他千两银子，也没叫他得逞，他怀恨在心。这次遇见我，定然不肯叫我好过，非要诬赖我。老太太，三太太，我原是被逼无奈走上这条路，身心却是清白的，求老太太，太太千万开恩，不计前嫌，收留我吧！”说着，拿额头往地上碰，磕得响亮。
老太太说道：“那你也算是很有手腕了，这么有心计，更不敢留你了。”
平氏忙说道：“我也不敢说我是多憨厚纯良的人，但是这些事情，都是钱二奶奶授意，我不过任人摆布罢了，况且我不过在那里做了两年，里面明里暗里的事情，我也不能十分清楚。”
韩氏虽不忍心，见老太太此时态度不明，也不敢求情，只在一边站着。周母说道：“老三媳妇儿，你才是她正经主子，你看这事怎么裁夺？”
韩氏忙说道：“什么正经不正经的主子，都是老太太做主。老太太要认她，她就是府里的姨娘，老太太若不认她，她便是府里的丫头，我裁夺什么呢。”
周母说道：“话也不是这样说，娶妾这样的事，原不该我过问，所以那日你带她来见我，我也不曾多说什么。如今牵扯出她的身世来，实在难登大雅之堂，我们虽不是名门望族，也是世代书香，容不得这样的人在家里。等老三回来，你与他说，就说我不愿意见这样的人，叫他把人带出去，或是弃了，或是在外另置一处房子，我决不过问。”