许惊弦欲哭无泪，不久前还陪着自己欢言笑语的好友就此消亡，化为尘土，让他感觉到生命原是这般脆弱不堪。赤虎一瘸一拐地默默来到他身边，两人双手紧握，望着秦勇刚的遗体，所有恩怨在生死面前，都是那么微不足道。
穆鉴轲手持火把点起木柴，熊熊烈火吞噬了曾经鲜活的汉子，一百五十名侦骑营将士扼腕肃立，为战友送行。
穆鉴轲的目光停在许惊弦与赤虎身上：“在那种情况下，我完全有理由抛下你们不管。作为一名指挥官，我需要考虑更多人的安危。”
许惊弦垂头道：“属下违抗军令，愿受军法。”
穆鉴轲扫视全场，大声道：“你们说，他应不应该受到惩罚？”没有人回答他的问题。从理智上说，军人的天职就是服从军纪；但人非草木，孰能无情？许惊弦的做法赢得了每个人的敬意。
穆鉴轲望着许惊弦缓缓道：“或许我对你的看法是错误的。赤虎与你有仇，你却还能不顾生死救他，这是我冒险等候你们的原因。如果你是一名普通士兵，你勇敢的行为将会得到军功章，但作为侦骑营的士兵，你一意孤行的做法将会连累更多的战友…”
赤虎蓦然抬头：“穆头，属下愿意和吴言—起战斗。”所有的战士也同声道：“穆头，我们愿意和吴言一起战斗！”许惊弦心中一热，喉头哽咽，说不出话来。
穆鉴轲摆摆手，所有人期待的目光都望向他，等他决定许惊弦的去留。然而出乎众人的意料，穆鉴轲却转开了话题。
“十余年前，我是搏虎团的一员，随明将军征疆。在一道深而险的峡谷里，我与手下的兄弟们受到了敌军神箭手的袭击。战士们训练有素，听到警报，大伙都隐藏在峡谷的山洞与大石后。但是，已有一位兄弟被羽箭射伤，倒在峡谷中央的空地。那真是一名可怖的箭手，箭透全身，将那名战士活生生钉在地上，却有意没有一箭致命，而是任由我们听着他濒死的惨叫，诱使我们前去救援…
“连续派出两名营救的战士都被羽箭射杀，而我们甚至都没有看到那名神箭手从何处发箭。如果是在今天，我一定会命令停止营救，以免造成更大的伤亡，但我身边有的是勇敢无畏的好汉，他们纷纷请命前去救援。
“就这样，兄弟们不断地冲出，敌人的神箭手箭无虚发，一共死了十五名战士，才总算将那位奄奄一息的兄弟救回来。而且，这个战果的取得还是因为那名神箭手最终停止了射击，我们甚至都没见到他的模样。”穆鉴轲冷酷而明亮的眼神扫视众将士，一字一句道，“告诉我，这样的行动值得吗？”
没有人回答，但是每个人的心里都有一股热血在沸腾。“就算是一个傻子也能算得出来，用十五条性命换取一名伤兵的安全是多么不值得。这是一次毫无理智的营救行动，甚至是一次愚蠹的行动。”穆鉴轲大声吼叫道，“但是，谁又能算得出这次行动带给全军的意义是什么？有这样无惧死亡的战士，足可让每一个敌人心惊胆战！我们虽然死了十五名兄弟，却赢得了高昂的士气，直至最终取得了决定性的胜利！”
“所以直到今天，我仍然为曾与那些英勇的士兵们一起战斗过而自豪。”穆鉴轲的语声里似有一团燃烧着的烈火，狂喝道，“侦骑营的兄弟们，现在请告诉我，你们能不能给我同样的自豪？”
“能，我们一定能！”所有的士兵们都拼尽全力地嘶吼着。“兄弟…”穆鉴轲朝许惊弦缓缓伸出手来，眼睛里流露出前所未有的真诚，“欢迎加入侦骑营！”
