门口小顺子笑道:“张爷爷,您老清闲着呐?”

张固慢慢仰起身,端起茶碗漱口,小顺子抢过痰盂伺候在下面。

“你小子来干什么?你师傅好些了没有?”

“还那样儿,”小顺子叹了口气,“咳喘些,也没别的不好。我师傅让我来给张爷爷请安,问问张爷爷衙门里有什么差事要办。”

“还有什么要办?闲着呢!回去对辟邪说,该养病养病,该调理调理,年纪轻轻的,中秋以后就没瞧见他精神过,今后怎么当差?”

“是。”

“哦,对了,”张固又道,“你去后面房里拿了那个青皮儿的包裹,悄悄地给明珠姑娘,说是给谊妃小公主预备的,请她该绣什么绣什么。”

“哎!”小顺子一溜小跑,走得甚快。

张固笑了笑,忽听外面廊下笼子里的鸟儿叽叽喳喳乱叫起来。“哪位呀?”张固从榻上下来,趿着鞋走到门外。

“张老,您吉祥?”廊下年轻人二十五六岁,穿着件杏色宫衣,有红似白的一张圆脸,唇若染朱。

“呦,三哥儿。”张固知道这个七宝太监的三弟子招福是个难缠的角色,心里叹了口气,笑着又向他身后的人打招呼,“四哥儿也来了?”

进宝正逗弄着笼子里的鸟,笑道:“张老,从前可不知道您还喜欢养个活物儿什么的。”

“这鸟儿夏天飞进我屋子里,小子们逮了,就养起来了。”

进宝一阵轻笑,“人都说,一入宫门深似海;想不到对鸟雀也是一样的。”他的语气优雅从容,但在别人听来总是凛凛然有种不祥的寒意顺着脊背爬上来。

张固道:“两位小哥儿在皇后跟前伺候的,什么事得闲上这儿来?”

招福道:“张老是贵人多忘事。我们哥儿俩想着新棉袍该做好了,让手下小子来取是对您老不敬,正好下午没事,顺便过来给您老请个安。”

张固愣了愣,道:“新棉袍?两位小哥儿说笑话,万岁爷的严旨之下,还有谁敢做新袍子穿?”

招福笑道:“张老,我们哥儿俩可是在初春头上就和针工局说好的,您还记得么?”

“呦,对不住,倒不是我忘了,只是咱们针工局今年从春至秋就没有消停的时候,赶到能有空做宫人衣裳的时候,偏偏万岁爷的旨意下来了。你们小哥儿俩若能将就,明春我让小子们一早做好,给你们送过去。”

招福轻轻哼笑了一声,“我们将就穿旧衣裳不打紧,就怕皇后主子看见我们衣不蔽体,教训我们有失体统。”

张固也是久经沙场,当下笑道:“宫里没有人穿新衣,三哥儿、四哥儿倒是光鲜体面地在御前走动,主子问起来总是不好,不如这样——反正针工局现在也闲,人手有的是,两位小哥儿的棉袍就从我的体己银子里出,别人问起来便不算是大内的开销,。”

招福道:“张老这话就让我们哥儿俩折死了,我们这么多年想着孝敬您还没机会呢,怎么能让您破费?再说咱们带牙牌的人和青衣小子们不同,这么一来,原本名正言顺的事,倒变成了官衣私制,咱们可当不起。”

张固一脸无奈,沉吟道:“这倒是,三哥儿你看怎么办?”

招福一记语塞,突听进宝冷冷喝了一声:“站住!眼里没个长辈么?”

只见对面廊下小顺子抱着个包裹,正低着头紧往外走,听见进宝叫他,才期期艾艾、拖拖拉拉走过来,纵使知道进宝一贯清雅秀丽,神色和蔼,也不敢抬头看一下,请安道:“三爷、四爷。”

招福冷笑道:“我道你为什么见人就躲,原来穿着新衣裳,不好意思见人呐。到底是针工局大采办的弟子,近水楼台先得月,人人都勒紧裤腰带的时候,你还有新夹袄穿出来招摇。”

张固吃了一惊,这才仔细看清小顺子身上夹袄果然簇新,连折痕都还在,又听招福冷言冷语地指桑骂槐,不禁恼羞成怒,道:“小顺子,你三爷问你话呢。”

“我、我…”小顺子吓得脸色惨白,往后退了几步,也没说出个所以然来。

招福又道:“听说你师傅身子不爽快,整天银耳、奶子的吊命,这不快赶上宫里主子娘娘了?往后你三爷四爷便给你师傅当差就是了,怎么也有件棉袄过冬。”

进宝微微一笑,也不搭腔,仍是悠闲地在一边喂鸟儿吃米,眼角瞥见院子门口进来一个人,脸色一沉,暗暗拉了拉招福的袖子。

“张老这是在和谁生气?”进来的是如意,转眼看着小顺子呵斥道,“你瞧你,老大个子还淘气,小六是管不住你了,针工局的张老也管不住你了,还要你三爷四爷教训,丢不丢人?”

