许惊弦心说这一餐岂不要花近千两银子，不知何人有此手笔？看来那两个黑衣人果是大有来头。但自己若不能去三楼，又何必来此充阔气？灵机一动，冷哼一声:“我是他们请来的客人，你再啰唆莫怪老夫翻脸。”
店伙计丝毫不惧:“陈员外的客人皆有腰牌，还要劳烦客官出示一下。”
“啪”，许惊弦一掌拍在柜角上，佯怒道：“谁耐烦带那些破东西，快快让开。”心中恍然大悟，原来那两名黑衣人腰间的铁牌并非兵器，而是证明身份之物。奇怪的是一般请客吃饭只需请柬，哪会用什么腰牌？恐怕是什么帮派人马在此聚会，而这包下酒楼的陈姓之人多半是他们的首领。
店伙计嘿嘿一笑：“客官息怒，小的亦只是听命于人，若无腰牌放你上去，陈员外怪罪下来，可担当不起。”
许惊弦大喝:“何须你担当，老夫若够胆吃白食，便把老命赔在这儿。”说着话儿便要硬闯。店伙计只是不依，两人又揪又扯，吵吵嚷嚷，惹得一众食客停箸观望，店主人亦被惊动前来好言相劝。许惊弦却活像一个犯了倔脾气的老人，非要上三楼用餐不可。
这并非许惊弦有意生事，以他的武功，若真要上楼，几十个伙计也挡不住，又岂会在此吵闹不休？只是为了査明那两个黑衣人的来历，所以才故作姿态。硬闯可能会引起对方疑心，自是不智，但这般装腔作势一番，只要引得楼上人过来察看，便可趁机探得对方虚实。
一个纯厚平实的声音从楼上传来:“店家无须多虑，这位老兄正是陈某的贵客。”想是那位包场的陈员外发了话。
店主人怔了一下，霎时满面堆欢，对着许惊弦连连道歉，恭请他上楼。许惊弦对楼上笑道:“陈兄再不开口解围，老夫可真是颜面扫地了。”狠狠瞪一眼那店伙计，大摇大摆地上楼而去。他心中自然知道自己与这个陈员外素昧平生，实猜不透为何不揭穿自己？不过他如今神功大成，信心倍添，艺高人胆大，只需见机行事，丝毫不惧对方玩弄手段。
许惊弦缓步踏上楼梯，诸多念头在脑中急闪而过:方才的争吵闹得临江春人人皆知，楼上却全无动静，亦无人下来察看，实在太不合情理，以此推算，要么这个陈员外乃是一个不问外事的安享清乐的好好先生，要么就是一个纪律森严、组织严密的帮派首领，多半属于后者。
上到三楼，乍看到眼前情形，许惊弦却不由暗地吸了一口冷气，但见十余张桌前皆已有人就坐，或两三位共桌，或四五人同席，共计约有三四十之众。其中既有孩童、青年、文士、壮汉，亦有老妪、妇人、少女，打扮不一，看模样各是账房、家丁、丫发、仆从、保镖、门客等身份。然而最令人惊讶的是:丰盛的酒菜早巳摆满桌上，人人提箸用食，却大多不出一声，亦无人朝他多望一眼，虽然像是一个大家族在一起用餐，场面却安静得犹如灵堂，让人从心底暗觉悚然，浑如青天白日下见到了群鬼设宴。
许惊弦眼光一扫，已发现跟踪平惑的两位黑衣人亦在席间，与另三位黑衣人共桌，就像是大户人家的贴身保镖。
最里面的雅间闪出一人，年约三十上下，不高不矮、不胖不瘦、不俊不丑、不怒不喜，面相毫不出奇，短须掩口，青衫及地，正是一个标准的师爷模样。对许惊弦躬身一礼：“员外与夫人已相候多时，还请…先生入座。”他脸上露着笑容，眼神中却隐含戒备之色。
许惊弦朝那师爷点点头，朝雅间走去。暗忖此人大概一时也分辨不出自己的年纪，所以只好含糊地以“先生”相称，但仅凭此一点，足见眼力已有几分火候。虽看不出其武功高低，但能与那陈员外夫妇共坐，应是极得对方信任，恐怕是个难缠的角色。
雅间里坐了两个人，一个是四十余岁的中年人，面相庄严，颊间隐透出一股淡紫色，额宽眉长，眼神清亮，颌下三缕长髯随风而动，微微下垂的嘴角不怒自威，与其说像个员外，倒不如说更像个“王爷”。他身着宝蓝色长衫，衫上并无绣着花色，只在肘间坠了一条细若丝线的银链，愈发衬出那衫料的细洁，这淡致而毫无多余修饰的装束穿在他身上，格外分明地显示出一个上等人家的尊贵身份。
在他身边坐着一位三十余岁的中年美妇，亦是身穿合体贴身的绫罗绸缎，瓜子脸上淡施脂粉，细眉圆眼，丰唇皓齿，美则美矣，却似乎缺乏了一丝贵妇应有的风情，反倒或许是因为日光照射的缘故，那半开着微噙着笑的红唇间，洁白如玉的贝齿仿佛闪动着一丝令人惧悚的寒光。在她的膝前还坐了一只小小的猫儿，全身毛发纯白，无半点杂色，双目间碧意湛然，亦是不可多见的奇种。
