当初自知来日不多的高氏带回小孙媳不到两年，便因长年劳动，体力衰竭而病故，弥留之际，最放不下的是老三的遗腹子。
陆家只有几亩田地可供耕种，勉强可自给自足，挨过一冬，可是只要遇上了天灾，那日子就难过了，别说吃上一口饭了，有碗稀得见水的薄粥就该偷笑了。
高氏刚过世前两年，陆四郎的大伯母朱氏，二伯母田氏尚且怜悯他年幼，虽未依高氏临终遗言分出二亩地予他维生，但起码有吃有穿，还给他和叶照容一间偏间的泥糊屋，不致受冻。
但人是有私心的，不足十岁的四郎哪有什么力气干活，更别提当时只有四、五岁大的叶照容，她提个水都能摇摇晃晃的洒了大半桶，根本是帮不上忙又耗米粮的累赘。
在朱氏、田氏眼中，干不了多少活的两人就是多余的，白占了屋子又得养着他们，于是她们对这个小叔遗留的儿子越来越不上心，时常疏于照顾，该到饭点时故意不喊上他们，等两家人都吃饱了才假意喊上一两声，还不忘语带责备的指责是他们俩太贪玩错过了饭点，只能吃剩菜剩饭。
其实哪里是他们偷懒了，分明是朱氏、田氏叫两个孩子上山拾柴，割些猪草回来养猪，小孩子个子小又力气不足，来回一趟就要一整天了，哪赶得上饭点。
一次、两次的饿肚子，他们也知道什么是人情冷暖，知道自己在陆家是不受待见，可是为了活下去，不被朱氏、田氏寻个由头赶出去，他们除了忍耐也别无他法，谁教他们太弱小，只能看别人的脸色过活。
自从高氏不在了以后，陆四郎和叶照容就没添过新衣服了，顶多拾些老大家、老二家孩子们穿得又旧又小的衣裤，可他们俩依旧当宝似的舍不得穿。
「啊！四郎哥哥，这个是……这个是……」小手热呼呼的，叶照容一脸惊喜的睁大又圆又亮的双眼。
「照容妹妹快吃，这是刚蒸好的鸡蛋，还热热的。」陆四郎悄悄咽了咽口水，盯着水嫩嫩的鸡蛋。
「看起来好好吃喔！我们好久好久没吃鸡蛋了。」叶照容很珍惜的将鸡蛋捧在手里。
「也、也没多久呀，才一年而已，家里田少，有得吃就不错了。你快咬一口，香香软软的，趁热吃。」他又吞了吞口水，忍住别露出渴望的神情。
这是他好不容易才弄来的鸡蛋，不能说是偷，应该是「不告而取」。陆家的院子里养了十来只母鸡，平常都是他和叶照容喂养的，今儿个趁母鸡下蛋时，他就偷偷摸走一颗了。
大郎、二郎、三郎、五郎、六郎他们不用干活就有香喷喷的鸡蛋羹吃，而他和照容妹妹都快忘了蛋是什么味道，只要别让爱大呼小叫的大伯母、二伯母知道，偶尔尝一颗也不为过吧。
「嗯！好香哦！我要咬了……」叶照容咬了一小口，白嫩的蛋皮上便多了道比米粒大不了多少的齿印，不仔细看还真看不出有被咬过的痕迹。
「大口点，你根本没咬到。」妹妹又痩了，不吃不行。
看到她越来越痩的身子，小脸瘦得越显眼睛大得清亮，陆四郎很是心疼，想对她再好一点。
祖母说过这是他的媳妇儿，要跟着他过一辈子，他吃糠咽菜她也得吃糠咽菜，他下田耕种她就在家里整理家务，养鸡喂猪，他们是世上最亲近的人，两人要相依为命。
刚听的时候他不懂，他有大伯、二伯、大伯母、二伯母，还有很多堂兄堂弟，怎会没有依靠呢！
