一边是火势冲天的漫天红光，一边是阴暗难行的幽径，加上杜清浅等人是养尊处优的弱质女流，走不快是理所当然，才一会工夫就气喘如牛，香汗淋漓，几乎跟不上训练有素的宫廷侍卫。
「公主，这火来得蹊跷，奴婢才察看过四处，怎么就烧起来了……」方才不慎吸进浓烟的贞秀喉咙肿痛，她警觉地看了看四周，哑著嗓子小声地在杜清浅身侧说道。
面色凝重的杜清浅眉头轻蹙。「你也看出了异样？可见并非本宫多疑，的确有不妥之处。」
「是否和『那个』有关？」公主即将年满十二返宫，皇宫内却有人不希望她回去，故而动了妄念。
贞秀是云宰相受宁妃所托，安排在杜清浅身旁的暗卫，身手不差，能对付十来个持刀大汉，即使遇上暗袭，只要人数不多，就难不倒她。
她是危急时才使得上的暗棋，仅仅几个近身服侍杜清浅的人才知情，平时不显山不露水的藏著、掖著，就为了防一时之忧，可没人希望有用得著的一天。
「纵然不是也相去不远，有谁不怨我活著挡路。」尚未长开的容颜上有著隐忍的沉痛，以及淡得叫人心疼的疏离。皇家娇儿是何等尊贵，可如履薄冰的处境却是处处凶险，难以道于外人知。
「公主，脱困后，请你要更加万分珍重自身，切忌以身涉险，有事就交给奴婢们去办吧。」难掩疼痛的贞秀轻咳了几声，发疼的喉头肿得让她几乎无法发出声音，说得有些吃力。
「不行，若本宫连你们也护不住，何以为帝女？记住，万一出事，你们有机会就逃，不要回头。」杜清浅神色坚毅，展现王女风范，就著火光，眉心一抹红忽隐忽现，宛如观音来点痣，神佛护身。
「公主，奴婢不逃。」
「公主，奴婢死也要死在公主面前……」「公主，奴婢背著你，我们谁也不会死……」
「公主……」一道怯弱的娇音忽地出声，面上有誓死如归的决心。「公主，奴婢一家人的命是宁妃娘娘保下来的，请公主与奴婢换衣，万一真有追兵赶尽杀绝，就让奴婢将人引开，奴……奴婢很勇敢。」
「若荷……」杜清浅眼眶一红。她怎能让一向情同姊妹的她为自己犠牲？母妃保住文家不是为了让他们代她送死。
「事不宜迟，贞秀、素心，你们快帮公主宽衣，悄悄地将两人的衣服给换了。」回过头睨了一眼若荷与公主相仿的容貌，忍著夺眶泪水的芳菊强迫自己狠下心，她知道此时不能心软，公主的安危才是最重要的。
若是可能，她宁可自己代替，只可惜她的身形已然长成，高出公主甚多，想假扮怕也是不行。
「不行，本宫不同意……」
尽管杜清浅不愿意移花接木、李代桃僵，连累身边的侍女，可是却没有一个人为此提议皱一下眉头，在芳菊的掩护下，贞秀、素心等人飞快的剥下她身上的牡丹锦袍，手脚俐落的与文若荷换装。
动作相当迅速，就连前方的李侍卫长和其余侍卫也没发觉到后头的异状，悄然无声地公主已然换人，真正的杜清浅走到最后头。
「公主？小心——」
忽地，一声响哨破空而来，有些刻意地，芳菊大声叫嚷，扑向换上牡丹锦袍的文若荷。
下一瞬，一根翎花羽箭以迅雷不及掩耳的速度插进芳菊心窝，箭身有力的穿胸而过，箭尖处竟有三叉倒勾。
她呕出一口血，双手如鹰爪般紧捉住文若荷手臂。
「保、保护公主，用你的鲜……鲜血守住她，不、不要让那人得逞，公……公主是玉林国帝女，我们的主子，我……我们可以死，她……得活著……」