招福、进宝知他说的是自己,忙上前打招呼道:“二师哥,好。我们不过是在看小顺子的新夹袄,既然二师哥来了,一定有万岁爷的旨意,我们不妨碍二师哥的正事。”说着两人拱了拱手告辞。

如意道:“别,难得我们哥儿几个有闲聊上几句。”

进宝笑道:“二师哥不是不知道,师弟我现在让皇后差到谊妃那边,也忙。赶明儿再请二师哥喝酒。”

“也好。”如意见他们出了院子,才问,“怎么回事?”

张固道:“没什么,老了,记性不好,把两个小哥儿的棉袄给忘了。偏巧小顺子路过,他们便围着看了两眼小顺子的新夹袄。”

“这才不是新的呢。”小顺子万般委屈,“我一年里长了不少,去年的夹袄、棉袄,就连师傅的旧衣裳也不能穿了,是明珠姐姐找出五师伯的夹袄重新缝了给我穿。”

张固笑道:“小兔崽子,刚才机灵劲儿都去哪里了,这话不早说。”

“二师伯知道,我老远见到三爷四爷就大气不敢出,甭提说话了。”

如意听他说这是驱恶留下的东西,不禁睹物思人,勉强笑道:“你小子也长得和我比肩了,今后也出息些。你等着,我问张老几句话,就去看你师傅。”

小顺子喜道:“好。”

“你高兴什么,我过去就叫你师傅教训你,少让你出来惹是生非。”

他们到居养院时,辟邪正倚在炕上看书,如意道:“你别起来了,好些没有?”

辟邪合上书道:“没什么不好,就是想偷几天懒。”

小顺子道:“师傅他着凉就会胸口痛,多亏我替他揉。”

辟邪笑道:“我没断的肋骨已经不剩几根了。快去给二爷倒茶!”

如意道:“我才刚从针工局过来,皇上让我去问问那边准备得怎么样了。”

“应该是差不多了。谊妃就在十一月里,到现在谁还敢怠慢。”

“你猜怎么着,我碰上小三、小四了,倒提醒我问你件事。皇后把进宝差到谊妃宫里去了,说是让得力的人伺候谊妃待产,我总觉得不舒服,你怎么看?”

辟邪道:“要说宫里最不希望谊妃诞生皇子的人,就是皇后了。”

如意点了点头,看见小顺子端茶进来,便道:“你不是要去找明珠么,快去吧。”等他走远了,低声问道:“你看进宝会不会…”

辟邪叹了口气,“四师哥的手段咱们都知道,谊妃若是诞下公主,大家太平;要真是位皇子,只怕她的庆祥宫从此不得安宁。到时候一定要盯紧每个人。”

如意道:“稳妇是太后选的,进来看过多次,皇后、谊妃都问她到底是龙是凤,可惜那婆娘嘴紧得很,死活不肯说句准话。”

辟邪扑哧一笑,抚着胸口道:“任谁也不会开口乱说,还要命么?”

如意皱眉道:“小六,你实话跟我说,你到底什么病?从前可不是这样的。是不是用功太急了?看过太医没有?”

“看过的,陈先生说没事,今冬只管服他的药丸子,开春就能痊愈。”

“陈襄?”如意笑道,“他说没事就一定没事。”

天气真的是冷了,十一月里,天空阴霾,大雪垛在乌云之上,就是不肯飘落,琉璃宫顶没有阳光普照,也是颜色尽失。宫里但凡有点身份的人都躲在屋里,甚少出门,火墙暖炉烧着,烤得人口干舌燥,对比户外的阴冷,又是另一番滋味。因皇帝嫌屋里干燥,吉祥如意便命人挪了十数盆花草水仙进来,顿时吸尽屋中焦躁之气,无论哪个角落,都是沁人幽香。皇帝没事喜欢拿着各地密折走到花草前头读,仿佛这就能压下心头的暴戾之气。

自从向各地遣派征粮使之后,驻外戚藩地的征粮使几乎三天之内必有密奏上京,再加之寒州布政使蔡思齐,一大堆折子里没有说过亲王们一句好话。这些折子连刘远和成亲王也不便看,皇帝只能问辟邪道:“难道真的都有如此反意?为免太嚣张跋扈了。”

辟邪捡出几个细细看了,笑道:“皇上看,这里说西王白东楼私制衮冕,暗藏圭玺,意图谋反,奴婢就觉得不尽不实。白东楼就算大逆不道至斯,也不会让他的衮服玉玺随便示人,朝廷下来刺探的专员如何轻易得知?”

皇帝道:“你看里面有不实之处?”

“这种事自然事宁可信其有,不可信其无。不过皇上既早知他们野心不小,结党为患,现在就算他真的有衮冕圭玺,皇上也不致惊异,不必动怒。”

皇帝笑道:“有你这么一说,朕的确是生了些闲气。不过话说回来,何以这些折子里都说的是亲王们的不忠不敬的罪状?”