等到祖母走了后他才知晓，再亲的血亲也有亲疏之别，虽然大伯、二伯仍待他亲和，可大伯母、二伯母的态度就明显变了，不是同一个肚皮出来的哪里算是亲的呢，她们只当他是来抢地、抢粮的外人。
「四郎哥哥也吃。」叶照容小手举得高高的，小脸儿笑得见牙不见眼，彷佛丝毫不觉日子过得艰难。
「不用了，你吃就好，哥哥不饿……」话还在嘴里，他的肚子忽然不争气的发出令人害臊的腹鸣声。
「哥哥吃，不然我也不吃。」她很坚持，嘟着粉嫩嫩的小嘴儿，说什么也不让步。
很怪的，她的活儿干得也不少，生火烧柴、煮饭下地，她几乎什么活儿都干过，在日头下晒上大半天也是常有的事，可是除了痩巴巴都不长肉外，她皮肤白嫩得就像她手上的水煮蛋，嫩白光滑，半点斑也不生。
村里老一辈的村民都笑陆家养了只妖孽，小小年纪就有这副祸水姿容，现在还小，等过几年长开了，肯定美得出不了门。
为什么出不了门，因为怕被抢走了呀！
不过这仅是口头上开开玩笑，并未真的将小娃儿当妖女看待，就是闲来聊些是非罢了。
只是叶照容真的越大越好看了，为了避免她被附近的孩子欺负，陆四郎便取了灶灰将她的脸涂黑，让她不至于太引人注目。
「照容妹妹，你太痩了，要多吃点，哥哥没那么饿。」看她小手举得都酸了，有点颤抖，陆四郎才不忍心的低下头咬了一小口鸡蛋，还特意避开蛋黄部位。
「好吃吧，四郎哥哥。」她眯着眼笑。
「嗯，好吃。」陆四郎眼睛有些酸涩，他想起祖母还在时隔三差五就有炒蛋、蛋粥吃，不像这会儿……
叶照容天真的看着吃不到一半的鸡蛋。「不知道什么时候才能再吃到这么香软好吃的鸡蛋。」
陆四郎一听，笑着揉揉她的头。「很快就能吃到了，等四郎哥哥长大了，有更多的力气干活，我们养鸡养鸭，种很多菜，给照容妹妹吃得肚子饱饱的。」
「嗯！二妞等哥哥。」她欢喜直笑，光是这样她就满足得直点头，比摘了星星还高兴。
他们不贪心，只要能求个温饱便是老天保佑了。
两个小家伙就这么头靠头的躲在树后，你一口我一口的吃着并不算大的鸡蛋。
别说是吃饱了，一颗鸡蛋连塞牙缝都不够，不过他们依然笑得很开心，好像口中嚼着的是天底下最美味的食物，半口也不舍浪费。
佴是，再怎么珍惜也有吃完的一刻，两人相视一笑，吸吮着仍留有蛋香的手指头。
「你们两个躲在这里干什么，是不是瞒着大人做坏事！」朱氏嗓门大而尖锐，一声高喝便足以将人的耳膜穿破。
一听到大伯母尖细的嚷叫声，偷吃的两个小家伙有些心虚的跳起来，开始抽高身子的陆四郎将叶照容往身后一推，痩得见骨的平板胸脯朝前一挺，尽量藏起面上心虚神色。
即使年岁不大，他已在艰辛的生活里学会人前一套人后一套，对人只说三分实，保留七分。
「大伯母，我待会儿要和照容妹妹去打猪草，顺便摘些野菜回来做野菜团子，大伯母有没有什么要我们摘回来的？」
伸手不打笑脸人，一看陆四郎态度不错，朱氏只得吞下原本要冲口而出的质问，皮笑肉不笑的说起风言凉语。
「哟！护起小媳妇了，瞧她那细胳臂细腿的，一只箩筐都要比她高了，能打几斤猪草，不给压垮就该万幸了，我可不敢指望她能帮上一点忙。」
朱氏是个心眼小又爱计较的婆娘，村里说起话痨子，她称了第二，没人敢称第一。话多又尖酸刻薄，总见不得人家好，时常东家长西家短的串门子，整个村子的闲话她全说遍了。