手上、脸上尽是芳菊喷洒出的血红，惊骇到极点的文若荷只是哭，泪如雨下，眼看芳菊的气息越来越薄弱，她却不知道该怎么救她，只能眼睁睁地看她断气，死在面前。
「公主，快走！卑职瞧似有流民山贼趁火打劫，我们得避开，不能与他们正面碰上。」保命为主。
「芳菊姊……呃！芳菊为我……为本宫而死，本宫不能留下她……」芳菊太傻了，她可以不死的。
「事有轻重缓急，公主勿再迟疑，请恕卑职冒犯了。」李侍卫长一把背起失神中的「公主」，情况紧急，别无他法，只好等事过境迁后再自行请罪。
喊打喊杀的流民、山贼行进有素，像蝗虫一般涌现，火光照耀下似有数千名之多，手中刀剑高高举起，见著人就杀，起手落下毫不留情。
他们根本是杀红眼了，不管不顾的只管杀人，不论人死绝了没皆再补上几刀，然后将死尸丢进山谷里，毁尸灭迹，一个活口也不留下。
这是打劫吗？分明是屠杀。
文若荷泣不成声，趴伏在李侍卫长背上垂泪，一次也不敢往后看，其余侍女、侍卫全跟著他们的脚步离开，而后头幽径的阴影处，有个人同样泪流不止，目送他们离去。
「公主，不要让芳菊姊白死。」流著泪，贞秀松开捂住杜清浅嘴巴的手，哽咽到不行。
「……流民山贼，你相信吗？」天子脚下的月华山是皇家禁地，有谁胆敢在附近山头占地为王，甚至闯进清华离宫干起打家劫舍的勾当？
尽管早些年确实有一批为数不少的盗匪占据一百里外的双连山，骚扰过往商旅和百姓，抢劫财物，掳人勒索，见到貌美女子当场奸淫，既得人又得财，横行一时，但日后地方官员上报朝廷，已由朝廷派兵围剿，诛匪一千三百七十二名，金银珠宝装满百辆车，救女百名，从此再无匪盗敢劫掠，百姓安生。
如今这票人要说是山贼，谁会相信！
「不管相不相信，清华离宫是不能再待下去，公主要尽早做好打算。」多待一刻就多一分危险，敌人不会仁慈地给她们喘息的机会。
望著火焰四起的宫殿，以及渐小的屠杀哀号声，杜清浅眼中只剩下凄楚和悲凉。「她就这么想要本宫的命吗？不惜让人陪葬也要本宫死无全尸？」
「公主，走吧！先逃出去再说。」光凭她一个人的力量力有未逮，能不能逃出毒手仍是未知数。
眨掉眼底泪花，杜清浅露出坚毅神情，皇家气势展露无遗。「天辰宫旁的荷花水道有条暗流流出宫外，与月华山下的河流相通，这是皇家秘道，知晓的人并不多，我们先离开再联络云宰相，今儿个死的人，本宫来日必为他们讨回公道，血债血偿！」
她果然太良善了，把人心想得太美好，忘了皇宫内院是人吃人的地方，想要爬到人人倾羡的位置，得要耗尽多少人血才能堆积而成。
杜清浅不再言语，与贞秀快步来至天辰宫。
果然，荷花水道边的芦苇丛藏了艘两人可容身的小舟，随著暗流缓缓推动，两个身形单薄的人儿双臂抱膝，回首眺望大火燎燎的离宫，一抹忧伤随眼角清泪滑落。
今日一别，何时才能再聚首，怕是天涯海角，人各一方，生死两茫然。
第二章
一艘大船航行在江河中，船上雕梁画柱，朱红漆色，华幔飘舞红绡扬，翠羽雕饰满目华丽，碧玉琢成的牡丹花球系于船头，银丝缠金的八角窗缀满鸽蛋大小的珍珠，一一细数一百零八颗，翡翠、玛瑙、玳瑁、猫眼石镶嵌船身，财大气粗得叫人咋舌。
