「照容妹妹乖，哥哥很快就回来了，回来后我给你买头花和耳坠子，你不想吃糖葫芦吗？我也一并给你带回来。」离情依依的陆四郎笑得很勉强，痩得颧骨突出的面上满是不舍。
他也不想走，可大伯母和二伯母与人谈妥了，月银一两包吃包住，他不去也不行，而且他也想攒些银子，置办份象样的聘礼和盖间大屋子，不用寄人篱下，早点将小媳妇娶进门。
他不要再看人脸色过活了，两个伯母对他们一点也不好，只会不断奴役他和照容妹妹，还不让人吃饱，只要他有了银子就能离开陆家另起炉灶，小两口便能快快活活的独立生活了。
其实他也很渴望快快长大，有能力摆脱贪得无厌又黑心的朱氏、田氏，比任何人更希望赚到银子。目前看来，给人做工是一条出路，他几乎没什么考虑就点头同意了。
「四郎哥哥……」叶照容哭得好伤心。
鼻头很酸的陆四郎摸着她的头。「别怕，我不会丢下你一个人，我一定会回来，你等着我。」
「嗯！」她抽了抽鼻子。
侧过身，他挡住所有人的视线，偷偷将一块碎银塞入她手中。「这里有半两银子，你收着，不能告诉别人，有急用时再拿出来，知不知道。」
满脸涕泪纵横的叶照容说不出话来，只是点着头。
几日后，一辆华丽的四轮青帷马车来载走村中四名孩子，其中一名正是不住往车窗外瞧的陆四郎，他抱着简陋的包袱无声啜泣，怕人听见他的哭声，还用包袱的布捂嘴……
看不见了，看不见了，看不见自小长大的村子了，连同那道在车后苦苦追赶的小小身影也不见了。
看不见了，他的家乡。
也听不见那一声声的叫唤，四郎哥哥，四郎哥哥，四郎哥哥……四郎……听不见他的小媳妇儿的声音。
陆四郎的心里很难过，随着马车越走越远，青山依旧，人事已非，他哭红的双眼模糊了，心痛如绞。
马车连走了三日后，车上载的孩子越来越多，由一开始的四、五个变成七、八个，而后又增到十来个，车上越来越拥挤，气味也日渐难闻。
陆四郎也发现一件事，让他感到非常不对劲。
「你说你要到大老爷家当小厮？」
不是做工干活？
「是呀！我奶奶是这么告诉我的，我们家里很穷，养不起太多孩子，我奶奶只好卖了我。」说话的是一个七岁大的孩子，他很认命的不哭不闹，淡淡叙述自己将来的命运。
「石头，你爹跟你说到城里酒楼打下手，你是去学手艺的？」为什么他们说的都不一样？
「是……是呀！有什么不对？」另一名略胖的男孩约十岁左右，从穿着打扮看来也是穷人家出身的孩子。
当然不对，他们没发觉家里人说的话全都不同吗？感觉像是未告知实情，根本是有所隐瞒。
沉默了数日的陆四郎从离乡的伤怀中回过神来，骤然察觉这教人不安的异状，他机警的一一询问同行的小伙伴，问清楚他们对此行所知的一切，思绪飞快的转着。
每一个人回答的都不相同，各有说法，他越听越心惊也越听越惶恐。另外，他还发现一件事，到城里不过三、四日路程，为何马车一路往北走，而且遇镇不入，专走僻静小路。
难道遇到了人贩子？
思及大伯母、二伯母欢喜的神态，陆四郎浑身像长了虫似的坐不住，急得想跳车，可是坐满人的马车里人挤人，坐在最里头的他连动都十分困难，更遑论往外移。
马车辘辘行驶，不住的往前，他心中的焦虑越发急躁，他很害怕再回不了家。
大伯、二伯、照容妹妹……
「别吵，再吵就不给你们饭吃。」破空而起的鞭子声打在马车外壁，鞭声回荡整个车厢内。
车内的孩子们吓得不敢再说话，有些胆小的，甚至已经开始抽抽噎噎的低泣，他们怕被打，更怕挨饿。
「林公……呃！老林，别把孩子吓坏了，他们也挺可怜的。」茫然无知的被家人给卖了，全然不知迎接他们的是什么，一辈子即将葬送在那人吃人的宫闱里，至死方休。
「可怜什么，咱们是给他们送大富贵呀！要是眼力好攀上了高枝，祖坟都要冒青烟了，这辈子的福气可是享用不尽呢，说不定还能庇荫一家老小。」哪有那么可怜。