辟邪道:“皇上铲除藩政的决心众所皆知,这些官员深晓圣意,自然捡皇上想听的说,有时急了些,难免杜撰。这里有蔡思齐和高以仁的折子很有些看头。”说着将两人的折子递还给皇帝,“这里说东王杜桓每年所得的税银里大概有五十万两总不归库,去向不明;高以仁所奏的却是督州道游击将军日前押运十辆大车径直进了洪州,且打探之下知道每两三个月都有督州的人押送车队到洪州,所运货物为何、去向为何,至今不知。另外,高以仁将青洪两州的税收、地产、兵力布防研之甚祥,颇能为皇上所用呢。”

“这两个人很得力,算是用对了。”皇帝起身踱到花前,叹道,“朝廷里还有这样的人么?”

吉祥在外面轻嗽一声,禀道:“万岁爷,谊妃庆祥宫里的进宝在外面等了有一会儿了,万岁爷要不要他进来禀奏?”

皇帝道:“今儿是十几了?”

“回万岁爷,”吉祥笑道,“昨天是十九,今天已经是二十日了。”

“你去问进宝是不是谊妃要生了?若是,就让他快回去,那边要紧。辟邪,”皇帝道,“朕想要你到乾清宫当值,你给朕做密折节略,针工局的差事交接掉。”

“皇上提携,奴婢感激涕零。”辟邪叩头道,“若是…”

皇帝笑道:“若是时机更成熟些便更好了,对不对?”

“皇上圣明。”

皇帝叹了口气,道:“你回去再想想。”

辟邪退出屋外,看见霍炎在廊下手里拿着件折子,正叫小监们替他匆忙解下斗蓬。

“公公,”霍炎拱了拱手。

“探花郎,少见。”辟邪一笑,走近了些,“眼看日暮,霍探花还在当值?”

霍炎笑容十分难看,道:“刘太傅让卑职先拿了这个急件到乾清宫来,到底是洪王的急件,成亲王这便也要赶来。”

辟邪一怔,见霍炎身形将小监们挡住,将手中洪王的折子迅速展了展,辟邪一目十行,看了个大概,微微蹙眉,旋即笑道:“皇上不刻就要召见霍探花,奴婢这就告辞。”

霍炎等了一会儿,听皇帝叫了,才将奏折递进去。原来皇帝正准备去慈宁宫和太后一起等谊妃消息,连衣裳也换了,现在将厚重衣裳脱了,抢过霍炎手里的折子,问:“什么急奏?”

“洪王的参本,参劾高厚在青洪两州地方上横征暴敛,贪污渎职,地方上人神共愤,为免激起民变,洪王已将高厚在洪州驿馆内软禁,急奏请皇上旨意。”

皇帝将折子匆匆看完,问:“刘远看过了么?”

“太傅正等着成亲王一齐过来请见。”

皇帝对吉祥道:“他们到了就叫进来。”

吉祥见皇帝气得浑身颤抖,紧紧抿着嘴唇不做声,便知道大事不好,出去关照当值的内监小心应付。霍炎一个人面对皇帝,手足无措,乾清宫里铜壶清澈的水滴声凉透了他全身,他的眼光不住往门口瞟去,见到成亲王的袍角闪了进来。

“霍炎,你出去。”成亲王一进门就冷峻地道。

霍炎擦了擦冷汗,看了一眼皇帝的背影,悄悄退出。吉祥正命人秉起明灯,见了他平安出来,也是松了口气。直等到深夜,成亲王和刘远才跪安出来,都是脸色刹青,看来没有什么良策。皇帝一个人在屋内,只能见他的影子在里面来回踱步。

吉祥遣去庆祥宫的小合子匆匆跑回来,低声对吉祥道:“师傅,我看谊妃那儿有险,都说折腾一晚上了,现在还不见皇子的动静,几个太医都在宫外头候着,就怕万一呢。”

吉祥点点头道:“知道了,你别跟别人瞎说。”又和如意商量几句,小心翼翼推开门,道:“万岁爷,夜深了,奴婢请万岁爷安歇。”

皇帝手里仍执着洪王的参本,回过神,问道:“亥时过了吧?”

“已近亥正三刻了。”

“谊妃怎么样了?有信儿吗?”

“问过多次了,还没有信儿。”

“哦。”皇帝走回奏案边,揉着太阳穴,慢慢道,“朕再等一会儿。”

吉祥知他所指,退出之后命在乾清宫当值的小监都往庆祥宫打探,却无一则好消息。直至子时将过,才听到脚步奔进来。

吉祥看见进宝的身影,连忙推开门禀道:“万岁爷,庆祥宫来人了。”

皇帝豁地站起来,见进宝疾步进来,伏地叩头:“禀万岁爷,谊妃子正两刻诞生公主。”

“公主?”

“是。”