一只纯黑色的大鹰振翅而起，正在觅食的几只山雀吱吱乱叫着，惊慌失措地急急逃命，它却视而不见，像一道黑色的闪电直冲云霄。
阴沉的天幕低垂着，雄鹰舒展的双翼扫开碎絮般的云团，锐利的爪子伸缩不定，仿佛要撕碎那铅灰色的天穹。
伴随着一声尖厉的鸣叫，鹰儿从厚重的云层中钻出身来，傲然俯视着大地，宽阔的眼界中是起伏的丘陵、葱郁的山林，横贯东西的大江像一柄巨大而锋利的银剑，把山川剖为两半。大江两岸扎起了无数营帐，手执刀枪的士兵们一队队集结于岸边，口中发出高亢入云的吶喊声。
水天辽阔，鹰击长空。江面上帆槽林立，船舶相连。一艘战舰由南岸驶至江心，侧向打横，顿时万箭齐发，织成一张充满死亡气息的箭网，朝北岸罩去。与此同时，北岸数架大型抛石机齐齐发动，将数十块重达千钧的巨石投向江中，激起丈高的浪头。^块夹裹着硫磺硝石的巨石正砸在桅杆上，战舰陡然一震，碗口粗的桅杆应声而折，船帆上燃起熊熊大火，缓缓倾斜的战舰把士兵抛入江中，眨眼间就被奔腾湍涌的江涛卷走。更多的战舰驶来，更多的士兵前赴后继，也引来了更多的箭支和石块…雄鹰在战场的上空盘旋，锐利的鹰目在厮杀的人群中搜索着。对于鹰儿来说它不明白战争的意义，更不理解同类之间为什么要进行毫无必要的残酷厮杀，它只知道自己的主人正处于交战的某一方，它关心着他的安全。
从那一张张沾满血污、充满杀汽的面孔中，鹰儿并没有发现主人。它不安地鸣叫着，以战场为中心绕着圈子，掠过被鲜血染红的大江，朝更远的地方飞去，不断扩大搜索的范围。终于，在远离战场十几里的地方，那个熟悉的身影跳入它的视线之中。尽管骑在白马之上的那位战士头戴铁盔，身披轻甲，但它依然能够感应到主人身上那独有的气息。
人鹰之间心有灵犀，那名战士也同时抬起头来，望见了高空中的雄鹰，眼睛蓦然一亮。数天不见，他的面容更加刚毅，目光更加坚定。
鹰儿口中发出一声欢叫，从空中俯冲而下…它渴望扑入主人的怀抱，让主人那温厚的大手抚摸自己的羽毛。但是，主人轻轻摇首，并没有发出让它降落的口令，却忽然从背上取下长弓，对着它虚拨一下弓弦——那是鹰类最为忌惮的声音。它知道主人不会伤害自己，它能够体会到主人的心思与一丝若隐若现的危险，疾速下沉的身体陡然一折，再度飞至高处。主人脸上浮起一丝鼓励的微笑，身影随即消失在一片密林之中，入林前几不可察地朝它挥了挥手。
鹰儿在空中盘旋数圈后，方才恋恋不舍地朝南飞去。只要得知主人安然无恙，它就已是满心欢喜。鹰儿越过战场，越过大江，在一座小山头前缓缓降落，最后停在一位白衣少女的肩头。
少女抚着鹰儿的羽毛：“小家伙，你看到他了吗？他一切都还好吗？”鹰儿发出一记短促而欢快的叫声，算是回答，少女脸上现出一丝笑意。
每当主人叫它“扶摇”的时候，会让它感觉到自己是翱翔于九天之上的王者；而每当从这位少女口中听到“小家伙”三个字时，那抑扬顿挫的音节里有一种莫名的愉悦，会让它觉得自己还是一个没有长大的雏鹰。