乍看起来，这两人就似是大户人家的夫妻，家境殷实的员外、美貌端庄的夫人，着实令世人羡慕。
眼神交汇的一刹那，许惊弦巳可确定，虽暂时还看不出陈员外的深浅，但至少可以肯定那夫人必是江湖上难得一见的髙手。他微一拱手：“不速之客叨扰贤伉俪，老夫…”
许惊弦正要报上“林闲”的假名字，那陈员外却一摆手：“陈某只是见不得那店家狗眼看人低，所以请老兄用餐便饭，这便请人座用餐吧。”他既不想听许惊弦的名字，言下之意自己也无须报上家门。
许惊弦也不谦逊，端然人座在主宾之位，那位师爷随后亦入了雅间，陪在下首。在几人的盯视之下，许惊弦毫无顾忌地举起一杯茶一饮而尽，抹抹嘴道:“所谓非常人行非常事，观陈员外的行事，果然与众不同。”
“过奖过奖，其实我陈某哪是什么非常人，也就是个普普通通的俗人罢了。”陈员外嘿嘿一笑，故作神秘状，“只不过我知道大凡行走江湖者，一般都会准备几个应急的身份。彼此心知肚明，既然说出来都是假的，那就不须虚伪客套了。更何况你我萍水相逢，日后也不会多打交道，又何必通名报姓，徒增挂碍。”
“陈兄快人快语，看来以后是不愿再和老夫打交道了。”
“如果有可能，陈某还是愿意过自己的安稳日子，像老兄这样的人，能不招惹自是最好。”刹那间，陈员外的眼底似是暴起一丝寒光。
两人看似平常的寒喧，内里却是隐含机锋。陈员外显然已知许惊弦来意不善，而许惊弦则是灵机一动，忆起风念钟提及非常道主慕松臣邀约他来江南之事，看此人来头不小，假意低调亦难掩锋芒，莫非正是慕松臣的化身，以名为姓，“陈”员外或许就是“臣”的谐音，方才他在言语中故意提及“非常”之词，对方不动声色、轻描淡写的回答反而更增添了他的怀疑。
他想到非常道，不由念及叶莺之死，心头涌起伤感，暗暗叹了一口气。听宁徊风临死之言，慕松臣其实是叶莺的亲生父亲，不过看陈员外的面相，倒与叶莺并无相似之处。
那中年美妇道:“方才听先生在楼下说久闻临江春之名，为何面对美味佳肴却不动口？”声若裂帛，略有些撕哑，每个字都似针尖般扎在听者耳中，刺得心里有一些不耐烦。
“若非夫人提醒，我只顾了说话，倒忘了招呼贵客。来来来，陈某先干为敬。”陈员外举杯劝饮，眼中那点寒芒瞬间消逝不见。
许惊弦本是最怕喝酒，不由暗皱眉头，但自己装成老江湖的样子，自然不好拒饮，幸好这酒人口绵软醇香，毫无辛辣之气，尚可接受。抬眼望着那中年美妇，故作惊讶道：“夫人耳力真好，楼下近百人嘈杂不休，不但能分辨出老夫的声音，连每个宇都听得清清楚楚，就算一般的江湖人也难有此能耐。”此时他已可确认自己一进楼就已受到了对方的注意，那两个黑衣人虽然没有发觉自己的跟踪，但楼上想必有他们的眼线，如此谨慎的布置，更显示出他们拥有强大的实力。所以他故意提及她耳力过人，身怀武功，借以试探对方的反应。
中年美妇镇定一笑:“幼时习过一些武技，倒让先生见笑了。”
“哦，想不到夫人竟是同道中人。”
“都是多年前的旧事，嫁人之后就不再拿枪弄棒啦。”
“假若老夫没有看错，恐怕寻常三五个壮汉也难近夫人身侧。”
中年美妇轻抚膝上猫儿，泛着青色的长长指甲在猫毛中若隐若现:“先生过誉了，都是些不人法眼的雕虫小技。不过若有什么人想打夫君的主意，好歹能护得他安全。”她毫无掩饰的回答仿佛在向许惊弦暗示：纵然看出身怀武功，你又能奈我何？
陈员外显然不想把气氛搞得凝重，打个眼色:“刘师爷还不快快给客人斟酒。”
许惊弦按住杯口：“老夫不善饮，每日最多一杯，就不麻烦师爷了。”
刘师爷皮笑肉不笑，话中藏刀：“若是先生不放心，在下身上正好还备有银针。”
许惊弦满脸茫然:“老夫只是不喜这杯中之物，与银针有何关系？”
陈员外笑道：“刘师爷精通医术，若是老兄喝醉了，给你扎上几针便可醒酒。”
许惊弦乐得装糊涂，恍然大悟:“老夫不喜喝酒，自然也未醉过，的确不知银针除了试毒之外还有此功用。”
