皎镜望望天色，隐有不祥之感，这村落上死气盘旋，壮丽山景如被泼了墨，不复原有的生机。他凝视雪色覆盖的草木，到处是朦胧的灰，像是抽去了精气神，只留了残骸躯壳。
“不好！”他怪叫一声，从行囊里取出一只刺绣兰花纹香坠戴了，大声朝村子里喊，“卓伊勒，不想死就快回来！”那香气宛若雄鹰见了天敌，陡然凌空一转，朝遍地秽气扑去。
长生也察觉不对，他随身挂了侧侧织的辟邪香囊，里面藏有制香师姽婳调制的十七味辟邪香，不受诸邪侵扰。抚着暗香侵透的香囊，不觉忆起了两年前与紫颜共赴北荒的情形，兀自出神地回想。正是那时，他在方河集买下身为奴隶的卓伊勒，恢复了对方的自由身，紫颜更推荐卓伊勒拜在神医皎镜门下。
长生唯恐卓伊勒有事，发足奔去，被皎镜一把抓住。
“不许去！”皎镜沉下脸，看向村落，“他会自救，你不必去送命。”
过了不久，卓伊勒举了一支火把，将身前的篱笆烧出一条火道，分开了楚河汉界。
这一边是苦海，那一处是活路，他腿脚酸软，仰了脸叫道：“师父，此地有瘟疫，满村没一个活口，都死了多日。你们调些药服了，守在外面等几日，千万别进来。如果我没事，自会出来。”
皎镜不慌不忙，“我们调一剂药给你服下，你再进去找没腐烂的尸体，所有症状给我瞧仔细了。”卓依勒一愣，答应下来。
长生忧心忡忡地道：“我想进去看看，究竟出了什么事？”
皎镜一把拉住他，“有他一个就够了。”
长生一呆，只能默默取出药囊，开始配药。他在紫颜门下三年，又与卓伊勒一起跟随皎镜多时，粗通医理，当下抓了金银花、连翘、薄荷、荆芥穗、淡竹叶、生甘草等药堆在一处，转头去瞧皎镜。
皎镜冷淡地道：“为何配这些药？”
长生俊脸一苦，无奈摸头道：“温病初起，症见发热，故以金银花和连翘清热解毒，为主药。薄荷等物透热外出为辅药，淡竹叶等清热生津为佐药，荆芥穗则辛散解表，最后甘草调和诸药以为使。”
皎镜淡淡地道：“此方很是寻常，无功无过。倘若高热厥逆，又该如何？”长生沉吟片刻，“加党参、白芍益气护阴，升麻散热净血。”皎镜道：“再添一味葛根。”长生眼睛一亮，喃喃自语：“对，葛根解肌生津，升举阳气，可解诸毒。”他重新念了一遍药方，小心地准备煎药，只求卓伊勒平安无事。
“既是瘟疫，此地的水不能喝了。我们带的药不多，只求前路平安。”皎镜望了眼前的荒村，陷入沉思。三人的坐骑各驮了一只药箱，有些常用药应急，但真要遇上灾病，自用尚且不够，遑论救助他人。
长生守着药炉，脚下积雪化开，仿佛悲哀的眼泪。过了一阵，药香如花开，沁人心脾，卓伊勒眼巴巴在不远处候着。长生将药汁倒在钵里，端去给卓伊勒，皎镜喝道：“放在地上，别靠近他。”
卓伊勒委屈地看着，长生刚想逞能，径自走过去，皎镜冷哼一声，“你要陪他，一会我就用银针为你们解毒。”
长生立即缩脚，被皎镜医治的福分不是人人都能消受，他看了卓依勒一眼，怜悯地放下药碗。两人隔了老远相视，食不知味地饮下药汁，仿佛能活蹦乱跳已是奢侈。
喝完药汁，卓伊勒毫无惧色地冲回村落中，如离弦就不再回头的箭。他的恐惧之心被疑虑代替，一心想明白发生了什么事。走到一间屋外，脚下踩到软绵的一物，是一只死去的白猫。
“莫非是鼠疫？”卓伊勒沉思，如是鼠疫，则会五脏出血，且附近有大量毙鼠。可是十几户人家走来，很少看到死鼠，就可能是其他疫症。再想想众人死时症状，死在床上的人较多，不像是朝病暮死的鼠疫。如真是鼠疫，他在此地也难幸免。