高氏在世时还能管管她那张嘴，可是婆母一辞世，她这个陆家长媳变成了当家主母，说起话来更加口无遮拦，完全不怕得罪人，把别人的忍让当成对她的畏惧。
对于小叔留下来的孩子，因为陆家老大、老二在，她在表面上还懂得做做样子，对陆四郎不至于打骂，可在粮食和衣服上便多有克扣，少有顾念。
性子不好已经惨了，她说起别人是非更是糟糕，一张嘴便犹如滔滔江水般涌来，一下子指桑骂槐，说米缸快空了是某个不是姓陆的吃太多了，一下子嚷嚷着世道艰难，家无隔夜粮，能少一个人吃饭明年就能起大厝了，一下子又说自家替人白养孩子，得缴粮来。
陆四郎都是左耳进右耳出，由着她哭穷，面上不敢有半丝不耐烦，只能敷衍的虚应。
陆家大伯有三子一女，全是好吃懒做的，说要到田里做事，跑得比谁都快，所有的活全由陆大伯扛着。
陆家二伯有两子三女，因为妻子田氏的娇惯，孩子们也都是干不得重活的，除草堆肥没力气，扳个玉米梗也气喘吁吁，让他们去干活还得请大夫候着，先灌三碗药再说。
陆家几亩田是三兄弟平分，就算大房多分一份，三房的陆四郎用分得的田地来养活自个儿和小媳妇是不成问题。
可是朱氏、田氏霸着米粮不放，嘴上说得好听是收成不好，没粮也没钱，实则是把陆四郎那一份给贪了，妯娌俩二一添作五的分了，连原来挂在陆四郎名下的土地也卖了。
「大伯母，我们先去割草了，记得帮我们留碗饭。」绷着脸的陆四郎拎起叶照容的手，低着头走过朱氏面前。
「喂！我还没说完呢，怎么就走了……呸！有娘生没爹养的小贱种，要不是我们省下嘴边一口粮，你还能活到今时今日吗？真是养不熟的白眼狼，我养条狗还能对着我摇首摆尾呢。」人不如畜生，白养了！
朱氏气恼的望着越走越远的一双人儿，那恨呀，比见到仇人更盛。
她就是容不下人，认为几亩田和二房分已经很吃亏了，为何还要养个没爹的孩子，少了一个四郎，她的孩子才能多分一点家产，虽然不多，总比没有好吧。
高氏死后，她早也盼晚也盼，就盼着老三家的四郎撑不下去，随后也跟着去了，谁知他怎么也不死，连带着那个小不点也来乞白食。
心愿难了，她心疼肝也疼，总会找机会整治那小子，她不信老天爷总站在他那一边。
另一头，已经走远的叶照容忍不住开口问。
「四郎哥哥，大伯母真会给我们留饭吗？」她不傻，只是平时不把人想得太坏。
当然不会。他在心里回答。「照容妹妹饿了吗？」
叶照容摸摸扁扁的肚子，憨憨一笑。「不是很饱，它们在肚子里打架，叫得很大声。」
她指的是腹鸣声。
毕竟两个人分吃一颗鸡蛋哪会饱，何况又是正在长个子的年纪，只喝了半碗稀粥的他们早已饿得饥肠辘辘了。
所幸是饿习惯了，两人也还能忍，一高一矮的两道身影就这么手拉着手，一块往野地里走去。
「照容妹妹先忍着，一会儿哥哥摘几颗野果子给你止饥，我上回发现河边长了些小芋，等等挖了烤给你吃。」他也很饿，可是他是男孩子，他忍得住，妹妹还小，得先照顾她才行。
「真的吗？」小小的脸儿顿时亮了起来，脸上明明白白写着：好想吃，好想吃，好想吃……
这可爱的贪吃模样让陆四郎看得莞尔，忍不住又揉揉她的头发。