一个醒目的「凤」字漆写在船的两侧，张扬又狂妄，明摆著主人家傲人财势与家世，平头百姓眼红得紧，恨不能身为凤家人。
「小兔崽子，你又做了什么惹你父亲发火，把他气得当著众人的面破口大骂你是不孝子，扬言要打断你的腿，将你逐出家门，能把号称文人儒首的『东隅先生』惹到失了态，不顾颜面当街教子，算你有本事。」
船上，银鎏金字体双寿香炉燃著沉香木，一盏茶，一局下了一半的残棋，圆肚水墨花瓶里插著开得正盛的黄菊，一旁的紫檀木架摆著白玉棋盒和一尊笑呵呵的檀香木弥勒佛像，紫檀木太师椅上，坐了一位身著四爪蟒纹片金绞边袍，腰系黄玉蛟首腰带的五旬老者，半白胡子长及胸口，左手转著两颗鹅卵大小的青色玉珠，笑容满面地半闭目，看似惬意。
老人家神态安详的品茗，似无意，若有心地从带笑的眼皮子底下斜睨，和善得就像哪家含饴弄孙的老太爷，两耳不闻窗外事，眼不见庸庸碌碌，安安逸逸地等著儿孙孝顺。
但若仔细一瞧，可见目光锐利，精铄若刀，闲适的神态下隐含不可违抗的威仪。
「爷呀！这事怎么能赖在孙儿头上，明明是柳姨娘见我英俊倜傥，眼送秋波百般勾引，孙儿自幼熟读孝悌诗书，不忍庶母深闺寂寞，便与她白白宣淫一番，孙儿是尽孝呀！哪来这些不堪入耳的闲言疯语，孙儿著实冤得很哪！」满树春花颤不停，怨路人伸手摘撷，实在是妄加之罪。
四平八稳的太师椅对面，正对著一张五尺长、三尺宽的蔺编平榻，一身张扬华服的少年摇头叹息，那大红的锦衣穿在他身上丝毫不减清俊本色，反而更衬托出不可一世的飞扬跋扈。
少年坐姿不端，歪著脖子，一手捉起一大把瓜子啃著，末了也不规规矩矩的将瓜子壳放在托盘上，而是唇角笑痕不减的随意一吐，须臾满地皆是啃得乱七八糟的瓜子壳。
不过面前的老者并未加以责备，反而笑笑地由著他去，一副祖父疼孙理所当然，纵使把儿孙宠成纨裤子弟也开心一般，让人不由得惊诧，毕竟不是每个世家子弟都能被宠成像这样的「庸才」，还能逗得长辈开怀大笑。「你跟柳姨娘？」倒是有趣了。
「爹他为此给了孙儿十板子，怒气冲天地怒称没孙儿这个大逆不道的儿子，叫孙儿滚出去。」唉！孝子难为，人间最难是两全，顺了婆心逆了姑意。
「看不出你哪里有伤，可见是打轻了。」这兔崽子满嘴胡话，油腔滑调，活该被打。
「那是孙儿机伶，深知打在儿身痛在父心，为免父亲伤心欲绝，孙儿一闪身就溜了，你看孙儿多么孺子可教呀！」他得意扬扬的抬起下颚，好不神气自个儿溜功超凡。
「啐！就你这小子鬼头鬼脑，和父亲妾室勾搭的事也做得出来，世风日下，人心不古，老头子我都被你们折腾得只剩下一把老骨头了。」手中的玉珠轻转，老者云淡风轻的笑著，好像真为这对天生结仇的父子苦恼不已。
老太爷姓凤名长京，是百年皇商家族的现任家主，生有五子三女，但二子殁，一女早夭，仅剩三子二女，嫡长子便是不肖孙凤扬尘的亲父。
凤家以丝绸、茶叶起家，近年来发展的水运也有百来艘船来往江南一带运货，正著手马匹市场和铁矿生意，起步中的营运尚未见到成效，不过几座马场盖得有模有样，地肥草长，只欠良驹，至于铁矿的藏铁量还在评估中。