少女遥望北方，轻叹一口气，喃喃念着∶“臭小子，你一定要小心点啊…”鹰儿好奇地望着少女，虽然不懂她的话语，却知道她也像自己一样牵挂着主人的安危。在鹰的世界里，除了唯一的主人之外，只有同类和敌人。可是这位少女却让它有一种奇异旳情结，她既不是它的同类，但也绝对不是她的敌人，它像信任主人一样信任她。或许，因为它知道她与主人之间，也有一种微妙的灵犀。
战争只是刚刚开始。叛军凭借着地形的优势不断派出战舰发起挑衅，缺少战船的朝廷大军只能在岸边做战略性的防御。但交战双方都很清楚，这只是不伤皮毛的小规模冲突，随着军需物资源源不断地运送过来，等到明将军的部队造好足够数量的战船强行渡江之时，才会打响第一场战役。
没有人相信叛军可以守得住长江，那只是一道消耗资源的屏障，真正的决战将会发生在云贵高原的山地、沼泽、丛林之中。双方隔江的对峙更多的是出于心理上的考验，以拼死而搏的姿态从气势上压倒对方。一旦朝廷大军久攻不利，低落的士气将会影响到全局的作战。为免伤亡过重，明将军传令三军佯攻宜宾牵制叛军，暗中却秘密派出侦骑营，沿江捜寻更适合渡江的地点。
穆鉴轲亲自率领侦骑营一行六人，沿江找寻地势平缓、便于快速搭建浮桥之处，以便大军渡江或是派出先锋部队突袭敌军的后方。为免对岸敌军的瞭望塔有所察觉，他们尽量远离江岸，不时闪入山野密林之中。但已经往下游走出了十余里，依然没有发现合适的渡江地点。
许惊弦这几天过得很快乐。包括穆鉴轲在内，所有侦骑营的战友都已经毫无保留地接纳了他。紧张的生活与和谐的气氛让他过得非常充实，有时会不知不觉把自己当作士兵中的一员，浑然忘了自己的真正目的。
直到他看见了扶摇，与爱鹰重逢的喜悦瞬间被一丝不安所代替：叶莺是否就在附近？这只是一次单纯的放鹰，还是有意对他传递某种信息？是否出自丁先生的授意，提醒他应该尽快混入中军，盗取那关键的物品…
许惊弦担心周围的战友生疑，并没有发出口令让扶摇降落，反而有意闪入山林避开扶摇的视线。他望着鹰儿远去的影子，陷入沉思之中。
诸人来到山脚下一片林地之中，马不解鞍，人不脱甲，就在马背上取出清水干粮稍作休整。几名战友见许惊弦神思不属的模样，拿他打趣。穆鉴轲却是警惕地望着四周，林地中异样的寂静让他隐隐嗅出了一丝危险。
忽就听到弓弦疾响，登时人喊马嘶。：一位战士发出一声惨呼，喉头上赫然插着一支长箭，眼见是不活了，几匹战马亦倒在血泊之中。
穆鉴轲大喝一声：“有敌人，各自隐蔽！”话音未落，乱箭如雨般从密林深处射来，又有一名侦骑营战士身中数箭，颓然倒下。按袭来的箭支计算，敌人的数量足有百人，而且个个身手高强，箭法精准，能够透过树干枝叶直中目标，必是叛军中的精锐部队。
事发突然，此地距离三军大营只有十几里，谁也想不到竟会遭遇这么多的敌人，眨眼间已有两人当场阵亡，四匹马受到重创，另有一人腿上中了一箭，挣扎着在地上挪动，另一名失去战马的士兵连忙赶上前去，把受伤的战友拖入一棵大树之后。
穆鉴轲反应快捷，及时抽出长刀格飞几支暗箭，耳中听到四面八方传来衣袂飘飞之声，无数敌人正快速朝他们移动过来，瞬间已成合围之势。
穆鉴轲心知敌人偷渡潜入江北，既敢出手，必有十足把握全歼己方六人，而目前只有他与许惊弦战马无伤，或有机会脱身，侦骑营中许惊弦的武功最高，只要自己能阻延一时，他必能冲出重围…