陈员外哈哈大笑:“老兄真是个妙人。不喝洒也罢，这临江春的菜肴乃是金陵一绝，不妨好好品尝一下。”
陈员外的和颜悦色更令许惊弦暗自警裼，中年美妇与刘师爷并不友好的态度决不会是陈员外威难服众，多半是出于他的授意。
金陵城一流的厨师果然不同凡响，每道菜肴都是精心烹制，许惊弦本就腹中饥饿，看到那亮丽的色泽，闻到那鲜美的味道，已觉馋涎欲滴，当即毫不客气地大吃起来。一番狼吞虎咽后，抬眼却见同席三人俱呆呆望着向己，奇道：“咦，你们为何不吃？”
陈员外夹起一片青菜放入口中，似笑非笑道:“很久不见像老兄这般能吃的人了，大概是赶了很远的路，所以才饿成这样吧。”对于许惊弦这个不速之客，他们原本就摸不清来历，估摸大约是某方势力派来试探。然而大凡探查者，行动间皆会小心翼翼，唯恐露出马脚惹人生疑，可看着他如此全无戒心地吃喝，哪有半分探子的模样，此人行止亦狂亦邪，神秘非常。陈员外终于有些沉不住气，忍不住旁敲侧击起来。
许惊弦有些不好意思，讪然道:“想不到这临江春的菜肴如此可口，一时忘形，只顾贪口腹之欲，倒叫陈兄见笑了。”这倒并非虚言，他深受《天命宝典》的影响，敏感之时极易被外界干扰，但若要专注于一件事情，无论习武还是面对美食，都有一份痴性。
陈员外嘿嘿一笑：“看来老兄是个性情耿直的人，恐怕就算面对龙潭虎穴，刀山火海，也要先饱了肚皮再说。”
“嘿嘿，生我者父母，知我者陈兄也。”许惊弦嘴里胡乱应付着，眼里只有山珍海味。
陈员外听他言语毫无破绽，更觉高深莫测。中年美妇与刘师爷满脸不耐烦，几度欲开口发难，都被陈员外暗中制止。
直到桌上的菜被许惊弦一人吃了大半，他才总算停了下来。
陈员外笑道：“老兄可吃饱了？”许惊弦用一个响亮的饱嗝回答了他，犹望着盘中剩下的半尾鱼发愣。原来他突然想到水柔清必也饿了，方才这盘鱼儿酸酸甜甜，味道鲜美异常，奈何只余半条，让陈员外再添道菜未免说不出口。
陈员外微微一笑：“既已酒足饭饱，那么…”他有意停下话语，料想许惊弦找上门来必有图谋，定还有另有下文。
果然听到许惊弦期期艾艾颇不自然地道：“老夫还有一事相询。”
陈员面容一整:“老兄尽管发问。”中年美妇与刘师爷对望一眼，亦是全神贯注。
“顺便问一下，这道菜名叫什么？”
纵然陈员外千算万算，也料不到许惊弦会问这个问题，一时茫然：“这厨师大概并非来自杭州，莫非这道西湖醋鱼不合老兄的口味？”
“哪里哪里，味道很好。”许惊弦默默盘算着自己怀中的银两够不够再买一份，拱手起身，“多谢陈兄款待，不劳相送，这便告辞了！”
“且慢。”陈员外匆匆打个眼色，刘师爷从怀里摸出一个小包，摆在桌上：“这里是二百银两，还请老兄笑纳。”
若是平时，许惊弦当然不会收他银两，但此际正愁囊中羞涩无法让水柔清一尝西湖醋鱼的美味，不免有些犹豫：“这…不好吧。”
陈员外见他意动，暗忖莫非真是个吃白食的家伙，不过倒也去了大半疑心，笑道:“我与老兄一见如故，不必客气。若是不够，尽可开口，只要陈某力所能及，决不推辞。”
许惊弦灵机一动，缓缓打开小包，里面是四绽五十两的大银，他指上暗运真力，生生掰下小半块银两，约有二十两之数，口中却还装模作样地叹道：“唉，老夫年纪大了，腿脚多有不便，带着这许多的银两可连路都走不动了，不知这邻近可有银铺，换成银票就方便多了。”
见许惊弦露了这一手功夫，刘师爷有些变色，中年美妇几不可闻地低哼了一声，陈员外却恍如不见地哈哈大笑：“老兄是游戏风尘的高人侠士，自然不能带着这些碍事的劳什子，何须老兄亲自兑换。”转脸问道：“刘师爷身上可带着银票？”
刘师爷推托道：“今日不曾带在身上。”
陈员外一瞪眼：“还不快去取来。嗯，就拿五百两吧。”
刘师爷无奈答应一声，满脸不屑出门而去。
转眼间发笔横财，又多了三百两，许惊弦面不改色，心里已是突突直跳。毕竟拿人手软，纵不情愿也只好说几句话充充场面：“想不到陈兄虽不是江湖人，却比江湖人更有豪爽之气，实在令人佩服。”