事已至此，卓伊勒反而凝神静气，逃既无用，不如好生查探有用的讯息，师父会救他一命。他自觉成了仵作，看遍了生死，脸上悲容未歇，心却已淡然镇定。做一个医者，是否都要历经修罗地狱，最后云淡风轻，波澜不惊？
以前他和长生暗中腹诽皎镜，有怪神医之名的师父，总把小病治成大病，大病医成绝症，而后病人以为不久人世时，霍然痊愈。后来发觉，师父以这种攻邪手段治过的病患，在彻悟生死后，无比珍惜生命，不再随意糟蹋身体，他才隐约察觉皎镜的真意。
医者，不医人，只医病，则病去还复来。医病先医心，这是皎镜言传身教宣示的道理。
卓伊勒身为医者，修心修德成了日常功课。医者的自律，让他一面保全自身安危，一面竭力查看症状。他越走越是心疑，若非鼠疫，是何样瘟疫如此残酷？
卓伊勒凝视那一具具绝望的尸首，想起了自己波鲧族的族人，因被世人觊觎举世无双的鱼人泪，遭受灭族之灾。这世上没有公平可言，卓伊勒哀悯地想，但邪恶终会有报，这疾病会被终结，如烟消云散，再无法伤人。
他黯然地来到村外，心情极坏，远远站了禀告：“师父，且容我自行在百丈外住一夜，若无染疫…”
皎镜毫不理会，劈头就问：“症状！”
“表皮干薄如布，眼眶下陷，新死者有血瘀，瘀外犹如死灰。”卓伊勒迟疑了一下，“不过尸斑太多，瞧不真切…我先前当是鼠疫，但未见一只死鼠，唯有两只死猫，周身有出血红点。”
“没剖开肚子？”
“我…”卓伊勒头皮发麻，皎镜不像说笑，“手上并无称手刀具…”
“哼，厨房切菜的刀难道也有病？内脏有无出血都看不到！”皎镜眼波一横，卓伊勒汗颜低头。长生微笑，歪了头看着这对师徒，换作他人，这当儿已要逃命，这两人却在纠结病理。
“尸体的样子呢？”皎镜歪歪嘴。
“天气寒冷，鲜见尸虫。尸体还算新鲜，只有绿斑，未见黑腐…”卓伊勒忍住恶心，说出“新鲜”二字，心下也是一寒，以前皎镜教他时，就说得若无其事，师父这份澹然，他屡学无果。“最后一个死者应在十日内毙命。”
“还有呢？既见斑瘀，可见到其他高热症状？”
卓伊勒挠头，“不曾留意…”
“颜面颈部可见青紫？头面有否肿大？齿龈可有如凝脂？肢体浮肿外，有无化脓？”皎镜没好气地翻着白眼，对徒弟这种不求甚解的惫懒，颇为抱怨。
卓伊勒低头回答师父，声音越来越小，满腔信心被打击得体无完肤。想到状若鬼怪的尸体，他到底不敢翻来覆去细看。身为波鲧族人，研读汉家医书不是易事，可这两年半来他进展神速，有时连长生也心生敬佩，被他搏命的苦读吓到。即使如此，还是经常被皎镜训斥。
“只看出这些，换长生去也比你能干！以后让你多剖几个死人，就不会这么胆小。”皎镜挥挥手，径自往村里走去。
“师父，我…可能已染了疫病…”卓伊勒一惊，不断退步，悲情地看着他。
“你我这种成日嚼药的，早是金钢玉树之身，轻易沾不上疫疠。再说刚刚都喝了药，你不信我，也该信长生。”皎镜不再理他，兀自举了火把走进村内，“长生，你也来，一起剖几个死人看看。”
卓依勒傻眼道：“师父，你不是说，进来就要用银针解毒么…”皎镜耸耸肩，“不吓吓你们，如何知道瘟疫可怕？”长生和卓依勒面面相觑，小心翼翼地跟在他身后。
一看到张口突目的死人，皎镜如见妖娆美色，眼里绽出光来，双手各持一把银刀，飞速地切开一具尸首。他一扭头，长生和卓依勒一脸呆滞，被他如临美馔的神情吓到。皎镜道：“愣着做什么，一人一具，告诉我所有症状。没刀具就用菜刀！”