「唉！这样的富贵谁想要，娶妻生子的路子都给断了，要不是日子过不下去了，咱们俩会离乡背井当……这种人吗？」面皮白嫩的中年管事苦笑着叹气，话越说越含糊。
什么这种人，什么不能娶妻生子，他们在说什么，陆四郎耳朵紧贴着车壁偷听前头两人的对话。
「不当也当了，难道你还能反悔不成，一旦入了宫，命就是别人的，半点不由人。」他也后悔过，可惜无力挽回，那一刀下得干干净净，他再也当不成男人。
入了宫……入了宫……陆四郎顿时打了个冷颤，他虽然听不懂两人的意思，可是他明白那绝对不是什么好事，他们都不想去的地方，他去干什么？！
逃。
这是浮现在他脑海中的第一个念头。
但是说逃就逃，有那么简单吗？
陆四郎想了又想，冷静的在心里盘算，已经上路好几天，他知道他的时间所剩
不多了，若不找着机会尽快开溜，一旦错过了最佳时机他就逃不走了。
于是他计算着路程，省下管事发给每个孩子的口粮，每天只吃一点点果腹，剩下的馒头和薄肉干全往怀里塞，他还用随身的小葫芦当盛水器，储存每日发放的饮水，免得跑到一半就因为口渴而跑不动，又被人逮了回来。
陆四郎年纪不大却想得长远，他晓得以自身的体力跑不远，毕竟两条腿怎么也跑不赢四条腿的高头大马，因此他压下性子耐心等候，等待最佳时机再动身。
「再接两个孩子就回宫了，这回应该够用了。」
先前挥鞭的粉面男子发出讥诮的嗤笑。「哪能够用，你太天真了，这些孩子当中有几人能挨过一年，你会不清楚吗？明年此时你还能见到几张熟面孔，那些主子呀，可不好伺候。」
动辄打打杀杀，一句话就能定人生死，九命怪猫也不够死。
「别说了，吓到孩子就不好了。」在外要谨言慎行，一步错也行不得，要是孩子们吓得集体造反跑了，可是会伤及皇室颜面。
「哼，你以为我想说呀！在宫里最要不得的就是慈悲心，人太善良怎么死的都不晓得。你的心要硬起来，记住，不是我们逼他们入宫，是他们的家人把他们卖了，我们也留下足够的安家费了，怨也怨不到咱们头上。」他们付钱买人，公事公办。
卖……卖了？！
每日都偷听着前头对话的陆四郎有片刻怔忡，不敢相信大伯母、二伯母口中的「给人做工」，真相竟会如此丑陋得令人难以置信，她们骗他出外做事，实则是把他当成货物出售。
她们怎么敢！怎么敢做出丧心病狂的事？！以欺骗的手法自以为能瞒天过海，都不怕有东窗事发的一天吗？
双手倏地握成拳，他忽然地往车板狠狠一捶。
「怎么了，发生什么事？」
不想再等的陆四郎急中生智，朝身旁的小胖子的肚子用力一掐。「石头肚子疼，要出恭。」
「我不……唔唔！」你干么掐我，很痛哪！
陆四郎赶紧捂住小胖子的嘴，小胖子顿时发不出声音。
「真是麻烦，一下子喊饿，一下子要喝水，就不能安分一会儿吗？」驾车的男子咕哝着。
随着一声轻喝，马车顿时停住。
「我扶他，石头痛得走不动了。」跟着下了马车的陆四郎假意相扶，实则一手箝制着小胖子，一手拉开车帘子。
被他凶恶的眼神恶狠狠的瞪着威胁，本来就胆小的小胖子两眼含泪，只能配合的走到树丛后头，蹲身装作小解。
「记得，拉久点，就说你吃坏了肚子。」拉他下水是逼不得已，他真的不想去什么皇宫。
「你……你要去哪里？」小胖子不安的扯扯陆四郎的裤管。
「我要回家。」陆四郎说得很小声。
「回家？」他也想回家，可是……
「回去找我的媳妇儿。」因为她很死心眼，会一直等他。
「咦！」他……他成亲了？
不多做解释的陆四郎借着树丛的掩护，悄悄退出一行共六辆马车的车队，身子压低，顺着小溪往回跑。
为了不被逮回去，他跑的路径迂迂回回，跑着跑着，甚至有几度迷路了。山林间是没有路的，全靠他一步一步的摸索，他只能看着太阳的方向辨别方向，一路往南走，希望能早日回到家。