情势已不容穆鉴轲多想，他一咬牙痛下决断，对许惊弦大喝一声：“快回去报信。”挺刀反朝敌人杀去，此举无疑已将自己置于绝地。尚未接近受伤的士兵，猛然听到头顶响动，他并不抬头，一刀劈去，惨叫声中，一位身着当地百姓服饰的瘦小汉子从树上摔了下来，与此同时，穆鉴轲身下一轻，胯下坐骑已被密林中探出的一柄长枪刺中，人立而起，将他抛下马来。
许惊弦却是怔立当场，令他震惊的不是乍然的偷袭，而是敌军袭来的箭支中竟然没有一支射向他…他听到穆鉴轲下令，不假思索纵马奔出，敌人虽已围拢，却并没有人朝他攻击，似乎有意放他逃生。
又是一声惨叫传来，受伤的那名战士正背靠大树喘息，不料头顶上一根半尺长的尖刺蓦然扎下，由他百会穴剌入，再从嘴里迸出，立时毙命。
另一名士兵听到同伴的惨呼，转身查看，却见一位身长不足五尺的侏儒由树叶中一闪而没，嘴角还噙着一丝残忍的冷笑，正惊疑不定时，猛然眼前一花，一道黑影疾速掠过他身边，冷光乍现。他拼力一刀劈去，未中目标，却觉自己胸口一凉，低头只瞧见一把精光四射的匕首已端然钉在他的胸膛上，蜿蜒的血丝像一条灵动的小蛇般从匕首的血槽中渗出…战况惨烈，才不过几个照面间，四名战士先后阵亡，只剩下许惊弦与穆鉴轲。
穆鉴轲在地上打个滚，背靠大树，眨眼间十余件兵器由头顶、身侧、地底等各方位同时袭来，既有战刀、长枪、短匕、战斧等普通兵刃，亦有锥刺、铁盾、横槊、尖铤等中原武林极少见的奇门兵刃。他只能勉强挡过几记致命的袭击，身上立刻现出几道血痕。有几人面目扁平，皮肤粗糙，一望而知并非汉族人氏，或许是五槎国的高手。
穆鉴轲心知绝无幸理，置生死于不顾，只求多杀几个敌人，对再度袭来的兵器不避不让，狂喝一声，瞅准左首冲来的一人一刀劈去。却见那人冷哼一声，也不用兵刃抵挡，双掌疾合，竟以一双肉掌凌空夹住穆鉴轲的战刀。
穆鉴轲心头巨震，但见那人身材高大，一头乱发遮去半张面孔，散发出凛然杀气的两道目光阴寒如箭，正死死盯着自己。他用力抽刀，却是纹丝不动，心头一声暗叹，面对如此高手，纵然自己身上无伤，只怕也不是他十合之敌，何况周围还有那么多敌人…
穆鉴轲虎吼一声，弃去战刀，从怀中抽出贴身短刀，再朝敌人扑去。搏虎团的战士从来无惧战死，只会越挫越勇。忽听一声狂吼在空中炸响，一人一马直撞入战团之中，一个敌军闪躲不及，被战马铁蹄踹飞数丈，痛得满地打滚。
原来许惊弦本已逃出重围，但回头见到平日朝夕相处的战友刹那间死伤遍地，怒火在胸中炽烧，他再也顾不得许多，只想着如何先救出穆鉴轲，掉转马头重又杀了回来。
穆鉴轲大骂道：“你回来做什么？还不快滚！”
许惊弦全不理会，俯身将穆鉴轲拉上马来，双脚用力一夹，“木头”心知主人遇险，长嘶一声，奋力往林外奔去。敌人皆是步兵，只要能拉开距离，便有机会脱险。
穆鉴轲心知敌军全是高手，战马负着两人的重量速度大减，恐难逃生。他心一横，在许惊弦耳边大喊道：“你是军人，必须服从命令，别让兄弟们白白牺牲！”猛然一拧腰，竟又从马背上跳了下去。