长生苦了脸，身为易容师，他携带的刀具式样很多，但的确鲜碰死人。想想紫颜为死人易容也极娴熟，他心态一正，一言不发地寻了一具尸首。只是染疫而死的尸体形状可怖，他闭目凝思，就当是红颜枯骨，待他易容修颜，阿弥陀佛。
卓依勒的脸色越发青了，波鲧族绝不容许尸体被侵犯，他学医后时常天人交战，也不曾剖过几具。皎镜斜睨一眼，看出他的犹豫，“不打开这臭皮囊，你怎知疫病究竟？”
卓伊勒牙齿打战，“未免对逝者不敬…”
“无妨，再剖几个，你我就放火烧了这里。逝者成灰往生，无谓四体周全。大不了，让长生念念咒，驱驱邪。”皎镜满不在乎，吩咐长生，又斜睨卓伊勒，“就知道你不成器，像你这样子，学二十年也出不了师。”
被他一激，卓伊勒傲气顿生，偷觑了长生一眼，见他肃然地手起刀落，仿佛描画一张粉面，并无任何不适。想想师父看好戏的眼神，卓伊勒一咬牙，到厨房摸了把菜刀，真的就下手了。
谁知天寒地冻，不易切割尸体，一刀下去居然受阻。卓伊勒满脸通红，望了刀下老者叫声“得罪”，拼尽力气再砍一刀。冻肉割裂翻转，一摊污血如死水涌出，他喉咙干呕，差点没吐出来。卓伊勒强忍恶心，细细看去，体内的血污好似胶冻，到处可见出血。他想象死者生前惨状，不禁鼻酸。
三人借助火光查验良久，终于看毕，皎镜这才跳起，一溜烟往村外掠去，丢下一句话：“你们赶快放火烧了村子，免得疫气蔓延，殃及他人。”旋即没了踪影。
卓伊勒被污秽腌臜的腥臭所熏，急欲离开，寻了茅草堆在一处，一把火烧了。两人迅捷地奔至多间屋中放火，万物付之一炬，却顾不得哀叹，只求疫病不要从此地流传出去。
长生和卓伊勒匆匆出了村子，回首看去，火苗瞬间飞蹿，没多久燃起数间屋子。夜色里仿佛飞来一条张牙舞爪的火龙，肆虐地吞没屋舍，收割生机，把天空烧出缭绕黑烟的深洞。仅一炷香的辰光，那村落已尽数没入大火，漫天灰烬飘摇，状若地狱。
蚀骨焚心的焦味散在空中，卓伊勒呆呆凝望，不忍再看，长生想起当年救助右春坊孤稚院的火灾，紫颜的笑貌又掠上心头。大火烧灭一切，焦土下的冤骨残魂，可有重生涅槃的期望？
“罢了，今天太晦气，连住宿的地方也没有。卓伊勒，罚你先行赶路，在十里外的山脚给我搭个帐篷。”两人的伤春悲秋，皎镜全然无视，收拾行囊上马。
此时寒风弄袖，新月如钩，别有一番凄凉之意。被这气氛压制，卓伊勒急需喘口气，朝长生努嘴，长生向皎镜行了一礼，道：“大师，我腿脚酸麻，正想走走，不如让我和他先行。”
皎镜懒洋洋伸了个懒腰，又摸摸肚皮，掏出一个圆润光滑的酒葫芦，挥了挥手，就算答应了。
长生遂与卓伊勒收拾行李，往西驾马前行。卓伊勒回望山村，须臾间尽归幽冥，心下惨然，叹道：“但愿疫情不曾传播出去，但愿这村子没人来过。”长生道：“北荒人烟稀少，我想这疫气不会传得太快。单凭银翘散怕是不够，你想想还有什么法子。”
卓伊勒苦苦思索，两人一路推敲药方，想到什么，就慢下马速细语片刻。皎镜跟在后面，始终望向极西处，仿佛那暗黑的西风尘土上，会觑出一丝端倪。
当晚，在密林野山下寻了遮风的土洞，将就入眠。冬夜寒意彻骨，卓伊勒打着哆嗦搬运树木枯枝，挡在洞前避寒。他打了好一阵火石，点到枯枝上，刚燃起火星就熄了。长生见状，特意捡来一堆树枝，挑了桦树皮引燃，又添上云杉围了篝火，终于感到暖和起来。