船行驶得不快，甚至有点急死人的慢，可是两位主子不在意，反正两岸奇石峻岩林立，不看垂柳也风雅，沿途美景尽入眼中。
「爷呀！你得保住孙儿这身皮肉，爹他横起心来可是六亲不认，下手狠毒，孙儿皮娇肉贵，禁不起棒下出孝子，三板子一下就出气多，入气少，一条小命半截入土，落得没法给你老送终。」十六岁的凤扬尘有著少见的好皮相，肤白若雪、眼似深墨，一双吊儿郎当的丹凤眼像会勾人似的，一笑媚态横生，比女子还撩人。
也就是他这好面相害人，翩翩儿郎却貌若桃夭，勾得多少大户千金、名门闺秀芳心暗许，茶不思饭不想地作起春梦，夜夜梦里与之缠绵。
就连深闺怨妇，三日下厨房的新妇小娘子也为之心动，情难自持，偶有主动些的，还会暗示花田瓜棚下，少时风流不枉费，花开尽菲任君采。
总之在女人当中，凤扬尘是相当吃香的，虽然被冠上不学无术的浪荡子之名，他的女人缘依然好到成祸。
「呵！呵！就你爹那个糊涂虫相信柳映月的片面之词，书读多了果真把脑子读蠢了，名副其实的书虫、书呆子，我们凤家的灵犀儿会看上那个没有男人就活不下去的老娼妇？哼！她太抬举自己了。」祸起萧墙，无妄之灾。
似笑非笑的丹凤眼一闪，凤扬尘扬脚一甩，一只鞋靴飞了出去，不偏不倚打中在船舱外偷听的小厮脑门。「捉奸在床呢！当时孙儿衣衫不整，只著一件单衣，风情万种的柳姨娘半裸酥胸被孙儿压在身下。」
「这般拙劣的手段你也跟著凑兴？是日子过得太无趣了吧！想要爷爷帮你找些乐子吗？人生过得太逍遥可是会遭妒的。」孙子也不小了，是该给他找些正经事做
凤扬尘一听，怔了怔，有些不太乐意。「奚世，还楞著干什么，把少爷我的鞋拎回来。」
奚世是一名呆头呆脑的小伙子，比凤扬尘大一岁，骨架粗大，脸型方正，练武的膀子粗如树干，一条大腿可比女子的小蛮腰，眼珠子可比牛眼，半夜里瞧来还会发光呢！
他自幼跟在凤扬尘身边，是个没什么心机的傻大个，一旦认了主就死心塌地，目前是凤扬尘的随从兼任贴身侍卫。
身兼多职也是凤扬尘的意思，谁叫他功夫高，任劳任怨，不用他用谁，傻子学武一心一意，心无旁骛，自是能学出火候，物尽其用就别浪费了，此乃商人本色，无奸不商嘛。
「你呀！也该收收心，居然和个无知妇孺玩出火，柳映月那等货色需要你费心吗？一脚就能踩扁的蝼蚁还玩得起劲，小子你真不长进。」两根手指头就能揉死的小虫，哪来的兴头。
凤扬尘哼哼一笑。「爷呀！孙儿是在瞧瞧人心值几两金，人能贱到何等地步，柳姨娘那种姿色有多无耻，胸无点墨还敢算计我，真是好日子活过头了，真把小爷当成任人摆布的酒囊饭袋。」
「嗟！你这是自找晦气，当真跟你爹杠上了，他不过是宠个无举足轻重的女人，又碍到你哪了，非得把自己弄臭了，落个不良少爷的臭名声。」他要孙子藏锋，韬光养晦暗地里培植实力，不是要他顶个欺男霸女的恶名掩人耳目。
凤长京有凤东隅、凤东陵、凤东平三子，长子与次子是元配所出的同母手足，最小的儿子是庶出，三个儿子的资质皆平庸，对家业毫无助益，他费力培养还是养不出一个经商好手，内心的失望难以形容。
偏是无才能者不一定就毫无野心，除了一心做学问，意在读遍万卷书的酸儒长子外，另外两个儿子心可就大了，无时无刻不算著他何时两腿一伸好传下家业，因此明里争著，暗里斗著的手段不知繁多，全在垂涎家主的位置。