马车走的是偏僻小路，一座村子一座村子的去接孩子，很少出门的陆四郎自然也认不得路，他只知往大概的方向闷头苦走，心想路上若遇上了村夫再问路。
走了大半天功夫，他以为走了很远，其实仍离车队不远，发现少了一个孩子的林管事立即停下车队，命人四下寻找。他十分恼怒，竟有人敢在他眼皮下逃走，这实在有辱他的颜面。
咚！
「咦！什么声音？」
绕过树后的陆四郎忽闻有东西落地的声音，他神情一绷看看左右，十分紧张的抱紧怀中的小包袱。
「咚！咚！」
又有怪声。
急着回家的陆四郎不想管闲事，他要赶路，担心他的照容妹妹也被天良丧尽的大伯母、二伯母给卖了。
可是人越心急越是走得踉跄，本想抄近路反而踩上一颗大石头，石头上长了青苔，他一脚踩上去顿时滑了脚，整个人霎时摔倒在地，跌得四脚朝天。
幸好跌在铺满树叶的软泥上，后脑杓虽重重撞了一下，疼得快厥过去，但并无大碍，他闭上眼等着阵阵疼痛退去才勉强睁开眼……
呃！那是什么，树上有头豹子？！
头晕目眩的陆四郎有些眼花，视物不明，他闭了闭眼才又再往上看，这时一滴腥红无预警的滴在他脸上，原本平躺的他伸手一摸，湿湿黏黏的，伸到面前一瞧，赫然是鲜红的血。
「不会吧！那、那个人……」点点金光透过稀落的树叶间洒下，眯起眼，他瞧见眼前的大树上头挂了个年纪大他没几岁的锦衣少年，对方也正低头瞧着他。
也就是说那人受伤了，但人是清醒的。
一个在上、一个在下，没人开口说话，两人互视了良久，谁都不愿先打破沉默。
直到不远处传来交谈的人声，陆四郎紧张的想往树上躲藏，树上的锦衣少年却想爬下树，可惜力不从心。
「是找你的还是捉我的？」陆四郎手长脚长，一下子爬到一半，仰起头看看满脸涨红的少年。
「要我命的人。」少年冷笑。
「为什么？」他看起来不像坏人。
他虚弱的勾唇。「因为我碍了别人的眼。」
「你……」陆四郎不晓得该和萍水相逢的天涯沦落人说些什么，他搔搔耳朵。
「要不要我带你下去？」
「有劳了。」少年面如冠玉，眉清目秀，要不是眼下如此狼狈，真有几分翩翩公子的模样。
「不客气，举手之劳。」真的是举手之劳，做惯农事的陆四郎看来瘦弱，事实上力气不小，他一手攀着树干，一手揽住少年的腰，身手矫健的将人带下树。
「往北走，那里的树下有个足够两人藏身的树洞。」他在树上观察了好一会，才发现这个隐身的好地方。
「你是指树底下生满藤蔓的那个小洞吗？」他很怀疑那里能藏两个人，那个洞口明明很小。
「是的。」少年气力渐失，只能靠着他。
见他面白如纸，几无血色的模样，陆四郎没心思再犹豫，一咬牙，「头放低，我扶你进去。」
赌一把吧！不是说救人一命胜造七级浮屠吗，好人有好报，他今日豁出去救人，总该有点好运气吧。
两人刚一弯腰，进入狭小的树洞内坐定，又把树藤拨到洞口遮掩不久，不远处的脚步声便纷纷逼近就停在树前，透过树藤空隙隐约可见暗青色的黑缎面云靴交错而过，一把银晃晃大刀垂放着，刀尖犹滴着血。
「找到了没？」一道低沉的嗓音问道。
「没瞧见。」
「怎么会被他逃过一劫，那小子只带了几名侍卫，应该逃不远，快把人找回来，否则上面怪罪下来，你我都吃不消。」穿着一身鸦青色的男人年约四十岁出头，长了一双三角眼，看人的神情像条阴寒入骨的毒蛇。
「厂公，属下们明明已经将他绑起来了，不料仍被他逃脱，是否有我方不知的暗卫在保护他？」
「呵呵，天底下还有比西厂更消息灵通的地方吗？咱家都亲自出马了，若还能让人跑掉，你说咱家这张脸要往哪里搁。」男子发出怪异的笑声。
「厂公，不是你出手太慢，而是二……太过狡猾了，假装昏迷骗过属下等，这才疏于防备让他趁机逃脱。」他们怎么也想不到有伤在身，虚软无力的人还有余力割断缚绑的绳子，自里外三层的看管下逃出。
「哼！的确有够滑溜的，难怪令那位主子忌惮三分，他……唔！有人来了。」