皎镜大赞长生伶俐，长生道：“这是少爷在笔记中说的：桦树如油易燃，云杉冬日无烟。”
皎镜一怔，叹道：“紫颜和姽婳花了三年游历各国，前年又和你来过北荒，今次有他同行就好了。”他难得语气温柔地提起一个人。
长生沉默不语，心下倦极，烘干了草木铺在地上。卓伊勒道：“你们先睡，我来守夜。”皎镜道：“咦，你莫非还在害怕那些尸首？”卓伊勒被他说中心思，越发胆颤，强硬地道：“呸呸，我早就忘记了…”
皎镜笑道：“不怕，梦里还会相遇，见多了就习惯了。”说完，径自倒头大睡，鼾声震天。卓伊勒气得咬牙，心如跑马，一刻不得平静，仿佛一回过头去，就能望见漆黑中阴森瘆人的死尸。他勉强取了《伤寒论》翻看，火光下字迹模糊，看得凝神，便忘了懊恼。
天亮后三人一路西行，数日里过平川，走沙地，踏冰湖，行山林，几个村落哀鸿满路，与他们所见的那个村子一样，鲜见活口。北荒本就缺医少药，一场瘟疫下来，或病或饥或累，就算是体力强健的青壮年，也抵受不住侵袭。三人看够了人世枯荣，萧瑟荒景，每到一地都无计可施，仅能将染疫的村子尽付烟火。
长生和卓伊勒纵马急驰，心急如焚，他们憋屈多日，一心想找个活人医治，而非每日为人送终。
皎镜依旧对卓伊勒打骂驱遣，每日逼迫他辨识沿路草药，针灸防疫，长生自是两肋插刀相助，由此识得不少北地草药。
“我们的脚程太慢，你看一路走来，尸体少见黑腐，很少有死去整月以上的。要是我们再快些，或许能见到病人…”卓伊勒苦恼，心底更有个可怕的猜想，不敢宣之以口，“这疫疠莫非在和我们比脚力？”
皎镜听见这话，若有所期地看他一眼，“大疫出良医。”卓伊勒嘟囔一声，宁可医术庸常，不愿拿人命练手。皎镜听了，嘿嘿冷笑。
半月后，到了古斯族居处，这是方圆百里最大的部族，倚山建有七八十间木屋，山下的肯雅湖里有一道热泉，终年沸涌如汤，即使冬日冰封，也水暖如灼。可惜泉水充斥硫磺气息，臭气熏天，无人敢接近。
古斯族以族长为尊，巫医通巫术，能沟通天母大神，如遇病情，多以求神为主，辅以医药。长生手持紫颜早年游览北荒的笔记，看到古斯族巫医略通医术，心存一线期望。
到了古斯族外，只见灰土漠漠，肯雅湖竟是若干黄绿相间的小湖泊，湖上热雾缭绕，显出一丝烟火气。可惜对面微斜的山坡上，既无炊烟也无人声，门户紧闭，一片死寂，仿佛一座空村。皎镜三人看到这生气凝滞的景象，齐齐止步不前。
“师父，这里不对劲。”卓伊勒皱眉，见过太多惨象，不觉没了念想。长生不甘心地快步前行，“我去看看。”疾速走到一座院落外，正想进，闪出一个人影，倒把他吓了一跳。
那青年包着头面，露出一双眼，“你们是外乡人？”长生一喜，见了他的打扮微微错愕，“我们自东而来…”那人不耐烦挥手，“快走，快走，此地有黑鼠病，你们既不是本地人，速速离开。”
长生两眼放光，皎镜和卓伊勒闻讯也赶来，好似发现宝藏。
“请让我们进去，我等是大夫。”
那青年摇头，死活不允，“除非你等脱衣，查验无病，才能入内。”
卓伊勒皱眉道：“凭什么要脱衣？”
“如果三位不肯脱衣，仍想进村，就去病坊待着！”那青年没好气地指了不远处的黑色小屋。他身后院落里有人喊了一句，他极快地回了两句，不多时，就有一个衣饰隆重的老者走了出来。老者的头上缠了白纱，朝皎镜等人展露了一下面容，微微见礼。
“我是族长诺汗，三位是远来的大夫？”
长生答道：“是，不知贵地出了什么事，竟不许我等进村稍歇？”