「四郎哥哥什么时候骗过你，有我一口饭吃就饿不着你。」他由着她拉住他的手直晃撒桥。
「喔，太好了！我要吃果子，我要吃烤芋头，四郎哥哥，我们要永远永远在一起，你不可以丢下我，不论你走到哪里我都要跟着你。」她的声音甜甜的，有着小女童的稚气。
「好。」他笑着，眼眶有点泛红。
这才是他的家人，无论发生什么事都会陪在他身边，一直一直陪着他，他发誓要对她好，好好的保护她。
此时暗下决心的少年并不晓得人的永远并不长，他信誓旦旦的许诺要靠一己之力给媳妇儿过上好日子，可惜世事无常，他们两小无猜的情谊即将面临考验，而离别亦不远了。
【第二章】
「哎哟！这天杀的老天爷还要折腾咱们老百姓多久，到底给不给活路，再这么旱灾下去，人都别活了。」
「是呀！前年来了个大涝，冲毁了辛苦大半年的庄稼，以为雨停了否极泰来，大伙儿咬咬牙也能撑过去，盼着来年有个好收成，风调雨顺作物大丰，多少补得回来，哪里知道……」
「唉！这鬼天气何时才能结束，瞧这土地都晒干了，长不出一粒米，这个寒冬怎么过呀！」
天热、心冷。
望着炎炎烈空，红红的日头挂在天际，一张张脸色比黄连还苦的农夫，个个愁眉苦脸，眉头打了好几个死结，望天兴叹直摇头，连眼泪都流不出来。
每个人一碰面，问候的第一句话不再是「下田了吗？」，反而是无声的叹息，互视一眼又看看天，心想着老天什么时候会下雨，天气再这么热下去，人都要晒成干，何况是庄稼物。
可惜老天爷心硬如铁，没听见老百姓的苦苦哀求，出了冰封三个月的酷冬后，开春只下了几场小雨，脚都没湿了，初化开的冻土又哪里吃得到雨水滋润。
民间流传了一句话，大涝之后是大旱，旱涝相依。
果不其然，翌年春雨未来，反倒迎来了十数年来最炎热的干夏。
雨，一滴也没下。
土地干裂了，直一横、竖一横的，裂得好似棋盘。
稻作枯萎了，稻子一株株垂头丧气，叶子枯黄了，花穗结不成果，根苗更是因高温而热死了。
放眼一看，原本连成一片的稻田成了死气沉沉的干枯野草，看不到一丝丝的生气，就连土地公庙前的百年榕树也奄奄一息，枯了大半的叶子。
没有收成，靠天吃饭的庄稼汉要如何过活？
因此连着数月，老百姓的哀嚎声不绝于耳，虽然米行照样开张，可翻涨了好几倍的米有谁吃得起，如今根本是被逼得只能嚼草根、树皮了，生活一日过得比一日刻苦。
其中也包括种了几亩水稻的陆家。
「老二家的，你家还剩下多少米粮？」这贼老天存心要坑死人呀！热得全身都在冒汗了。
一见朱氏愁苦的神情，脸色同样不佳的田氏也苦着脸摆摆手。「还有得剩吗？咱们是一道收的粮，我屋里有多少存粮你哪会不知情，真的要把腰带束紧挨饿了。」
其实她床底下还藏着一口粮一口粮省下来的半袋米，还有些腌菜、腊肉之类的杂粮，够一家人吃上个把月了。
这世间谁能不存点私心，一看到大嫂苦哈哈的脸，她话带七分保留，绝不把家底给掀了。
不过再藏着掖着有什么用，两家人的底谁不清楚呢！尽管前些年丰收时还存了几两银子好应应急，但是遇上了连河水都干涸见底的旱年，那些银子有屁用，光是买价格飞涨的粮食就足以掏空了家底。
这会儿她们俩都愁得很，不知该上哪儿筹下半年的粮食钱以及来年开春要播种的种子，真是一个头两个大，光想人都蔫了。