可他一个也看不上眼，虽说是自己的种也分好坏，他宁可从宗亲中挑出个好苗子培养也胜过被孽子败光家产，说什么列祖列宗传下来的家业不能毁在他手中。
好在孙儿辈出了个人才，凤扬尘自小狠如恶狼狡似狐，脑子灵活有才智，善于谋划，年纪轻轻已见奸商雏形，多磨练几年必成大器，非凡成就肯定将超过历任家主。
「谁都不能让我娘堵气，谁让我娘不痛快，我就让谁不舒心、日子难过，那姓柳的，她太把自己当回事了。」做大事者要宽宏大量，他自认已经大度得不与人计较，顶多拆了路，让人过不了桥，泡在冷水里醒醒脑而已。
凤东隅与田大学士长女田镜秋成亲后，小俩口也算和睦，夫妇间无所不谈，鹣蝶情深，举案齐眉，日子过得和和美美，颇有只羡鸳鸯不羡仙的味道。
可是不孝有三，无后为大，两人成亲三年始终无子，当时尚在世的老太君急著抱孙，便做主将屋里的丫鬟开脸，指给大儿为妾，是为童姨娘。
不过童姨娘大概是福分不够，才进门不到半年就因为小产而失血过多，拖了三日也就去了，一口薄棺就地葬了。
而后凤东隅的好友又送了他一妾，名为玉怜香，是个唱戏的伶人，整日哼哼唱唱不讨古板夫君欢心，没多久也被束之高阁，不待见。
没多久元配意外有了身孕，凤家上下好不欢喜，又是酬神谢天，又是施粮济贫，大把大把的银子往外撒，豪奢行径有如土财主，充分展现慑人财富。
只是凤家的示富却引来万花楼花魁柳映月的注目，半点朱唇万人尝，一双玉臂千人枕的她打起大老爷的主意，趁著正室有孕在身无法与夫同房，她便透过昔日的恩客牵线，许以若干好处成全美事一件，硬是把自律甚严的凤东隅拉进布好的局，哭哭啼啼的以「清倌」身分下嫁为妾。
大伙都知晓的事儿偏偏凤东隅被骗得团团转，还以为自己委屈了卖艺不卖身的小娘子，因此入门后多有疼爱，使得出身娼门的柳映月更加猖狂，不把正室夫人放在眼里。
不过她也不至于做得太明显，毕竟正室有正室的体面在，她再横也横不过家风清正的正室，顶多使使小绊子争个面子，自个儿瞎开心罢了。
但是这一回撞在凤扬尘手上，柳映月是不死也去半条命，别想再有往日的隣宠了，嫡子与庶母之间若有不清不白的风声传出，就算嫡子再不长进也是亲生骨肉，谁会舍子而就身子已经「不干净」的小妾？
依凤东隅的行事作风，他是不会再进柳映月的房，毕竟父子同争一女成何体统，他丢不起这个老脸，柳映月的好日子也至此到头了。
凤扬尘的目的达成了，这便是他整死人的手段，即使外头名声不佳，这也是他所求的，站在风尖浪口处多凶险，退一步等于进一万步，何乐而不为。
「你这孩子太沉不住气了，还有待琢磨，想要一个人输得身败名裂不见得要把自己给赔进去，懂得运用时机的人会善用既有的资源，局中有局、置身事外方是叙人者，勿要杀敌一千，自损八百，那绝对是吃亏的买卖。」让别人狗咬狗一嘴毛才是上策，对付敌人用不著心慈手软，一击即中，绝不给人东山再起的机会，商场如战争，疏忽不得。
听见这席话，两眼一亮的凤扬尘笑得像只偷吃鸡的小狐狸，抬高脚让随从奚世为他著鞋。「爷爷，孙儿不才，你以后可多担著点呀。」