他眉头一蹙。
「有人？」他没听见呀！
「小平子，去瞧瞧是谁来了。」
「是的，厂公。」小平子足下一点，飞快的离去，不到半盏茶功夫又见到他凌空现身。「启禀厂公，是林公公和赵公公，他们是负责采买新人入宫的公公。」
「嗯！知道了，先避开，不要与之接触。」他们私下出宫一事越少人知情越好，以免节外生枝。
「那二……不追了吗？」主子的怒火十分可怕，差事办差了，掉地的头颅可不只一、两颗。
「这事咱家自会向主子禀明，你们都散了吧。」无功而返，这对他而言是极大的羞辱。
「是的，厂公，属下等告退。」面无表情的数道人影眨眼间便消失无踪，彷佛他们不曾出现。
众人离去后，独留身穿鸦青色绣五蝠流云纹衣袍的男子在原地，他一动也不动，像是入定的石头，品味着山水秀丽，微风轻拂他微显银白的头发，扬起他束发的月白罗锦带。
蓦地，一股杀气席卷而来。
没人看到他怎么出手的，下一瞬间，他手上那柄三尺软剑沾上血。
「呵呵呵，原来是咱家多想了，以为闻到了血腥味，没想到是只遭兽夹伤了后腿的兔子。」他轻哼一声。
剑一抽，一只体型硕大的灰兔从藤蔓中滚出，后脚抽搐两下后便死了，左后腿尚夹着一只巴掌大的捕兽夹。
「小子，算你逃得快，下回可就没那么好运了。」他低声一笑，收剑入鞘，转身走向林子深处。
直到他人走远了，躲在树洞里的两个半大不小的少年仍是不敢动弹，背后的衣服全湿透了。
那只兔子离他们很近，就在方寸而已，也许树洞本是它的窝，因为受了伤欲返窝疗伤，没想到阴错阳差的反而救了他们的命，给了他们两个人活命的机会。
若是剑再偏一寸，刺中的便是锦衣少年的胸口，以剑身的锋利，他怕是难逃出生天。
「呼！差一点我就陪你送死了。」轻吁了一口气，惊魂未定的陆四郎挪动僵硬的四肢，拍拍胸口。
「我欠你一命，记住这个人情，必还。」他不轻易许诺，有恩必报。
「咦，你要走了？」看他艰难的起身，好人做到底的陆四郎将他扶出树洞坐，让少年坐在地面突起的树根上。
「为防那些人去而复返，我必须尽快离开。」刘老贼太阴险了，他赌不起这可能性。
「好吧，那你小心点，我也要逃了。」在天黑前总要找个安全的落脚处，林子里野兽多，太危险了。
「你姓什么，叫什么？」锦衣少年目光温和。
「我叫陆四郎，你呢？」他反问。，
「我姓齐，你……我的人来接我了，我得走了。」陆四郎，他记下了。
说话间，数名玄衣人蓦然从天而降，先行了跪拜礼，继而恭谨的迎走锦衣少年，行动快而敏捷，毫不拖延。
「我也走了，各自保重。」看着他们离去的背影，陆四郎暗暗发誓以后绝不乱救人了，太惊险了，小命差一点断送在这里。
「你想走到哪里去呀！臭小子！」
一道饱含怒意的声音突然出声，陆四郎当场一愣，吓得睁大眼。
「你、你们怎么追得上我……」他惊讶的面色灰白，观察着四周地形又想逃。
「你再跑就打断你的腿，我看你还能跑到哪里去。」林公公一把捉住他单薄的肩膀，五指紧扣。
「我、我要回家，我不跟你走。」陆四郎惊慌的挣扎，身体使劲地扭动。
「由不得你，你家里人已经收了两百两银子，银货两讫。」他手一出力，陆四郎立即瘫软无力。
「我也不怕告诉你，你是进宫当公公的，这辈子别指望回家，等你那话儿被切了，便会断了念……」只有死人才出得了宫门。
「什么？！」陆四郎倏地面无血色，眼神颓败。
【第三章】
「瞧瞧你绣的是什么东西，牡丹不像牡丹，海棠不像海棠，红红绿绿的挤成一团，平白浪费上好的绣线。哼，你这个吃白食的真不要脸，怎么也赶不走，非要赖在我们陆家浪费钱。」
一根细细的柳条挥下，手持银头绣花针的雪白小手来不及缩回，当即被柳条打中，一条刺目的红痕霎时从白皙的手背上浮现。
这不是一只大家闺秀的手，肤色白皙却有着深浅不一的伤痕，掌心满是细细薄茧还有烫伤的痕迹。