「老天爷到底何时才要下雨，都快把人逼死了，再热上一、两个月，咱们老百姓只有等死的分。」瞧！刚换上的衣服又湿了，明明没干活却热得汗流浃背。
「呸！呸！呸！别说胡话，我是一天也受不住了，哪能再热上一、两个月，大嫂你别吓我，我都要挖出咸菜配面糊了，如今没一日能吃口饱饭，你瞧我的腰又瘦了。」
田氏挥着汗，满口抱怨日子难过。
「别提了，家里的鸡又热死了几只，连着几日连颗蛋也没下，我真担心咱们那几口粮撑不到寒冬。」朱氏倒是看不出瘦了半分，嘴边还有点偷吃的油渍。
说苦，其实他们还不至于苦到没饭吃，但是荤食确实少了不少，她偷偷藏了不少好料的，一家人躲起来吃不肯拿出来，只是嘴巴上仍装出有上顿没下顿的样子。
「大嫂，田里的稻子都枯死了，我们接下来要怎么办，家里还有几张嘴要吃饭呢！我这心里发苦，不知抹了几回泪……」她假意拭泪，其实眼眶压根没有一滴眼泪。
「我哪晓得，我也在发愁，还有老三家那两个要命的讨债鬼，我愁得头发都发白了。」自家孩子都快养不活了，谁还顾得了别人家的小孩，她能不犯愁吗？
一提到如今已十二岁的陆四郎和他的小媳妇叶照容，妯娌俩面上都闪过厌恶和不耐烦，巴不得将这两人甩得远远的。
平时养着不碍事也就罢了，多几口饭而已，至少还能做上一点事，省了帮工的工钱以及充当做杂务的人手，对她们俩而言的确省多了，又不愁没人可使唤，毕竟这种任劳任怨的傻子哪里找。
但在荒年，他们就显得累赘了，田里的事儿做不上，家中的琐事也就那几样，两人整日晃来晃去相当碍眼，真正是越看越心烦，心越烦越暴躁。
妯娌俩有志一同的想着如何省下侄子和他的童养媳仅剩的一点口粮。
要不是怕担上虐待侄子的恶名，日后儿女不好说亲，她们俩真想活活饿死陆四郎和叶照容，任其自生自灭。
「对了，大嫂，你听说了没？」忽然想起什么，田氏一脸兴奋的压低声音问。
「听说什么？」好奇心人皆有之，朱氏也不例外，反正闲着也是闲着，说说闲话正好。
「我听我娘家的三婶娘说了，城里来了贵人要到咱们村子收人，据说是这个价。」她比出两根手指头。
「二两呀！」不算多。她意兴阑珊，二两又换不到一斗米。
田氏夸张的咧开嘴笑，笑得像发上插了一朵大红花的媒婆。「是两百两呀！大嫂，这可是白晃晃的银子。」
「什、什么？！」闻言，她倒抽了口气，两眼睁如牛目，差点喘不过气。
「嘘！小声点别让人听见，咱们琢磨琢磨，这等好事可别让村里人抢了去。」
不是二两，不是二十两，是足足两百两呀！他们一锄一锄的种田要锄到何时才能攒到这个数，这可是天上掉下来的大礼。
朱氏心头一紧，忍不住压低嗓门一问：「是干什么活，别是缺德事，咱们可不能害人。」
「好事好事，绝对是好事，出得起两百两的安家费的肯定是富贵中人，吃香喝辣的，这不是天大的福气吗？」有银子拿当然是好事，没人跟钱过不去，只是这笔钱也等同卖身钱。
一听到这里，朱氏两眼发亮。「有什么条件，我家大郎和五郎成不成？」
「不行，不行，大嫂别凑兴，是宫里来要人。」田氏怕她被银子冲昏头，赶紧出声阻止。
「宫里要人？」她一怔。