许惊弦见穆鉴轲如此刚勇果决，更不愿弃他而去，明知此刻返回相救实为不智，却还是忍不住勒马回身。稍一犹豫间，忽听到一个低而沙哑的声音道：“傻小子，还不快回去报信。”这是内功高手传音入密之术，声音却极为熟悉。他目光扫处，敌军那领头者乱发披肩，正是日哭鬼。
许惊弦恍然大悟，丁先生曾说过在必要的时候给他立功的机会，甚至牺牲一些人保证他立下军功，从而获得混入中军的机会…怪不得敌人不但不朝他进攻，反而放他逃生。可是，若现在回去报信，明将军大军顷刻即至，他又怎么忍心陷日哭鬼于险境之中？
只片刻的工夫，数名叛军再度把穆鉴轲围住。许惊弦知道日哭鬼为保证自己独立军功，必置穆鉴轲于死地。眼见穆鉴轲拼力砍倒一人，亦同时受到几处重击，鲜血四溅之时犹对着他大声吼道：“快走，来生我们再做兄弟！”
听到这个曾经那么轻视自己的人叫出这声“兄弟”，许惊弦脑中一热，再也顾不得许多，狂啸一声，再度放马冲过去，掌中显锋剑已然出鞘，剑锋闪处，数件兵器齐断。穆鉴轲连中数招，早已神智不清难辨敌友，一刀又朝许惊弦劈来，但已是强弩之末，软绵绵的全无劲道。
许惊弦夺过穆鉴轲的战刀，拦腰抱起他放在马鞍之上，反身又朝林外冲去。那些叛军皆得日哭鬼号令，只对他虚张声势，并不下杀手。反倒是日哭鬼见许惊弦执意相救，唯恐穆鉴轲生疑，一掌朝他拍来，掌至中途，忽然眼前一花，已被一道灿若烈阳的剑芒罩住全身，而那剑芒中心偏又冷若千年寒冰，霸道至极。日哭鬼大惊之下急忙撤掌后跃，方才避开那冷热交集的诡异剑芒。若非许惊弦最后关头及时收手，这一剑必会将日哭鬼的手腕斩断。
日哭鬼不料昔日的顽皮少年武功高明如斯，既惊且喜，挥臂止住手下的追击，望着许惊弦远去的背影，低低叹了一声。
穆鉴轲左臂受到钝兵器重击，已然折断，腰背上无数伤口，最致命的是腹部一记刀伤，被生生割开一道半尺长的口于，内腑隐约可见。
许惊弦见他浑身浴血，连点几处穴道根本止不住血流，再不得到及时救治绝难活命，驰马往军营狂奔，口中喃喃念道：“木头，木头，快跑啊。”
穆鉴轲无力地翻翻白眼，笑骂一声：“见鬼，现在我还跑得动么？”话音未落，咯出一大口鲜血，终于昏了过去。
一路急奔赶回军营，远远望见一名将官，许惊弦顾不得行礼，对他大叫一声：“侦骑营汇报，下游十里处有化装成百姓的敌军，人数约有百名…”也不等那将官回答，带着昏迷不醒的穆鉴柯直奔军医处而去。
军医处靠近战场半里，由十余座帐篷临时围成一片营地。许惊弦急急赶来，抱着穆鉴柯直闯入营：“大夫，快救救他…”突然一怔，但见营地中密密麻麻摆放着数百张行军床，每张床上都躺着流血的士兵，角落上是数排蒙着白布的尸体，还有许多伤兵分不到床铺，只能在地上痛苦地号叫辗转。残缺的肢体、血腥的味道、垂死的呻吟集结在一起…像是人间地狱。
决战尚未开始，伤亡已然惊人。或许对于数十万大军来说，这只是极少数的伤亡，但对于每一个身临其境的人来说，那都将是终生难忘的凄惨一幕。这一刹那，许惊弦才真正体会到战争的血腥与残酷，那是当权者争名夺利的竞逐赛场，也是死神永不缺席的饕餮盛宴。
许惊弦拦住一位军医：“大夫，请快着手救治他。”
军医只是随意地扫了一眼穆鉴轲的伤势，淡淡地道：“伤得太重，回天无术，救不了了。”转身往另一位伤兵走去。