「我……我没见过牡丹，我绣的是鸳鸯，咱们村子里的人都说我绣鸳鸯最传神了，还可以卖钱。」她也喜欢一针一线绣鸳鸯，绣出缕缕情丝，思念着远在他乡见不着面的人儿。
「哼！人家随便说说你也信，要不是看在陆家的分上，谁会理会你这个没人不要的童养媳。」穿着一身蓝底白花罗裙的姑娘约十六、七岁，模样秀丽，五官鲜明，发上簪了根菊花簪，小小的菊花缀着米粒大小的珍珠，看来家境不错。
在封闭的小村落里，这样的容貌的确是引人注目，早该嫁人为妻，生几个胖娃娃，过上夫家怜、丈夫宠的好日子，一家和乐快活无比。
可惜陆喜儿偏偏嫁不出去，并不是她不想嫁，而是她凡事都想跟眼前的小姑娘比，想胜过对方几分。
坏就坏在这里，眼前这娇媚的小姑娘打小就是容貌出众的美人胚子，附近十里八村都晓得陆家有此貌美佳人，上门的媒人皆是专门为她而来，没人注意到陆喜儿也到了嫁人的年纪。
由于来向她求亲的人条件一个比一个好，有茶庄的少爷、酒楼的小掌柜、才貌兼具的有为秀才，甚至是城里大户人家的嫡次子也托人来说媒，一个个都承诺要用大红花轿将她抬进门做正妻。
这让陆喜儿嫉妒不已，她自认自己才是陆家的正经小姐，可是她看上的人家都对她视若无睹，多次略过她转而去讨好那贱丫头，为一求美人欢心而花招百出。
为此，陆喜儿恨极了，更下定决心要嫁一个谁也比不上的夫婿，就这样一年拖过一年的依然未能如愿，最后把自己耽搁了，快十八岁的老姑娘至今未获良缘，犹在寻觅中。
所以她对叶照容，也就是她堂哥的童养媳始终看不顺眼，处处找她麻烦，能让她不痛快的事绝不手软，非把人挤对得落了下风才甘心罢手。
「我娘没有不要我，她只是日子过得困苦，养不起我而已。」她不怨任何人，相信当初送走她，娘的心里也是很苦的。
「还敢顶嘴，你知不知道你吃的是谁家的米，若非我们陆家心善收留了你，你还不晓得在哪里刨草根吃呢！」陆喜儿趾高气扬的仰起下巴，一副看不起人的模样。
陆家大房和二房对外宣称陆四郎饮水思源，知恩图报，为了报答长辈们的养育之恩，因此自愿去京里干活，等赚够了钱就会回来，村子里的人听了无不对陆四郎的孝心好生动容。
但事实上是这两家人拿到了他的安家费后，安然无恙的渡过当年的难关，还有余钱买了地，种上新稻，加上之后数年都风调雨顺，无重大风灾雨患，家底也因此殷实了不少。
只是他们不懂得感恩，拿了侄子的卖身钱却一文钱也没分给人家的小媳妇，还把叶照容当下人看待，洗衣、煮饭、缝衣服样样得做，稍做得慢了便一阵痛骂，将人骂得狗血淋头。
陆四郎不在家的这几年，叶照容熬得很辛苦，陆家没有一个人对她好，毫无亲人间的关心。
她全靠着一颗等待的心才熬过那一回又一回明里暗里的施虐，身上的伤便罢，更难挨的其实是言语的讽刺，他们的狠话说尽似要将她逼上绝路，最好是能让她识相点，主动求去别再等了。
除了叶照容外，陆家的人都晓得陆四郎入宫当太监，回不来了。当年来村里接人的白面男子正是宫中宦官，他们从穷苦人家里买来年幼的孩子送进宫当太监，伺候宫里的贵人。
一入侯门深似海，更何况是皇宫内院，要是卖断了终身契的，更是不到死的那一日，不轻易放出宫与家人团聚，所以她等了也是白等。
要是她花个十年、二十年的等白了头发，众人也会惦记着这档事，被发现真相的机会也就高了，到时人家怎么看他们陆家，她全了贞节却毁了陆家名声，到时村里人一问陆四郎为什么还不回，占尽好处的陆家人要如何回答？
毕竟纸包不住火，陆家突然多了那么一大笔银子是满不了人，当所有人为天灾所苦时，陆家人却有银子修屋买地，加上尽管事情办得隐密，可当年村里也有其它人家的孩子也一起进宫……这一来二去的，脑子好使的村民一想就明了了，到时的闲言闲语足以将人淹没。