「对，是宫里的，呃，做这个的……」她摇摇小尾指，做出「断根」的手势，脸上有几分腆然。
朱氏顿时一怔。「你的意思是说？」
「老三家两口子都过去那么久了，咱们替他们俩养儿子也仁至义尽了，如今年头过不下去，咱们也是没办法了，不如发点善心给他寻条活路。」将人打发了还有银子可赚。
「不好吧，三房就剩下这根独苗。」朱氏稍微有点良心，略微犹豫了一下。
「大嫂，想想你家大郎都几岁了，该议亲了吧？这聘金和娶老婆的银子打哪来，你总不想他耽误一年又一年，一把年纪还打光棍吧。」同样有儿有女的田氏一心只为儿女打算着。
「这……」是呀！她家小月也十三了，该说人家了。
想起搁在心头上的子女，朱氏心动了，不需太多的说服，寻常人家一年的吃穿用度不过数十两银子，有了两百两，不仅能将年年漏水的老宅翻新，还能置几亩田留给儿孙。
「四郎一个大活人的，得吃多少粮呀！咱们可供不起他，若他不自个儿挣点银两回来，谁帮他养那个没用的小媳妇，大嫂那儿可还有多余的米粮喂两张嘴吗？」
她们也是逼不得已。
为了能过上好日子，起了坏心眼的田氏不遗余力的说服朱氏，一点也不在意自家侄子的死活。
「可是我们要怎么跟他说？我们这么做，三房可要绝后了。」朱氏不愿做这坏人，欲将烫手山芋往弟妹身上推。
「说什么，有银子挣还不好吗？谁像他这般走运，占了个「好」缺。」这次宫里招募的是六至十二岁男童，陆四郎的年岁对得上。
两名妇人互相对视，旋即又匆匆撇开眼，她们从彼此眼中看到自己的自私和贪婪，及一丝丝的迫不及待。
有谁不爱钱的，白花花的银子捧到眼前，当然是先收下再说，反正入了宫，料想陆四郎再出来也不知是何年何月了，就算想找她们算帐也难。
也不用讨论了，她们不约而同的决定隐瞒这件事，只说是……
「给人打零工？」
「是呀！供吃供住，一个月有一两银子，要不也有七、八百文，勤奋些做上一年半载的，不就能存好几两银子吗？日后看要买屋或买地都由你，男孩子长大总要养家的。」朱氏面不改色的说着，意有所指地看向穿着旧衣的叶照容。
养家活口是男人的责任，陆四郎若要成家立业就得要有银子，不然以后哪养得起妻小，当然得趁着年轻多打拚打拚。
「可是……」他放心不下心中的牵挂。
「别可是了，家里穷得快掀不开锅了，你看家中老老少少哪个不是面黄肌瘦的，你的年纪也不小了，该为咱们陆家出点力，又不是一去不回，婆婆妈妈成什么样子。」田氏在一旁帮腔，一边数落陆四郎。
「那照容妹妹她……」
不给他开口的机会，朱氏一口截断他的话。
「得了，得了，我和你二伯母会好好照顾她，只要你记得领到银子要托人带回村子，别一个人在外胡乱花给花光了，要想想咱们是一家人。」哈！两百两就要到手了。
朱氏和田氏难得笑得如此开心，咧出一口长了齿斑的黄牙，让人看了便打从心底不舒服。
陆四郎看了看两人张扬的神情，心里直打鼓，总觉得有些不太安心，向来刻薄的伯母们怎会突然大发善心的对他好，一副很为他日后着想的样子？
可是他打量了半天也看不出究竟有何异状，更不晓得自己有什么值得她们算计的……罢了，能多赚点银子也是好的，他可以买些好吃的给照容妹妹，顺便买几尺布给她做新衣裳，她好几年没穿过新衣了。