当个人中龙凤多累，要他说，不如当个吃香喝辣、不管世事的阿斗来得快活。凤长京眉一挑，笑得意味深长。「不才是吧？逐风和夏雨已是你的人，我再把炎风和微雨给你，以后他们四个人跟著你，由你指挥，我一律不插手。」
闻言，他倏地坐正身子，面上不喜，「爷呀！孙儿才十六岁，你还能活个八、九十岁，不用急著压死你可怜又无用的小孙子，要不，也等孙儿开荤，身从百花过再说嘛。」
逐风、夏雨、炎风、微雨是凤族四大暗卫，由家生子中挑出资质佳的从小培育，个个武艺超凡，出神入化，是为下一任家主所挑选的近身卫士。
凤长京今日之举也有传承的意味，表示他已认定了对象，而他相信这个「新家主」假以时日，会令凤氏家族更兴盛，傲视群雄。
「老了，头发都白了，我这身子骨越来越不中用了，不指望儿孙有出息，活著还有什么意思，你长得结实又身强体壮，多为爷爷分担才是凤家的好儿郎。」他可没打算劳心劳力，在家主这不省心的位置干到入土为安。
他想趁著还不用人搀扶的时候多走动走动，云游四海见见许久不见的老朋友。人哪，一上年纪就怕死而无伴，连找个话当年的酒友也得到千里之外，甚至千山万里难觅。
其实自从老妻过世后，常感到人生无趣的凤长京就有退下来的打算，常常有力不从心的感觉，对商场上的事也日渐疲乏，在这方面的心思不若以往用心。
只是后继无人，看来看去也看不到一个稍微像样的来接手，只好拖著老命干活，暂时甩不开手。
幸好老天待他不薄，在他逐渐灰心之际，送了个狐狸心性的小滑头，那眼中的锋锐，谈笑间的狠厉在在令他满意，他终于能安下心了，不怕无颜见九泉之下的先人。
「老奸巨猾。」凤扬尘嘟囔。
一抚花白长胡，凤长京大笑出声。「有一天也会有人说你狡猾成性，到时别忘了你今天说过的话，报应这种事向来来得快，你好好等著。」
凤扬尘不快地冷著面。「爷呀！诅咒自个儿孙子太不厚道，孙儿秉性纯厚，品行高洁，与人和善，不存一丝阴私……」他眼角瞥见有名小厮在一旁皱著脸，那是什么表情，当他在放神仙屁不成？「黑头参，你鬼鬼祟祟地在探什么头呀！嫌你家少爷没打爆你的头，顶著颗脑袋觉得沉重是不？」
迁怒，绝对是迁怒，虽然他绝不承认。
「少爷，小的叫乌参，不是黑头参啦！还有，江爷在船头钓鱼，钓到个女娃儿，江爷说还剩半口气，问老太爷和少爷救不救。」
好重，好重，为什么这般沉重，重得双臂举不起来，好似拖著千江水，直直将她往水底深处拖去。
不行，不能就此睡过去，死是最懦弱的逃避，她绝对不可成为自己最厌恶的那种人，无论如何要活下去，贞秀为了她几乎流光身上每一滴血，她怎么能辜负她！贞秀，不知她……她还活著吗？
杜清浅犹记得她们搭著小舟刚顺流而下，逃到月华山的山脚下，居然有支百人伏兵等在出口，她们料想不到还有这招暗棋，闪避不及，顿时百箭齐发朝两人逼近，贞秀为了护住她，抢著挡在箭雨之下，那一声声箭剌入肉的噗噗声叫人心惊，染红的鲜血湿了她一身杏黄……
「爷呀！我看她差不多快断气了，神仙不救无命鬼，咱们还是把她扔回江里喂鱼，别浪费上好的药材救一个死人，人没救成反倒赔上一具棺材，怎么算都不划算，孙儿我肉疼哪……」